Mike Boynton membutuhkan penjaga veteran. Kendall Smith ingin musim terakhirnya bermakna di sekolah dalam sebuah konferensi besar. Kebutuhan dan kebutuhan tersebut membawa Smith, seorang lulusan transfer dari Cal State-Northridge, ke Oklahoma State, di mana ia berkembang menjadi faktor besar.
Boynton, di tahun pertamanya sebagai koboi pelatih, tahu rosternya memiliki lubang di point guard. Jawun Evans, yang mencetak rata-rata 19,2 poin dan 6,4 assist musim lalu untuk membantu tim mencapai Turnamen NCAA, keluar setelah musim keduanya dan sekarang bermain dengan Los Angeles Clippers. Satu-satunya point guard lain dalam daftar tersebut adalah siswa kelas dua 5-11 Brandon Averette, yang bermain di setiap pertandingan musim lalu sebagai cadangan Evans.
“Saya tidak ingin mahasiswa baru mendukung mahasiswa tingkat dua yang tidak memiliki banyak pengalaman,” kata Boynton. “Kami mulai mencari transfer pascasarjana yang mungkin tersedia.”
Seperti yang sering terjadi di bursa transfer, Boynton memiliki seorang pria yang mengenal seorang pria. Asisten pelatih John Cooper, karyawan pertama Boynton, memiliki seorang teman yang berteman dengan ayah Smith, Kirkland. Ketika Kendall mengumumkan bahwa dia akan bersedia sebagai lulusan pindahan, Boynton dan Cooper terbang ke San Francisco dan membujuknya untuk melakukan kunjungan resmi ke Stillwater.
“Saat dia berkunjung, dia melihat penglihatan yang kami ceritakan saat kami bertemu dengannya,” kata Boynton. “Itu bukan pekerjaan penjualan. Itu lebih merupakan kesempatan untuk masuk dan membantu menggantikan pemain (Evans) yang masuk dalam All-Big 12. Ini adalah kesempatan baginya untuk masuk dan berkontribusi. Dia adalah pria yang saya inginkan, dan saya pikir dia akan menjadi bagian besar dari teka-teki ini.”
Jeffery Carroll menjadi tuan rumah Smith pada kunjungan resminya. Carroll, yang sekarang menjadi senior, telah menjalin hubungan yang saling menguntungkan, dua pemain di musim terakhir bola basket kampus mereka sibuk menjadikan musim itu istimewa. Smith juga mempertimbangkan Colorado, tetapi dia membatalkan kunjungannya ke Boulder setelah menghabiskan waktu di Stillwater.
“Saya pikir sangat brilian bagi staf pelatih untuk menerima Jeff sebagai tuan rumah bagi saya karena dia adalah wajah tim,” kata Smith, yang dua kali terpilih dalam All-Big West Conference. “Dia dan saya membangun hubungan memberi saya dasar yang baik untuk mengikuti program ini. Seringkali transfer gelar tidak sesuai. Jeff bilang aku adalah bagian yang hilang. Seluruh tim sangat menyambut dan membantu saya memutuskan bahwa ini adalah tempat saya ingin menghabiskan musim terakhir saya.”
Berasal dari Antioch, California, Smith dinilai sebagai rekrutan 100 teratas oleh ESPN dan menghabiskan musim pertamanya di UNLV sebelum pindah ke Cal State-Northridge. Dia kemudian memanfaatkan waktu liburnya untuk mempercepat perjalanannya menuju gelar sarjana. Karena dia memainkan dua pertandingan di UNLV sebelum pergi, dia harus mengeluarkan pengecualian NCAA untuk mendapatkan musim terakhirnya yang memenuhi syarat.
Dia tiba di kampus pada bulan Juni. Menjadi “anak baru di kota” bisa menjadi perjuangan yang tidak nyaman, terutama bagi seseorang yang menduduki posisi kepemimpinan. “Saya tahu saya hanya punya waktu satu tahun, atau sebenarnya hanya beberapa bulan, untuk membangun hubungan,” kata Smith. “Saya membiarkan etos kerja saya berbicara mewakili saya. Saya tidak vokal sejak awal dan saya mengatakan kepada Pelatih untuk tidak khawatir tentang saya menjadi seorang pemimpin. Saya ingin membiarkan orang-orang merasakan siapa saya sebelum saya mulai meneriaki mereka di lantai. Pelatih ingin saya menjadi diri saya sendiri.”
Boynton ada di halaman yang sama. “Kendall punya kepribadian yang kuat, dan saya tidak ingin dia datang dan langsung memberi tahu orang-orang apa yang harus dilakukan,” katanya. “Saya mengatakan kepadanya untuk mengenal rekan satu tim Anda dan membiarkan mereka mengenal Anda. Untuk memimpin mereka, Anda harus mengenal mereka.”
