SCOTTSDALE, Arizona – Cole Hamels belum pernah mendengar apa pun tentang program percontohan Major League Baseball dengan Liga Atlantik independen sampai seorang reporter menjelaskannya kepadanya. Tapi veteran itu Anaknya pitcher tahu semua tentang ketegangan antara komisaris Rob Manfred dan serikat pemain, fokus pada kecepatan permainan dan perlambatan di pasar agen bebas.
Semua masalah ini saling berhubungan MLB sedang bereksperimen dengan perubahan di Liga Atlantik musim ini, sebuah kemitraan yang akan mencakup robot wasit (TrackMan akan membantu wasit home plate memanggil bola dan menyerang) dan sangat membatasi pergeseran pertahanan (dua infielder harus berada di setiap sisi base kedua ketika melakukan lemparan dirilis).
“Itu Manfred,” kata Hamels Sabtu di Stadion Scottsdale. “Dia mengubah permainan, jadi dia bisa melakukan apa pun yang perlu dia lakukan.”
Semua itu tidak berlaku untuk Hamels, saat ia melakukan 3 1/3 inning tanpa gol melawan Raksasa San Francisco dalam tune-up Liga Kaktus. Dan hal itu mungkin tidak akan mempengaruhi Hamels karena dia berusia 35 tahun dan menghasilkan $20 juta di tahun terakhir kontraknya. Namun rencana yang diumumkan pada hari Jumat akan menjadikan Liga Atlantik sebagai tempat uji coba ide-ide MLB seperti: membatasi kunjungan ke lapangan untuk melakukan perubahan dan masalah medis; memukul minimal tiga pemukul (kecuali pelempar mencapai akhir suatu inning atau cedera); dan memperpanjang jarak antara pitcher dan home plate sebanyak dua kaki.
Meskipun tinggi dan kemiringan gundukan akan tetap sama, standar baru di paruh kedua musim Liga Atlantik adalah 62 kaki, 6 inci.
“Mari kita berharap saja mereka tetap sehat,” kata Hamels. “Ketika Anda mengacaukan jarak, jika para pria tidak dibesarkan (dengan), (maka) para pria harus mencari tahu. Ini akan menjadi stempel Manfred.”
MLB perlu terus mengubah dan meningkatkan produk di lapangan yang terkadang terlalu lambat dan membosankan. Namun tim sudah cukup kesulitan menjaga kesehatan pitcher pada ketinggian 60 kaki, 6 inci. Sebuah perkembangan yang terlambat, Hamels ingat tumbuh di daerah San Diego dan berkembang menjadi pilihan putaran pertama Filadelfia Phillies lulus SMA pada tahun 2002.
“Saya tidak tahu jaraknya,” kata Hamels. “Tetapi saya tahu bahwa orang tua saya sangat suka beralih dari Liga Kecil ke Liga Bola Kuda – dibandingkan dengan liga senior – karena menurut saya itu adalah lompatan yang lebih besar. Kita semua tumbuh pada tingkat tertentu dan memperoleh kekuatan sejak usia 12, 13, 14 tahun. Ada beberapa perubahan drastis.
“Hanya untuk tetap aman dan tetap menikmati permainan tanpa melukai diri sendiri – itu adalah sesuatu yang saya senang orang tua saya lakukan. Saya tidak melakukan lompatan besar itu. Ada yang tidak beres dan saya tidak akan berada di sini hari ini.”
Suatu saat Salvador Perez dijadwalkan untuk operasi Tommy John, rasanya tak terhindarkan Martin Maldonado akan menandatangani dengan Kerajaan Kota Kansas. Kisah agen bebas Maldonado akhirnya berakhir Atletiks Ken Rosenthal melaporkan ketentuan kesepakatan pada hari Sabtu (satu tahun, $2,5 juta ditambah insentif $1,4 juta) – kemudian memposting kutipan licik dari agen lama penangkap (Scott Boras) dan perwakilan baru (Dan Lozano).
The Cubs menjajaki gagasan untuk menambahkan Maldonado, meskipun dua sumber mengindikasikan bahwa waktu bermain adalah prioritas bagi penangkap Sarung Tangan Emas. Sambil tetap memperhatikan anggaran operasi bisbol — proyek penggajian yang memecahkan rekor waralaba berada di kisaran $225 juta — Cubs juga tidak dapat memberi Maldonado platform yang ideal ketika Willson Contreras menjadi All-Star yang tahun lalu semua penangkap liga utama di start (123) dan inning di belakang plate (1.110 plus).
