Kyrie Irving mungkin telah berbicara kepada Bucks. Jika ya, dia memilih untuk melakukannya tanpa menyebut nama lawan Celtics di putaran kedua. Yang dia katakan hanyalah dia tidak memperhatikan siapa yang paling banyak memenangkan pertandingan musim reguler. Semua kemenangan itu, katanya, telah diraih.
“Saya pikir saat ini yang terpenting adalah siapa yang bisa mengalahkan sebuah tim dalam tujuh seri pertandingan,” kata Irving. “Itu hanya tombol reset.”
Milwaukee Bucks, tentu saja, mencatatkan rekor musim reguler terbaik NBA. Secara obyektif, mereka adalah nomer satu di liga. Tim 1, dipimpin oleh peringkat teratas pertahanan, peringkat ketiga penyerang dan kandidat MVP Giannis Antetokounmpo. Mereka memenangkan 60 pertandingan sementara Celtics terperosok dalam musim yang aneh dengan masalah ruang ganti dan permainan yang kurang berprestasi. Bucks, setelah mematikan Pistons, tidak ingin melupakan apa yang telah mereka lakukan selama ini. Celtics-lah yang mengincar musim reguler, dan Irving tidak sendirian dalam hal itu.
Setelah menyapu bersih Pacers di babak pertama, Al Horford menyatakan, “Musim reguler tidak masalah.”
Celtics lainnya menyebut “tombol reset”, seperti yang dilakukan Irving. Pada satu titik, organisasi tersebut mulai menggunakan perjalanan yang sulit di musim ini sebagai semacam seruan. Video hype playoff, yang ditayangkan di Jumbotron sebelum Game 1 dan 2 babak pertama, dimulai dengan pesan ini: “Kami menghadapi tantangan kami. Tinggi dan rendah. Tapi sekarang berbeda.”
Tidak akan berarti apa-apa jika hanya sekedar slogan pemasaran. Namun Celtics, setelah putaran pertama, yakin mereka telah berubah.
“Kami bukan tim yang sama,” kata Marcus Morris. “Teman-teman paham apa tujuannya di sini dan saya pikir itu terlihat di lapangan. Kami saling mendukung. Setiap permainan yang dilakukan orang lain. Kedalaman kami adalah poin kuat bagi kami.”
Celtics terbuka tentang tantangan mereka sepanjang musim. Pada awal pertandingan pramusim ketiga, Stevens menyemangati para pemainnya atas pendekatan mereka. Bahkan sebelum itu, Horford mengatakan Celtics masih “menemukan jalan” dan membutuhkan banyak waktu untuk bekerja. Dalam apa yang sekarang tampak seperti sebuah pertanda buruk, dia mengatakan bahwa pengembangan chemistry kadang-kadang membutuhkan waktu satu musim penuh. Pada saat itu, Horford sangat mengkhawatirkan pertahanan Celtics.
Meskipun ada beberapa masalah dalam mencetak gol selama putaran pertama, Celtics meraih kemenangan kotor. Mereka bangkit kembali di babak kedua di masing-masing dari empat pertandingan. Mereka membatasi Pacers menjadi seperempat dengan delapan poin, 12 poin, dan 12 poin. Mereka menghapus defisit dua digit di Game 2 dengan menahan Indiana tanpa gol selama hampir delapan menit penuh. Boston memulai dengan baik dengan Aron Baynes di samping Horford, tetapi mendominasi kaca bahkan ketika Baynes berada di bangku cadangan. Mereka menduduki peringkat ke-24 dalam rebound defensif setelah jeda All-Star, tetapi saat ini memimpin babak playoff dalam kategori tersebut. Mereka berada di urutan ke-15 dalam efisiensi pertahanan setelah jeda All-Star, tetapi membuat Pacers kewalahan di setiap pertandingan. Celtics, dengan Victor Oladipo absen karena cedera, menahan Pacers dengan perolehan 95,8 poin per 100 penguasaan bola selama seri tersebut, menunjukkan bahwa mereka telah mengubah beberapa kebiasaan yang menghambat mereka di akhir musim. Mencocokkan satu tim mungkin tidak tampak seperti banyak hal, tetapi hal itu memberi Celtics kemenangan beruntun empat pertandingan pertama mereka sejak sebelum jeda All-Star.
“Saya pikir hanya dari sudut pandang persiapan, mempersiapkan satu tim memberi kami keuntungan,” kata Irving. “Itu hanya memberi kami identitas untuk keluar dan melaksanakan rencana permainan tertentu. Itu adalah ujian pertama kami melawan Pacers. Sekarang kita harus melanjutkannya ke seri berikutnya. Namun sangat menarik untuk mengetahui bahwa ketika tekanan sedang berlangsung atau Anda diminta untuk ditantang dalam situasi tertentu, Anda memiliki orang-orang yang dapat meresponsnya dan merespons dengan cukup baik. Itu tidak selalu akan menjadi sempurna. Ini tidak selalu seperti yang Anda harapkan secara individu. Tapi selama kita tetap bersatu sebagai sebuah tim, saya pikir apa pun hasilnya, akan lebih mudah jika semua orang bersatu, bukannya berpisah.”
