Saat-saat tenang jarang terjadi bagi Michael Fulmer pada hari Kamis, ketika Macan menjadi tuan rumah bagi media di “Tiger Den” Comerica Park sebagai bagian dari Winter Caravan tim. Antara rehabilitasinya dari operasi siku pada bulan September dan banyaknya rumor perdagangan yang melibatkan namanya, ada banyak hal yang harus dilakukan.
Duduk di meja di sebelah sesama pelempar Daniel Norris, dengan patuh, Fulmer membahas berbagai topik mulai dari kesembuhannya (“belum merasakannya sejak operasi”) hingga status perdagangannya (“di luar kendali saya”) hingga manajer barunya, Ron Gardenhire (“menyukai kenyataan bahwa dia berasal dari Oklahoma”).
Namun, di balik itu semua, ada cerita lain — cerita yang mungkin tidak menonjol saat ini, tetapi bisa menjadi sesuatu yang patut diperhatikan karena Fulmer sepenuhnya mengambil peran sebagai jagoan musim semi ini.
“Saya tahu (pitcher Joe) Jimenez datang kepada saya di Lakeland; dia ada di sana (pada waktu yang sama) dengan saya,” kata Fulmer. “Dan dia akan meminta saya untuk menjaga tanah datarnya, melempar slidernya, atau apa pun yang berhubungan dengan ruang latihan. Bagaimana saya bersiap menghadapi berbagai hal? Maksudku, Joe itu seperti spons. Dia akan mengajukan pertanyaan — itulah yang saya katakan kepada para pemain muda, tanyakan kepada siapa pun yang Anda inginkan. … Saya hanya mengatakan coba semuanya sekali. Jika Anda tidak menyukainya, buang saja, jangan pernah membicarakannya lagi, apa pun. Namun jika Anda tidak mencoba, Anda tidak akan pernah bisa belajar.”
Sikap seperti itulah yang dibutuhkan sebuah tim dari jagoannya, sebuah sifat yang lebih dari sekadar melempar bola yang menjadi sangat penting dalam tim dengan begitu banyak wajah muda.
Tujuh bulan terakhir telah secara signifikan mengurangi kehadiran veteran klub, dengan Justin Verlander, JD Martinez dan Ian Kinsler semuanya dikeluarkan.
“Saat saya masuk wajib militer, mereka adalah orang-orang yang membantu saya di tahun pertama saya,” kata Fulmer. “Semuanya melakukannya. … Sekarang saatnya kita melangkah maju dan melihat apa yang bisa kita lakukan tahun ini.”
Beberapa menit kemudian di dalam ruangan, Jimenez mengatakan konsultasinya dengan Fulmer bukanlah hal baru. Dia juga mengajukan pertanyaan tahun lalu.
Namun yang lebih penting, dia tertarik pada bagaimana Fulmer berusaha agar sukses secara konsisten. Dia ingin tahu tentang penggeser dan mekaniknya — hal-hal yang normal untuk dipelajari oleh pelempar muda.
Musim lalu tidak mudah bagi Jimenez, seorang pemain prospektif terkenal yang sering kesulitan dalam kampanye liga besar pertamanya.
Dia tampil dalam 24 pertandingan, dan dalam setengah dari penampilan itu dia tidak menyerah sama sekali. Namun, di 12 pertandingan lainnya, dia menyerah dalam 28 putaran (26 diperoleh) — yang semuanya berkontribusi pada ERA 12,32 yang brutal. Persentase strikeoutnya – yang sebagian besar berada di kalangan anak di bawah umur sekitar pertengahan usia 30an – turun menjadi hanya 17,2 persen.
“Itu sulit karena saya harus melakukannya dengan sangat, sangat baik untuk mewujudkannya – tidak buruk, tapi menurut saya proses pembelajaran,” kata Jimenez. Atletik. “Saya tidak terbiasa dengan hal itu. Karena saya tidak tampil buruk di liga kecil.”
Rookie Terbaik Liga Amerika 2016, Fulmer mungkin tidak memiliki jalur yang paling mirip untuk dilacak Jimenez, tetapi dia masih menjadi model untuk kualitas yang dicari Jimenez.
Belum lama ini juga Fulmer meminta pemain andalan Tigers memberinya nasihat yang membesarkan hati juga.
“Ketika saya dikirim ke kamp liga kecil, (Verlander) mendatangi saya dan berkata, ‘Jangan khawatir tentang banyak hal, tetap fokus, tetap tenang, dan kita akan segera bertemu lagi,’” kata Fulmer. “Itu sangat berarti bagi saya. Jadi, jika ada kesempatan, saya dapat membantu salah satu pemain muda untuk tetap tenang, tetap berpikiran positif, tetap fokus, bekerja keras, dan berusaha meningkatkan diri Anda setiap hari sebagai pemain dan orang yang lebih baik.”
Saat Fulmer menjadi wajah staf pelempar, percakapan seperti itu mungkin mulai terjadi di wilayah tersebut.
Ketika ditanya apakah dia terlalu memikirkan bagaimana dia ingin memimpin sebagai salah satu wajah tim yang kembali, Fulmer mengatakan mereka “hanya rekan satu tim yang bermain” dan mereka semua dapat belajar dari satu sama lain, termasuk para pemain muda veteran. .
Tapi tidak ada keraguan bahwa orang-orang akan menonton Fulmer, begitu pula Jimenez, selama dia ada. Fulmer tampak relatif nyaman dengan sisi offseasonnya, mengatakan dia berbicara dengan manajer umum Al Avila Kamis pagi dan dia memahami bahwa tugas Avila adalah mendengarkan tawaran perdagangan yang masuk.
Avila, sementara itu, membandingkan situasinya dengan tim yang memanggil pitcher Tampa Bay Rays, Chris Archer dalam beberapa tahun terakhir.
“Itu tidak berarti Anda akan menukarnya,” kata Avila, Kamis. “Tampa tidak memperdagangkan Archer. Sulit untuk melakukan kesepakatan itu karena jika Anda ingin melakukannya, jelas Anda akan mencari keuntungan yang sejujurnya mungkin dianggap terlalu kaya oleh tim.”
Pekan lalu, Avila menceritakan AtletikKatie Strang dari Fulmer menangani percakapan: “Saya belum pernah melakukan percakapan apa pun dengan siapa pun sejak (pertemuan musim dingin),” menambahkan, “Bahkan pada pertemuan musim dingin, suasananya tidak sepanas dan seberat itu.”
Hal ini membuat Fulmer, untuk saat ini, berada pada posisi yang kokoh untuk sepenuhnya mengambil peran utamanya—membantu orang-orang seperti Jimenez sekaligus mengisi posisi lama Verlander di puncak rotasi.
Ini tidak akan menjadi sorotan liga bersama Tigers, seperti yang terjadi di sebagian besar karir Verlander. Namun dengan caranya sendiri, hal ini bisa menjadi keuntungan tersendiri.
“Kita tidak punya apa-apa untuk dijalani,” kata Fulmer, “menurut orang lain.”
(Foto teratas: Brad Penner/USA TODAY Sports)