Di alam semesta alternatif, Burung pemangsa bisa jadi Los Angeles Clippers.
Offseason mereka mengambil arah yang sama: Menggunakan sentimentalitas hubungan pemain dengan franchise yang sering difitnah untuk mengontraknya dengan kontrak multi-tahun yang mahal, bahkan ketika ceritanya tampaknya mencapai kesimpulan yang wajar. Perbedaannya adalah itu Kyle Lowry ditandatangani untuk kontrak tiga tahun, sementara Blake Griffin menandatangani kontrak lima tahun senilai $171 juta.
Zach Lowe, di podcastnya dengan Lee Jenkins, terungkap penutup mata pemilik Steve Ballmer memiliki harapan besar untuk timnya yang dirubah pasca-CP3. Unggulan empat besar di Wilayah Barat yang sangat kompetitif bukanlah hal yang mustahil di matanya. Kemudian kenyataan menghantam. Griffin melewatkan sebagian musim karena cedera. Berkat kecemerlangan penyesuaian cepat Lou Williams dan pelatih Doc Rivers dengan rotasi tambal sulam, Clippers masih dalam perlombaan playoff. Tapi di suatu tempat, kantor depan menyadari bahwa mereka membayar mahal untuk tim yang, paling-paling, hampir tidak bisa lolos ke babak playoff. Mereka menukar Griffin ke Detroit minggu ini untuk Avery Bradley, Tobias Harispilihan putaran pertama dan pilihan putaran kedua.
Sangat mudah, hampir terlalu mudah, untuk melihat versi Raptors dalam teka-teki serupa. Sebuah tim dengan dua pemain all-star yang tidak mau memegang mandat, pemain peran yang tidak melihat nilai dalam memperluas susunan pemain mereka, staf pelatih yang kembali ke sistem lama ketika tanda-tanda pertama tergelincir, yang terjadi di awal musim. , ada dimana-mana. Tentu saja, Raptors memiliki cukup bakat musim lalu untuk mempertahankan keunggulan sebagai tuan rumah di babak playoff, dan sebagian besar pemainnya sama, sehingga mereka tidak akan terjatuh dan terbakar. Namun masalah Clippers bukanlah kegagalan besar mereka. Seperti yang saya katakan, mereka mengalami banyak cedera dan masih berjuang untuk mendapatkan tempat playoff. Masalahnya adalah perasaan bahwa mereka sudah mencapai puncaknya.
Dan di situlah skuad Raptors yang kurang rajin bisa saja berada. Kenyataannya adalah, peningkatan Raptors adalah pengecualian dan bukan aturan. Perbaikan internal seringkali hanya sekedar pembenaran biasa untuk mempertahankan status quo yang biasa-biasa saja.
Jadi, Raptors menghadapi pertimbangan yang sangat berbeda ketika tenggat waktu perdagangan semakin dekat: musim mereka yang berorientasi pada proses telah menghasilkan begitu banyak kesuksesan sehingga semakin sulit untuk tidak fokus pada hasil. Dengan bangku cadangan yang penuh talenta muda, dengan Norman Powell (yang tidak bisa diperdagangkan musim ini karena dia menandatangani perpanjangannya kurang dari enam bulan lalu), Fred VanVleet, Jakob PoeltlLucas Nogueira, Pascal Siakam Dan Delon Wrightserta kerinduan rotasi untuk satu spacer lantai lagi, semakin sulit untuk tidak bertanya-tanya apakah Raptors harus menguangkannya.
Gerakan seperti itu seringkali dianggap picik, seperti piston’ kesepakatan Griffin, tapi masalahnya, para pesaing seharusnya berpikiran sempit. Mandat Raptors adalah mengambil satu langkah mundur ke masa kini untuk melayani masa depan mereka dengan lebih baik. Dalam prosesnya mereka meningkat, sementara itu Cavalier – musuh utama mereka di Wilayah Timur – membaik. Jika – ini adalah hal yang besar jika, omong-omong – mereka pikir mereka memiliki peluang nyata untuk bersaing memperebutkan kejuaraan, atau bahkan tempat final, tidak mempertahankan aset mereka dalam upaya untuk tidak berpandangan sempit, itulah tim melakukan perbuatan merugikan?
