Tidak mengherankan jika para manajer umum mengatakan hal-hal positif tentang prospek terbaik tim mereka. Jika tidak, maka hal itu langsung menjadi sebuah cerita. Perasaan terluka. Kata-kata tertulis. Penghuni bagian komentar mendapat popok yang kendur. Menyeduh badai di teko. Namun fakta bahwa kritik jarang terjadi tidak berarti bahwa semua pujian diciptakan sama. Seringkali, pendengar yang cerdik akan dapat menangkap perubahan nada yang hampir tidak terlihat ketika seorang GM berbicara tentang berbagai pemain, dan mendapatkan gambaran samar tentang bagaimana dia harus berpikir tentang timnya.
Namun di lain waktu, petunjuknya tidak terlalu kentara.
Biru Jay GM Ross Atkins tidak menyimpan kartunya terlalu dekat ketika berbicara tentang pemainnya sendiri, tetapi ada beberapa kemungkinan Anda akan mendengar dia berbicara tentang di mana rasanya seperti dia membalikkan tangannya agar Anda dapat melihat dalam segala hal apa itu kejayaan. Anehnya, saya tidak membicarakannya Vladimir Guerrero Jr. Dan Di atas Bichettetentang siapa pujian yang berlebihan ada di mana-mana sehingga menjadi hal yang lumrah.
Salah satunya adalah Nate Pearsonsalah satu dari dua draft pick putaran pertama terbaru klub.
Pada acara penggemar di bulan Januari, Atkins mengatakan kepada penonton, “jika tim memiliki informasi satu bulan lagi tentang dia — waktunya bersama kami di Vancouver — dia akan unggul 1-1.” Seperti pada keseluruhan yang pertama. Seperti halnya, pria yang direkrut Jays ke-28 secara keseluruhan bisa saja dipilih sebelum orang lain.
Tentu saja, sentimen ini bukanlah sentimen yang sering terdengar di industri ini. Pearson tentu saja membuat beberapa orang lebih percaya ketika dia meneruskan fastball besar yang dia tunjukkan di perguruan tinggi junior ke bola profesional, tetapi untuk mengatakan lebih dari itu tampaknya sangat tidak masuk akal. Namun, Atkins tidak mengatakan hal itu tentang shortstop Logan Warmoth, yang dipilih klub enam pilihan lebih awal dari Pearson. Dan dia tidak berhenti di situ untuk mengatakannya juga adalah radio Vancouver di bulan yang sama:
“Selama saya berada di kantor depan, saya tidak dapat mengingat pemain seperti ini. Seberapa jauh dia telah mencapai kemajuan dalam waktu sesingkat itu. Dia benar-benar mengingatkan saya pada seorang pria yang pernah bersama saya di liga kecil, Bartolo Colon, dalam hal keseluruhan, dan luar biasa. Maksudku, tentu saja, kami sangat terdorong oleh Nate. Pada saat yang sama, dia berada di tahun pertamanya di bisbol profesional. Jadi ada banyak peluang pengembangan – dan itu adalah hal yang baik. Ada (masih) banyak pertumbuhan untuknya. Tapi kawan, barangnya, kekuatan, karakternya, riasannya, sifat atletisnya – tidak ada yang tidak disukai. Jadi kami sangat senang, dan sangat menghargai kenyataan bahwa industri melihatnya seperti itu.”
Industri yang melihatnya “seperti itu”, harus saya catat, mengacu pada fakta bahwa Pearson (nyaris) memecahkan daftar 100 prospek teratas dalam bisbol Baseball America – masih bukan gagasan bahwa dia 1- 1. Tetapi jika Anda pergi kembali dan dengarkan klipnya – dan bahkan dalam liriknya – Anda dapat mendengar perubahan dalam suaranya. Masih ada spontanitas dan sedikit kemegahan dari jeda tersebut, tetapi dia tampak sangat bersemangat ketika berbicara tentang Pearson. Untuk berapa pun nilainya.
Pemain lain, setidaknya yang saya perhatikan, adalah Anthony Alford.
Atkins duduk bersama Jeff Blair dan Stephen Brunt dari Sportsnet 590 The Fan’s pada hari Jumat Pertunjukan Jeff Blairdan – jika Anda dapat mempercayainya – mungkin pujian yang lebih besar untuk Alford daripada Pearson. Hal ini mungkin sangat menarik karena Atkins Alford mewarisi rezim sebelumnya. Dia tidak memompa ban departemen kepanduannya di sini, ini semua tentang pemain itu sendiri – dan itu adalah pujian yang sangat tinggi.
