Dalam delapan kesempatan sejak pergantian abad ini, program bola basket perguruan tinggi yang paling bergengsi, paling terkenal, dan paling sukses secara konsisten telah menempuh perjalanan 500 mil ke utara menuju St. Louis. John di Madison Square Garden. Bagi yang belum tahu, ini mungkin terasa aneh. Menurut Duke asosiasi alumni, kelompok alumni regional “Duke NY” memiliki lebih dari 15.000 anggota, menjadikannya “salah satu yang terbesar dan paling aktif dalam jaringan Alumni Duke.” New Jersey menambah sekitar 4.000 lagi Setan Biru orang-orang yang keras kepala. Philadelphia menghadirkan sekitar 5.000 orang. Lemparkan ke sisa koridor Acela – Boston, 6.500; Baltimore, 3.000; dan Washington DC, 13.000 – ditambah semua orang yang menyukai bola basket Duke tetapi tidak menghadiri Duke, dan apa yang tampak seperti teknik penjadwalan yang aneh ternyata merupakan sedikit keterampilan dalam keterlibatan pemirsa yang ditargetkan secara geografis.
Untuk St. John’s, permainan ini adalah sebuah berkat yang tidak disengaja, hampir seperti hadiah langsung. Dua kali dalam empat tahun terakhir, roadshow regional Duke menampilkan Badai Merah pertandingan kandang (walaupun dengan banyak kaos biru berdesakan di kursi Taman) yang tidak akan pernah terjadi jika St. John’s belum pernah memainkan permainan ini di tempat lain.
Jarang sekali Badai Merah membutuhkan hadiah itu sebanyak yang mereka lakukan pada hari Sabtu. Dan jarang sekali mereka cukup kuat untuk menerimanya.
“Kami akan menang jika itu terjadi di gym yang kosong,” kata St. Kata pelatih John, Chris Mullin, setelah timnya menang 81-77 atas pemain nomor satu dunia itu. 4 Adipati. “Alhamdulillah Januari sudah berakhir.”
Setelah mengetahui mengapa tim dengan rekor 0-11 di Big East menjadi tuan rumah bagi Duke di gedungnya sendiri pada bulan Februari, pertanyaan yang lebih mendesak muncul: Bagaimana tepatnya tim dengan rekor 0-11 di Big East Duke mengalahkan?
Januari, dalam deskripsi Mullins, secara tidak resmi dimulai pada 28 Desember, ketika SJU mengumumkan permainan Big East. Badai Merah mendekati kalender konferensi dengan rekor 10-2 dan performa terbaik per penguasaan bola selama tiga tahun masa jabatan pelatih mereka. Kekurangan mereka dalam kemenangan besar, mereka ganti dengan optimisme kolektif yang menular.
Pembuka 28 Desember itu adalah kekalahan 94-72 dari a Takdir tim yang belum mulai memainkan bola basket terbaiknya. Beberapa hari kemudian, setelah St. John hampir menjatuhkan Seton Hall di Prudential Center sebelum jatuh 75-70, Mullin merasa optimis bahwa Red Storm melakukan upaya yang “akan memenangkan banyak pertandingan bagi kita.”
Kedua pertandingan tersebut akan menjadi cetak biru untuk apa yang terjadi selanjutnya: malam-malam buruk yang sesekali terjadi di tengah-tengah permainan yang sebagian besar bersifat kompetitif.
Ya, Johnnies mengalami kekalahan kandang 17 poin DePaulDefisit 25 poin di Butler dan bencana melawan Friars. Namun mereka juga sudah bermain dua kali Creighton dalam dua hitungan. Mereka memimpin di jantung kedua babak kedua Xavier sebelum kalah lima dan enam poin. Mereka kalah telak di Georgetown (yang memang tidak terlalu menakutkan) pada pertemuan pertama dan dua kali perpanjangan waktu pada pertemuan kedua. Dari VillanovaDari sembilan kemenangan konferensi, hanya dua yang ditentukan dengan satu digit. Kemenangan pada 13 Januari atas Red Storm adalah salah satunya.
“(Kemenangan Duke) terasa seperti semua pertandingan lainnya, sungguh,” kata Mullin. “Tetapi menjadi yang teratas terasa jauh lebih baik.”
Dengan kata lain, St. Penyakit John mungkin tidak seburuk yang ditunjukkan oleh telur angsa dalam permainan liga. Bergantung pada seberapa murah hati seseorang, seseorang bahkan dapat berpendapat bahwa peringkat per-penguasaan yang buruk dalam permainan liga (kesembilan dalam pelanggaran, kesembilan dalam pertahanan) meningkat dengan tiga break, yang tidak mewakili sebagian besar menit bermain SJU di pertandingan. lantai. Sebelum Duke menang, tim Mullins berada di peringkat ke-90 dalam peringkat efisiensi yang disesuaikan Ken Pomeroy — tentu saja bukan yang terbaik di dunia, tetapi masih unggul Georgetown dan DePaul, yang memiliki lima kemenangan liga di antara mereka.
