Ini bukannya tanpa sedikit drama, namun pada akhir hari Rabu, Liga Utama Inggris mempertemukan keempat tim yang lolos ke babak sistem gugur Liga Champions. Tottenham lolos sebuah 85st menit Lucas Moura menyamakan kedudukan di Camp Nou. Liverpool unggul 1-0, dibutuhkan penyelamatan spektakuler dari Alisson dalam waktu tambahan untuk bertahan.
Kedua laga tersebut berimbang, namun kedua tim Premier League tampil tampil berbeda. Liverpool berhadapan dengan Napoli di lini tengah dan mengendalikan permainan, menghasilkan aliran serangan berbahaya yang konsisten ke dalam area penalti, yang secara konsisten menghasilkan tembakan yang tidak tepat sasaran. Di malam berikutnya, Sadio Mane setidaknya bisa melepaskan tembakan dan Liverpool tidak membutuhkan aksi heroik kiper untuk menyelamatkan hasil tersebut. Spurs kurang dominan, namun mengingat situasinya—bermain tandang ke Barcelona dan terpaksa mengistirahatkan Eric Dier, satu-satunya gelandang bertahan mereka—hasil imbang ini berdampak baik bagi mereka.
Kedua tim akan menghadapi pertanyaan serius seandainya mereka tersingkir di babak penyisihan grup: Apa yang dimaksud dengan “sukses” bagi tim Premier League yang bagus di era saat ini? Apa yang diperlukan untuk menyeimbangkan kampanye Liga Champions yang gagal? Namun dalam banyak hal, pertanyaan-pertanyaan ini tetap ada meskipun sudah tampil di babak 16 besar. Liverpool dan Tottenham, dua tim dengan anggaran, total poin, dan tingkat bakat yang sangat berbeda, harus menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan cara yang berbeda.
Bagi Liverpool, jawabannya haruslah ambisi. The Reds tidak diunggulkan dalam perburuan gelar Liga Inggris dan dipastikan tidak akan difavoritkan melawan 15 tim lainnya yang masih tersisa di kompetisi Liga Champions. Namun perebutan gelar apa pun masih mungkin terjadi. Kemenangan beruntun yang berkelanjutan, bahkan melalui beberapa perjuangan ringan, telah menempatkan Liverpool di puncak klasemen Liga Premier, dan penurunan kecil namun nyata yang dialami Manchester City dari awal musim yang bagus secara historis membuka kemungkinan perburuan gelar yang sesungguhnya. Pertandingan head-to-head yang paling penting terjadi awal musim ini pada 3 Januari ketika Liverpool bertandang ke Etihad. Pasukan Jurgen Klopp memiliki peluang untuk mengejar City sebelum mereka mendapatkan kembali performa dan kebugaran mereka serta mendapatkan keuntungan penting dalam perburuan gelar.
Sementara itu, kompetisi terbuka lebar menanti di Liga Champions. Tokoh-tokoh besar tradisional Eropa telah kehilangan satu langkah pun. Hasil Tottenham di Barcelona terbantu oleh fakta bahwa Barca merotasi sebagian besar skuadnya, namun kelemahan pertahanan yang dieksploitasi The Lilywhites tetap ada bahkan ketika mereka berkekuatan penuh. Real Madrid adalah cangkang dirinya sejak jendela musim panas yang tak bisa dijelaskan. Bayern Munich masih tertinggal sembilan poin dari pemuncak klasemen Bundesliga. City, meski mengalami sedikit penurunan, tampaknya menjadi favorit di Eropa. Artinya, tidak ada tantangan klub super yang menunggu di babak sistem gugur seperti musim lalu. Liverpool belum mengalami kemajuan signifikan dari musim lalu, namun pesaingnya di Eropa telah melemah secara signifikan. Perjalanan lain ke final Liga Champions lebih dari mungkin.
Jadi pertanyaan yang dihadapi Klopp adalah prioritas. Pada titik tertentu, Liverpool harus menentukan trofi mana yang layak menjadi fokusnya. Beruntungnya Klopp punya waktu untuk menunggu dan melihat saat pertandingan City dimulai jauh sebelum babak sistem gugur.
Spurs memiliki masalah prioritas yang serupa, tetapi pada tingkat kinerja yang lebih rendah. Skuat Tottenham yang tipis, angka dasar yang lebih lemah dan posisi di klasemen yang lebih rendah membuat gelar Liga Premier hampir tidak terpikirkan. Yang diperjuangkan Spurs adalah finis empat besar.
Di Liga Champions, dibutuhkan keberuntungan yang lebih besar untuk melihat Tottenham melewati babak-babak akhir. Rotasi minggu ini menunjukkan adanya masalah – manajer Mauricio Pochettino tidak mampu membuat Dier unggul dengan poin-poin penting melawan Southampton dan Leicester City, jadi dia harus bermain dadu dengan skuad yang dirotasi dalam pertandingan tandang penting Liga Champions melawan tim tradisional. . . Kecuali ketua Daniel Levy melakukan pembelian tak terduga di jendela Januari, kampanye Liga Champions Tottenham mungkin bukan prioritas utamanya. Sebaliknya, jika Spurs menginginkan trofi pertama mereka di era Pochettino, mereka harus beralih ke piala domestik, dengan rotasi grup yang sesuai – Spurs akan menghadapi Tranmere Rovers atau Southport di putaran ketiga Piala FA setelah tahun baru, dan melawan London Utara melawan Arsenal pekan depan di perempat final Piala Liga.
Semua analisis ini sekali lagi memunculkan pertanyaan besar sepakbola modern yang tak terjawab: apa itu kesuksesan? Gelar Premier League atau trofi Liga Champions tentu saja memenuhi syarat. Jika Liverpool bisa mewujudkan salah satu dari dua impian tersebut, The Reds tidak akan ragu lagi. Namun hanya karena trofi berada dalam jangkauan bukan berarti hal tersebut tidak bisa dihindari, dan mudah untuk membayangkan Manchester City kembali meraih gelar liga, atau sejumlah skenario di mana Liverpool tersingkir sebelum semifinal Liga Champions digelar. – final. The Reds bisa saja lebih baik dari Tottenham dan kembali ke Liga Champions untuk mencoba lagi musim depan, tapi di manakah letak kesuksesan?
Ekspektasi Tottenham yang lebih rendah menunjukkan masalah yang sama. Empat besar dan piala domestik, mungkin semifinal di Eropa – itu akan menjadi musim yang bagus. Dan perjalanan piala domestik penuh dengan ketidakpastian yang lebih besar dibandingkan jalur Liverpool di Liga Champions.
Baik Liverpool dan Tottenham telah mengumpulkan skuad yang mengesankan mengingat kemampuan finansial mereka. Pembangunan tim dan taktik Liverpool yang cerdas memberi peluang bagi klub untuk mengangkat trofi besar. Tottenham telah menembus empat besar liga selama satu dekade terakhir, namun trofi besar masih lebih merupakan impian daripada harapan. Artinya, keputusan sulit mengenai rotasi dan penentuan prioritas akan muncul pada waktu yang berbeda. Bagi Liverpool, ini adalah soal menyeimbangkan Liga Champions melawan Liga Premier, di mana bagi Spurs Liga Champions bisa menjadi bonus belaka, dan keputusan sulit akan datang dalam memilih antara perebutan empat besar di liga dan putaran kedua piala domestik. bugar. Kedua tim mungkin gagal, tapi itulah sifat kesuksesan dalam sepak bola modern bagi siapa pun yang tidak memiliki klub super.