Seperti yang disoroti oleh Blake Murphy, cara terbaik Raptors untuk menukar salah satu pemain sayap yang dapat membuat perbedaan bagi mereka di babak playoff adalah dengan mengirim Nogueira ke tim yang percaya pada potensinya. Presiden tim Masai Ujiri, seperti yang dicatat Murphy, sudah menyelesaikan beberapa draft pick putaran pertama dan kedua musim ini, dan tidak menyerah terlalu banyak. Tidak hanya itu, draft pick jauh lebih berarti bagi Raptors — yang secara konsisten mengambil talenta dari berbagai posisi draft — dibandingkan dengan tim lain, sehingga merugikan mereka untuk menghadapinya.
Dan kemudian ada kasusnya – tarik napas dalam-dalam dan serius – dari Fred VanVleet, yang akan menjadi agen bebas terbatas di luar musim ini. Raptors hampir mencapai batas kemewahan, dan penandatanganan kembali VanVleet kemungkinan akan membuat mereka melampaui batas. Jika mereka setuju dengan hal itu atau rencana mereka adalah melepaskan kontrak Nogueira di akhir musim dan berharap mempertahankan VanVleet dengan ruang batas, saya setuju. Namun, keadaan menjadi rumit jika Raptors tak berniat mempertahankannya.
Segalanya tidak sesederhana memasukkan VanVleet dalam kesepakatan tenggat waktu hanya untuk menghindari kehilangan dia. Apakah dia termasuk dalam rencana masa depan mereka atau tidak, VanVleet penting bagi Raptors saat ini, dan dia akan terus maju ke babak playoff. Dia telah mengubah dirinya menjadi salah satu pemain dua arah paling berharga di Raptors. Dia memiliki kekuatan yang diremehkan, dan dia menggunakan tubuhnya dengan baik dalam pertahanan, untuk hal-hal seperti mengungguli Karl Anthony Towns pada permainan waktu kritis. Saat menyerang, dia telah menjadi salah satu penembak paling andal di Raptors. Dia bisa melompat ke jalur dan menyelesaikan lalu lintas, dengan ayunan ke belakang yang kuat dari kedua tangan dan kemampuan untuk melindungi dirinya dari pelukan pemain bertahan dengan menekan basisnya ke tangan mereka. Ketika dorongannya tidak membuahkan hasil, dia jarang melakukan dribelnya, “Nashing” menyusuri jalur untuk menemukan penembak terbuka — atau pemotong, saat dia DeMar DeRozankeranjangnya terlambat melawan serigala kayu — apakah serangan dapat pulih ketika pertahanannya miring.
Raptors dipenuhi dengan pemain situasional multidimensi, dan VanVleet mungkin menjadi alat terpenting mereka dalam menyerang. Betapapun menyedihkannya kehilangan dia, mereka tidak bisa begitu saja melepaskannya demi retensi aset. Menarik untuk melihat apa rencana Raptors ke depan terkait masa depannya dengan franchise tersebut.
Jika ada kesepakatan yang masuk akal untuk pemain seperti Tyreke Evans atau Troy Daniels, saya yakin Raptors harus mewujudkannya. Saya memahami bahwa hal ini bertentangan dengan filosofi yang membawa Raptors ke posisi mereka musim ini, namun kemenangan di Wilayah Timur akan sangat tipis. Ditambah lagi, jika Raptors tidak ingin Evans pergi, ini dia Boston. Itu bisa menyakitkan di postseason.
Bahkan jika Raptors sedang kesulitan, distribusi menit di saat-saat genting mereka mungkin menawarkan solusi tersendiri. Setelah DeRozan, Lowry dan Sersan IbakaVanVleet memainkan menit-menit paling sulit bersama Raptors. Pemain kelima Raptors di sini bersifat situasional. Siakam, yang memimpin NBA dalam rebound per 36 menit dan bisa menjadi playmaker dinamis dalam ruang, selalu menjadi pilihan yang baik. DAN Anunobyketika dia melakukan tembakan tiga angka adalah opsi dua arah yang konsisten. Dan kemudian ada Jonas Valanciunasyang berada di tengah-tengah permainan bola basket terbaiknya. Pelatih Dwane Casey tidak mengambil keputusan yang mudah sepanjang musim.
Apa yang dicari Raptors adalah senjata sewaan, seseorang yang dapat diandalkan untuk turun dari bangku cadangan dan melepaskan tembakan, dan memberikan ruang di saat-saat genting. Kebetulan, CJ Miles menempati posisi ke-10 dalam hitungan menit, menempatkannya di pinggiran rotasi. Dalam situasi yang menjadi contoh musim Toronto sejauh ini, solusi untuk kesengsaraan Raptors mungkin terletak pada kedalaman daftar pemain.
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)