The Cubs masih mencari tangkapan yang mendalam, menurut sumber yang mengetahui pemikiran tim. Nilai Cubs Victor Caratini untuk potensi usianya yang ke-25, profil ofensif (0,933 OPS karir di Triple-A Iowa), kemampuan memukul beralih, keserbagunaan bertahan, dan keakraban dengan staf pelempar tim dan sistem perencanaan permainan. The Cubs jelas merasa nyaman dengan Caratini mendukung Contreras, tetapi Taylor Davis adalah satu-satunya penangkap lainnya dalam daftar 40 orang mereka.
Memilih tim yang sedang membangun kembali yang kemungkinan akan menjadi penjual pada batas waktu perdagangan 31 Juli, Maldonado terus menjadi nama yang perlu diingat untuk Cubs. Ingat bagaimana Cubs mengakuisisi Alex Avila dalam kesepakatan Justin Wilson dengan Harimau Detroit selama musim panas 2017 – setelah Miguel Montero mengundurkan diri dari tim dan sembilan hari sebelum Contreras mengalami cedera hamstring dan absen selama satu bulan.
Manajer Joe Maddon memahami desas-desus tersebut Nico Hoernerpilihan putaran pertama tahun lalu dari Stanford, yang terlihat seperti perguruan tinggi sukses berikutnya, Cubs akan berusaha bergerak secara agresif melalui sistem pertanian.
Meskipun ada persepsi bahwa Cubs mungkin akan memilih Hoerner dengan seleksi keseluruhan No. 24, ofisial tim memuji atletis shortstop, koordinasi tangan-mata, dan kepribadian yang bersemangat. Laporan kepanduan dan penilaian analitis disusun untuk organisasi yang menggunakan 10 pilihan teratas Chris Bryant, Kyle Schwarber Dan Ian bahagia dan menyaksikan para pemukul perguruan tinggi itu melakukan debut liga besar mereka dalam waktu dua tahun. Setelah melihat betapa cepatnya strategi serangan pertama mereka berhasil, Cubs layak mendapatkan keuntungan dari keraguan tersebut dengan Hoerner.
“Dia mempunyai cara yang unik untuk memulai pukulannya, namun dia mampu menutupi hampir seluruh zona,” kata Maddon setelah menyaksikan Hoerner melakukan 3-untuk-3 sebagai pemukul yang ditunjuk dalam pertandingan eksibisi Liga Kaktus hari Kamis. . “Sangat menarik. Dia juga memperhatikan piringnya. Dan bagian lain yang saya lihat adalah kecepatannya, berlari dari rumah ke posisi ketiga dalam triple. Saya hanya perlu melihatnya lebih sering di lini pertahanan, namun para pemain kami mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin dia bermain karena ada kepercayaan besar padanya.”
The Cubs menantang Hoerner dengan undangan ke Arizona Fall League, memungkinkan dia untuk meluangkan waktu pengembangan setelah cedera siku membuatnya absen di Kelas-A South Bend musim panas lalu. Sebagai gambaran, Bryant adalah satu-satunya pemain lain yang dikirim rezim Theo Epstein ke Arizona Fall League selama tahun wajib militernya.
Hoerner mendapatkan tempat di Fall-Stars Game, mencapai 0,337 dengan OPS 0,867 untuk Mesa Solar Sox dan tampak seperti bek menengah masa depan di liga-liga besar. Untuk menjaga momentum itu tetap berjalan, Hoerner melakukan dua pukulan homer pada pertandingan terpisah hari Sabtu melawan Malaikat Los Angeles di Mesa, bagian dari peregangan di mana ia mencapai pangkalan delapan kali berturut-turut.
Hoerner kini terdaftar sebagai 100 prospek teratas oleh MLB.com (No. 100) dan Baseball Prospectus (No. 86). Pada saat ESPN menempatkan Cubs No. 29 dari 30 sistem pertanian industri — dan para pemain muda tersebut semakin tua dan lebih mahal selama bertahun-tahun arbitrase dan semakin mendekati agen bebas — Hoerner seharusnya berada di jalur yang cepat.
“Anak ini tampil cukup bagus,” kata Maddon. “Sangat menarik untuk ditonton. Ketika dia turun ke liga kecil – saya tidak tahu di level mana kami akan memulainya – tapi dia tidak jauh dari itu. Jika dia menangkap bola sebaik yang dikatakan semua orang – dan mampu melakukan pukulan bagus seperti yang telah kita lihat, yang menurut saya tidak akan hilang – dia tidak jauh dari itu.”
(Foto teratas: Orlando Ramirez/USA TODAY Sports)