Dalam waktu singkatnya di Oklahoma State, Smith telah mendapatkan reputasi yang layak sebagai pemain yang unggul di momen-momen besar. Tembakan kedua terakhirnya melawan Negara Bagian Iowa Dan Oklahoma memaksakan perpanjangan waktu dalam permainan yang dimenangkan Cowboys.
“Dia adalah penjaga yang besar, besar, penjaga fisik,” kata Carroll pada hari media 12 Besar Oktober lalu. “Dia bergerak seperti (Russell) Westbrook, betapa tersentak-sentaknya, bagaimana dia membawa dirinya sendiri, bahkan penampilannya. Dia adalah seekor anjing. Secara ofensif dia bisa mencetak gol, dia bisa mendorong bola, dia vokal. Dia adalah pemain dengan IQ yang sangat tinggi.”
Sabtu lalu melawan Kansas, Smith membuktikan dia bisa menghasilkan permainan besar, bukan sekadar pukulan kopling. Bermain di Allen Fieldhouse untuk pertama dan satu-satunya kali dalam karirnya, penonton televisi nasional menambah besarnya panggung. Cowboys perlu memenangkan pertandingan tandang lainnya. Smith memiliki 24 poin tertinggi dalam karirnya negara bagian Oklahoma84-79 mengalahkan unggulan ketujuh Jayhawks.
Meskipun Smith tidak membuat buzz apa pun, dia melakukan beberapa pukulan kritis. Selama waktu 6:46 terakhir, ia melakukan keempat upayanya — dua jumper dan dua drive di jalan — untuk membantu Oklahoma State menghapus harapan Kansas untuk mendapatkan satu penguasaan bola. Itu tidak terjadi sampai waktu tersisa 14 detik, tetapi Smith menutup kesepakatan dengan dua lemparan bebas untuk margin terakhir. Pelatih Kansas Bill Self mengatakan Smith “berhasil bersama kami.”
Setelah salah satu tembakannya, Smith mengangkat jarinya ke bibir untuk membungkam Rock Chalkers. “Anda bermain bola basket kampus dan setelah selesai, Anda bisa berkata, ‘Oh ya, saya pernah berada di Allen Fieldhouse, dan saya memukul dan membungkam penonton,’” katanya. “Sungguh fenomenal bermain dalam atmosfer seperti itu, tapi ini bukan tentang permainan saya. Itulah kenikmatan yang didapat semua orang dalam program ini dari memenangkan permainan itu. Merupakan perasaan yang luar biasa untuk berbagi pencapaian itu dengan semua orang.”
Awal Smith di Kansas adalah yang pertama setelah masuk dari bangku cadangan selama lima pertandingan. Boynton memulai Averette di pertandingan tersebut setelah menyadari bahwa Smith tidak bermain dengan semangat dan energi yang sama seperti yang dia tunjukkan di awal musim. Kesibukan permainan 12 Besar mulai berdampak buruk. Smith setuju bahwa “penyetelan ulang mental” itu positif.
Dengan Smith dan Averette, Boynton memiliki dua opsi sebagai point guard, dengan masing-masing pemain menawarkan gaya permainan yang berbeda. “Brandon itu seperti Porsche. Dia bisa mencapai angka nol hingga 60 dalam sekejap, dan terkadang itulah yang kami butuhkan,” kata Boynton. “Namun terkadang kita membutuhkan Cadillac yang besar, kuat, dan andal. Mungkin tidak terlalu mencolok, tapi membawa Anda ke tempat yang Anda tuju.”
Musim lalu, Oklahoma State mengatasi awal 0-6 dalam permainan konferensi untuk menyelesaikan 9-9 dan mendapatkan tawaran besar Turnamen NCAA. Smith belum pernah mengalami March Madness, yang merupakan salah satu alasan dia memilih sekolah di liga lima kekuatan. Cowboys menang atas non-konferensi negara bagian Florida ditambah kemenangan atas 10 tim teratas Oklahoma dan Kansas.
Namun dengan Seleksi Minggu sekitar satu bulan lagi, sebagian besar proyeksi kelompok menempatkan Oklahoma State di sisi yang salah. Harapan NCAA tersebut terpukul pada Selasa malam ketika Cowboys turun menjadi 14-10 secara keseluruhan dan 4-7 dalam permainan 12 Besar setelah kalah 67-56 dari Baylor di Air Tenang.
“Tim ini telah mengatasi kesulitan, namun tim ini memiliki karakter dan chemistry tim yang luar biasa,” kata Smith, yang mencetak angka tertinggi dalam tim yaitu 15 dalam kekalahan tersebut. “Kami hanya harus terus bekerja keras dan bermain dengan cara yang benar dan saya pikir kami bisa mencapainya.”
(Foto oleh Rob Ferguson/USA TODAY Sports)