Setidaknya, rekor Badai Merah tidak adil bagi Shamorie Ponds, penjaga tingkat dua setinggi 6 kaki 1 inci yang dengan kejam merekayasa kejatuhan Duke. Damme telah diminta untuk memikul beban besar di akhir ofensif sepanjang musim, masalah ini diperburuk ketika Marcus LoVett, yang rata-rata mencetak 15,9 poin, 2,9 rebound, dan 3,8 assist sebagai mahasiswa baru tahun lalu per game, mengalami cedera lutut pada akhir November. (LoVett diizinkan pada bulan Desember untuk menguji MCL-nya yang terkilir dalam latihan, menurut Pos New Yorktapi sejak itu dia absen dari bank ayahnya men-tweet pada 20 Januari bahwa LoVett telah selesai untuk musim ini.)
Bendungan hampir merupakan sumber pelanggaran yang bersifat sepihak. Dia menyumbang 31 persen kepemilikan Badai Merah dan 32,1 persen tembakan mereka. 407 percobaan golnya memimpin Big East dengan selisih yang tidak dapat disangkal; tidak ada pemain lain yang mencapai 380. Hanya sembilan pemain di seluruh bola basket perguruan tinggi yang mengangkat lebih banyak.
Bagi hampir setiap penjaga yang tidak bernama Trae Young, volume seperti ini akan memberikan hasil yang tidak efektif. Tembakan Ponds — lihat beberapa menit terakhir dari kekalahan ketat dari Villanova — sering kali membutuhkan tingkat kesulitan yang tinggi, di luar dribel, dengan banyak pemain bertahan di dekatnya. Terlepas dari semua itu, Ponds mempertahankan peringkat ofensif plus (103,5) dan rata-rata mencetak 20,3 poin, 5,2 rebound, dan 4,7 assist per game. Dia menyerahkannya hanya pada 12,4 persen harta miliknya. (Dia juga seorang bek yang baik, meraih empat steal per 100 drive.)
St. John menjalankan layar bola hampir konstan ke arah Ponds. Pertahanan yang cerdas dapat mempercepat tindakan tersebut dan tidak perlu khawatir akan menyerah terlalu banyak di bagian belakang, sekaligus memaksa bendungan melakukan kemunduran yang sulit dan terlambat dari jarak 18 kaki.
Namun, pada hari Sabtu, serangan yang ditargetkan Johnnies justru menguntungkan mereka. Duke telah berjuang bertahan hampir sepanjang musim, tetapi tidak lebih dari saat menghadapi penjaga utama berbakat yang menyerang layar dan saklar bola. Defisit tersebut memainkan peran penting dalam kerugian yang dialami NC State dan Universitas Boston di awal permainan ACC, itulah sebabnya pelatih Duke Mike Krzyzewski bercampur di banyak zona. Metode ofensif pilihan Red Storm – “melibatkan pihak-pihak besar dalam pick and roll,” seperti yang dijelaskan Ponds kepada wartawan setelah pertandingan – kebetulan sejalan dengan cara yang sudah jelas. setiap tim dapat memilih untuk menyerang Duke.
“Itu benar-benar menjijikkan,” kata Krzyzewski, Sabtu. “Mereka mencetak gol melawan pertahanan zona kami. Mereka mencetak gol melawan segalanya. Sulit bagi kami untuk membela mereka. Mereka membuat kami terlihat buruk, tapi kemudian kami membuat diri kami sendiri terlihat buruk.”
Kombinasi tersebut menghasilkan layup (atau dunk) satu demi satu — dan performa 33 poin, tujuh rebound, empat steal dalam kariernya dari Ponds.
“Kami senang, tapi kami tidak bisa berhenti di sini. Kami harus terus berusaha,” kata Ponds. “Mendapatkan kemenangan di papan adalah hal yang besar. Kita bisa memulai dari awal.”
Itu masih harus dilihat. Pertandingan Big East dilanjutkan pada hari Rabu dengan perjalanan ke Villanova.
Hal ini sudah pasti: Berkat bakat unik Ponds, kelemahan pertahanan Duke, dan strategi penjadwalan yang tidak biasa dan didorong oleh penonton, bulan Januari yang panjang dan menyedihkan di Badai Merah akhirnya berakhir.
(Foto Kolam Shamorie oleh Lance King/Getty Images)