“Dia adalah orang yang paling mudah untuk dibicarakan ketika Anda berbicara tentang peningkatan. Setiap hari dia sedikit lebih baik. Tantangan apa pun yang dia hadapi, apakah itu cedera lutut, apakah itu ayunan-dan-melewatkan, apakah itu penyesuaian ayunan, bekerja dengan Josh Donaldson memahami bagaimana dia memaksimalkan kekuatannya, berusaha menjadi sedikit lebih berorientasi pada tarikan pada pelatihan musim semi ini — yang telah membuahkan hasil awal — setiap kali ada sesuatu di depannya, dia langsung menandainya. Ini memberi Anda kepercayaan diri yang besar. Jadi sekarang, tujuan akhirnya adalah – kawan, dia punya begitu banyak bakat dan kemampuan. Salah satu hal yang saya tangkap lakukan adalah, Anda mencoba untuk tidak berbicara terlalu banyak tentang potensi itu – tapi dia benar-benar salah satu pemain paling menarik yang kami miliki karena kekuatan, kecepatan, latihan yang ditargetkan. Dia sepertinya, setiap tantangan yang dia hadapi, mencentangnya dari daftar dan berkata, ‘Selesai, saya sudah mengatasinya, saya bisa menguasai bola sekarang. Saya sudah mengatasinya, saya sudah mengatasi cedera lutut ini. Apakah Anda membutuhkan saya untuk memiliki sudut dan rute yang lebih baik? Mereka lebih baik. Apakah Anda membutuhkan saya untuk lebih akurat dalam lemparan saya? Itu lebih baik.’ Pada akhirnya, saya pikir kami berada dalam posisi yang baik untuk bisa sedikit memaksakan tangannya.”
Apakah Anda mendengar langkah kaki? Karena jika nama Anda Kevin Pillar, Anda mungkin harus melakukannya.
Ditanya tentang potensi kepemimpinan Alford di masa depan, Atkins langsung memberikan perbandingan yang sangat menarik:
“Saya pikir dia akan melakukannya seperti yang dilakukan Grady Sizemore, di mana dia akan bekerja paling keras dan mungkin paling tidak vokal. Dia bukan orang yang secara lisan memberi tahu seseorang dengan cara yang kasar bahwa mereka melanggar batas; dia menetapkan standar untuk orang lain. Kini, jika hal tersebut sesuai dengan performanya — jika standarnya, dengan etos kerjanya, sesuai dengan performa elite di liga-liga besar, maka pengaruh seperti itu tidak dapat dihentikan. Anda tidak membutuhkan suara, Anda memilikinya. Dan semuanya, karena tidak ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya, hanya berbaris. Karena ketika pemain terbaik Anda juga merupakan pekerja paling keras, Anda berpotensi memiliki salah satu lingkungan profesional terbaik. Dan ketika Anda memiliki beberapa di antaranya, maka orang-orang akan menulis buku tentangnya dan mencoba mempelajarinya serta memahami bagaimana budaya itu ada.”
Tentu saja, Atkins sangat memimpikan langit-langit Alford di sana, jika dia benar-benar membandingkan dirinya dengan Sizemore. Namun menempatkan kedua pemain dalam satu nafas cukup menarik. Sizemore, tentu saja, adalah superstar sah di Cleveland selama empat musim, dari 2005 hingga 2008, sebelum cedera menggagalkan kariernya. Alford memukul dari sisi kanan dan Sizemore dari sisi kiri, dan Sizemore telah berada di jurusan selamanya pada usia 21 (Alford berulang tahun ke-24 pada bulan Juli), namun ada beberapa kesamaan yang menarik. Keduanya adalah bintang sepak bola sekolah menengah, keduanya adalah pemain tengah atletik dengan sarung tangan yang bagus, keduanya bukan pembakar murni tetapi pastinya adalah orang-orang yang dapat menyumbangkan beberapa pangkalan yang dicuri, keduanya adalah pemukul yang memiliki pemahaman yang baik tentang zona serangan dan kemampuan untuk berjalan.
Selama empat musim terbaiknya, Sizemore adalah pemain dengan posisi terbaik keempat dalam bisbol — menurut WAR versi Fangraphs, ia hanya membuntuti tiga slugger kaliber Hall of Fame, semuanya kurang lebih berada di puncaknya (Albert Pujols, Chase Utley dan Alex Rodriguez ) – jadi jalan Alford jelas masih sangat panjang sebelum dia menjadi seperti itu. Tentu saja ada kontes-kontes yang lebih sederhana yang bisa dilakukan di sini, dan jika industri menganggap karier seperti ini sudah dekat baginya, dia pasti akan mendapat peringkat yang jauh lebih tinggi di berbagai daftar prospek teratas
Namun, jika langkah yang diambil Alford pada tahun 2017 dalam hal mengurangi strikeout (tingkatnya dalam 68 pertandingan di double-A turun menjadi 15,6 persen, turun dari angka buruk sebesar 29,2 persen di high-A pada tahun 2016), dan sedikit lagi kekuatan mulai muncul dalam permainannya, Anda mungkin tidak perlu memicingkan mata terlalu keras untuk melihat semacam Sizemore-lite. Atau lebih baik.
“Dia tampak seperti orang biasa,” tulis Keith Law ESPN.com pada bulan Januari lalu, Alford menduduki peringkat ke-44 prospek terbaik dalam bisbol, “tetapi kekuatan tertentu bisa membuatnya menjadi bintang.”