Beberapa tanda masalah yang sama muncul kembali pada ronde pertama. Memasuki pertandingan hari Senin, Celtics berada di urutan terakhir babak playoff dengan 32 poin per game. Tingkat percobaan lemparan bebas mereka (0,272) berada di urutan ke-10 dari 16 tim. Mereka, seperti biasa, hancur saat Horford berada di bangku cadangan. Sejak jeda All-Star, mereka tidak bisa bertahan tanpa rock mereka. Namun meski dengan semua itu, Celtics merasa mulai membentuk identitas yang mereka inginkan selama ini.
“Musim reguler, saya pikir orang-orang melalui pengaturan masing-masing,” kata Terry Rozier. “Tetapi ketika Anda berada di babak playoff, saya pikir kita semua menginginkan satu hal. Dan saya pikir semua orang adalah bagian dari hal itu.”
Perubahan manakah yang paling penting?
Menghidupkan kembali pertahanan menjadi prioritas Celtics di akhir musim. Dalam salah satu latihan di bulan April, Stevens menggunakan taktik yang tidak biasa untuk membagi tim menjadi dua grup. Idenya adalah untuk memberikan perhatian individu yang lebih dekat kepada para pemain, untuk kembali ke dasar-dasar yang tampaknya hilang setelah jeda All-Star. Setelah latihan itu, Stevens mengatakan Celtics melatih dasar-dasarnya setiap hari.
“Kadang-kadang hal itu hilang seiring musim reguler yang panjang ketika Anda tidak bisa berlatih, jadi bagus untuk kembali ke lapangan dan mendapatkan vitamin harian dan menjadi sedikit lebih baik sebagai sebuah kelompok,” kata Stevens. “Saya pikir grup pertama kami secara umum membuat sangat sulit untuk mencetak gol, dan menentukan suasana permainan.”
Grup besar pertama, dengan Baynes, masuk akal melawan Pacers, tetapi Celtics mungkin ingin mengurangi jumlah pemain di putaran kedua. Keuntungan ofensif mereka yang paling jelas melawan Milwaukee terjadi ketika Brook Lopez harus mengejar Horford di sekeliling. Bucks, meski dominan, melepaskan lemparan tiga angka terbanyak selama musim reguler. Skema mereka diatur untuk menghilangkan ancaman cat, bukan tembakan lompat dari luar. Mereka menyerah pada apa yang Celtics ingin dapatkan — salah satu alasan mengapa pertarungan putaran kedua begitu menarik. Jika Stevens bermaksud menargetkan Lopez dengan pick-and-pop (bertaruh), Horford bisa menghabiskan banyak waktu di center. Celtics akan membutuhkan performa luar biasa darinya, apakah dia menjaga Antetokounmpo yang besar atau mencoba memimpin serangan di lini depan.
Meskipun Celtics tetap besar di unit pertama, Stevens biasanya condong ke susunan pemain yang lebih terampil. Selama ronde pertama, dia membersihkan starter malam pembukaan dengan efek yang luar biasa. Game 4 menunjukkan betapa kemunculan Gordon Hayward baru-baru ini sama pentingnya dengan perkembangan Celtics selama beberapa bulan terakhir. Boston mendominasi momen leverage tinggi melawan Pacers, membukukan peringkat bersih 23,2 selama kuartal keempat seri tersebut. Jika Hayward benar, Celtics mendapat ancaman di mana-mana; selamat atas penggandaan Irving, dan semoga berhasil jika tidak.
Butuh waktu berbulan-bulan bagi Boston untuk menemukan kesuksesan dengan permulaan malam pembukaan, tetapi akhirnya ada sedikit bukti yang menunjukkan bahwa kelompok tersebut dapat bersatu. Di luar kemajuan nyata Hayward, profil tembakan Jayson Tatum telah berubah ke arah yang benar dan Jaylen Brown telah mengadopsi mentalitas yang mengutamakan pertahanan. Celtics jarang perlu mengkhawatirkan dua pemain lainnya, Irving dan Horford. Selama 59 menit yang mereka bagikan melawan Bucks selama musim reguler, Boston memiliki rating bersih plus-23,1. Tapi saat kedua orang itu duduk, Celtics terpuruk. Mereka harus tampil hebat melawan Bucks di Putaran 2. Antetokounmpo telah mengalahkan semua orang hingga saat ini.
Irving menantikan ujian ini. Sama seperti hasil musim reguler yang tidak akan terbawa ke babak kedua, sang bintang juga mengetahui bahwa hasil putaran pertama juga akan menjadi masa lalu.
“Tentu saja Anda bisa mengambil momentum dan bangga dengan kinerja yang Anda tunjukkan, tapi seminggu kemudian itu tidak menjadi masalah,” kata Irving. “Jadi harus dibuktikan lagi. Anda harus membuktikan mengapa Anda sukses di seri terakhir. Anda harus membuktikan seberapa siap Anda untuk langkah berikutnya karena semakin dekat dengan tujuan yang juga ingin dicapai oleh tim lain. Jadi itu hanya rasa kedewasaan. Jadi saya pikir untuk para pemain di tim ini, nikmatilah beberapa hari pertama, lalu kami akan kembali berlatih dan berlatih lagi. Itulah hebatnya cambuk. Anda harus kembali, mengambil cuti beberapa hari dan memulihkan diri.”
(Foto teratas: Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)