Atkins juga tidak terlalu memaksakan diri ketika memuji Alford. Dia adalah pilihan Alex Anthopoulos, dan proyek Alex Anthopoulos. Dan dengan cara dia bermain sejauh ini pada musim semi ini, dengan hanya Pillar di depannya pada grafik kedalaman lapangan tengah, mungkin tidak lama lagi kehadirannya akan membuahkan hasil bagi rezim baru. Jika komentar Atkins merupakan indikasi, mungkin tidak lama kemudian mereka akan merasa dipaksa.
Komentar lain yang menarik
Tentang Dalton Pompey…
“Kami akan mencari tahu apakah dia akan menjadi Toronto Blue Jay tahun ini. Dia adalah orang yang luar biasa sehingga apa yang harus dia atasi – kita terdorong oleh ketekunannya, ketangguhannya, ketabahannya dan keinginannya untuk menjadi Blue Jay adalah nyata dan gamblang. Namun kenyataannya dia melewatkan satu tahun penuh. Jadi saya pikir mendapatkan timingnya kembali, mendapatkan ritmenya kembali, dan saya pikir pada akhirnya hal itu berubah menjadi kepercayaan diri. Anda tidak bisa hanya meminta seseorang untuk memiliki kepercayaan diri, hal itu harus dilakukan dengan repetisi dan konsistensi, dan kami berada dalam posisi di mana kami dapat memberinya kesempatan untuk melakukan itu karena kami memiliki pilihan lain. Dan sebenarnya kita masih melihat semua atribut yang ada untuk menjadi pemain yang benar-benar elit, bukan sekedar berkontribusi. Kemampuan memukul saklar, kemampuan berlari – melihatnya mencuri base ketiga – dia benar-benar salah satu pencuri base terbaik yang akan Anda lihat di liga kecil. Dia tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukan itu dalam beberapa tahun terakhir, namun naluri dan kepercayaan dirinya untuk mencuri basis sangat luar biasa. Jadi kita akan lihat. Kami terdorong oleh pola pikirnya dan kondisi fisiknya — hal itu belum tercermin dalam hasil latihan awal musim semi, tapi ini pasti akan menjadi tahun yang menarik bagi Dalton.”
Pujian di sini tentu saja tidak berlebihan seperti yang didapat Alford, namun komentar di sini mungkin tidak seburuk yang dikira beberapa orang pada kalimat pertama. Masalahnya adalah, Pompey akan kehabisan pilihan pada tahun 2019, yang berarti Jays tidak akan bisa mengirimnya ke liga kecil tanpa memberinya keringanan. The Jays tidak akan menikmati kehilangan dia tanpa alasan seperti itu, jadi dengan satu atau lain cara, masa depannya akan ditentukan di sini musim ini. Atkins tidak salah.
Tentang Joe Biagini…
“Saya tidak bisa mengatakan betapa senangnya kami terhadap Joe Biagini. Pertama, akuisisi dia dan dia datang ke sini berdasarkan Aturan 5 – kerja luar biasa dari departemen kepanduan profesional kami dan Matt Anderson untuk mengidentifikasi manfaat dari dia dan potensi transisi sebagai pereda dan sekarang transisi ke starter potensial bagi kami. Mengakuisisi pitcher awal liga utama dalam draft Aturan 5 adalah pengubah permainan bagi kami. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk menyelesaikannya, dan apa yang dia lakukan sejauh ini sangat menggembirakan. Bahkan tahun lalu, dia mulai menentang Baltimore – jarang sekali seseorang berhasil melewati delapan babak dan menyerang, saya tidak ingat berapa banyak, melawan Baltimore, tetapi potensi itu – semua atribut pelempar awal ada di sana. Itu sangat membesarkan hati bagi kami.”
Komitmen yang sangat kuat di sini untuk mempertahankan Biagini sebagai starter — sebuah rencana yang sekarang lebih masuk akal daripada sebulan yang lalu, karena Jays telah menambahkan obat pereda Seung-hwan Oh dan Tyler Clippard dalam beberapa minggu terakhir yang mengurangi kebutuhan Biagini kembali ke peran yang berhasil ia terapkan pada tahun 2016.
Mungkin komentar-komentar ini tidak akan terlalu positif jika muncul setelah Biagini menghadapi pertandingan yang sulit pada hari Minggu Bajak laut.
Tentang Troy Tulowitzki…
Saat Anda melihatnya hanya mengambil bola tanah, mengayunkan tongkat pemukul, dia tampak seperti bisa bermain di pertandingan liga utama. Tes berikutnya adalah dua kali lipat yang dia capai – jadi untuk mempersiapkannya menghadapi hal itu, persiapkan dia untuk mencetak gol dari posisi kedua – itu akan menjadi tes berikutnya yang diharapkan minggu depan kita akan memiliki wawasan yang lebih baik.
Sulit untuk melihat Tulowitzki mendapatkan cukup pukulan untuk mengimbangi awal musim, tetapi jika semuanya berjalan baik minggu ini, saya kira itu setidaknya mungkin. Namun, apakah ada yang benar-benar percaya hal ini akan terjadi?
(Foto teratas: Butch Dill-USA TODAY Sports)