Darrius Gembala menggeser lengan bajunya ke atas lengannya untuk memperlihatkan tato angka Romawi “III” di bagian dalam pergelangan tangan kanannya dengan tinta biru tua.
Shepherd, rekrutan yang belum direkrut dari Negara Bagian Dakota Utara, ada di pengepakan gelembung daftar setelah mengesankan para pelatih di penerima lebar dan kembali di kamp pelatihan. Tatonya mengingatkan mengapa dia berjuang untuk mendapatkan tempat di tim.
Almarhum ayah Shepherd adalah Louis Shepherd III. Ketiga pilar tersebut juga membawa arti lain.
“Kalau begitu, aku harus mengurus ibu, saudara laki-laki, dan saudara perempuanku,” Shepherd menjelaskan, sambil menunjuk ke setiap pilar di pergelangan tangannya untuk anggota keluarga yang berbeda. “Semacam tato yang memiliki makna ganda bagi saya, hanya dengan sedikit pengingat yang dapat saya miliki di pergelangan tangan saya dan memikirkannya setiap hari.
“Saya hanya mencoba melakukannya untuk keluarga saya sekarang. … Motivasi saya adalah mereka.”
“Lou” adalah sahabat Darrius. Dia meninggal pada 20 Juli 2018 dalam usia 44 tahun karena karsinoma neuroendokrin stadium empat, suatu bentuk kanker antara diafragma dan perutnya. Dia menjadi ayah Darrius saat dia menjadi wide receiver di Missouri dan menginspirasi anak tertuanya untuk memainkan posisi yang sama.
Ayah dan putranya membintangi Blue Springs High School di Missouri, dan Lou menyaksikan Darrius menjadi juara nasional di Negara Bagian Dakota Utara, di mana dia memenangkan empat gelar nasional FCS dalam lima tahun, 2.841 penerimaan yard dan 20 penerimaan touchdown dan dinobatkan sebagai MVP of pertandingan kejuaraan nasional 2019.
Setelah Lou meninggal, para Gembala membuat gelang bertuliskan salah satu pepatah favoritnya: “Jangan pernah menyerah, jangan pernah berhenti.” Shepherd, 23, menyaksikan ayahnya menderita diabetes, transplantasi ginjal, dan diagnosis kanker pada tahun 2016. Tapi dia tidak pernah melihat ayahnya mengaku kalah. Itu sebabnya, sambil menikmati kesempatan NFL yang tidak pernah didapat ayahnya karena masalah kesehatan, Shepherd mencoba meniru cara ayahnya berjuang untuk hidupnya saat dia berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di Packers.
“Menatapnya dan melihatnya berjuang dan tetap bisa mengurus keluarganya dan tetap hadir bahkan ketika dia melalui semua hal itu adalah hal yang tidak nyata,” kata Shepherd.
“Ketika saya mengalami hari yang buruk atau hari yang berat, saya hanya berpikir, ‘Oke, saya bisa melewati ini karena saya sudah melihat apa yang dialami orang itu.’ Dia adalah pahlawanku, dan aku juga mengatakan hal itu padanya. Aku berpikir, ‘Kamu adalah pahlawanku,’ karena tidak ada orang lain yang lebih aku hormati selain pria itu.”
Meskipun ada masalah kesehatan, Lou (kiri) dan adik laki-lakinya Xavier menonton Darrius membintangi North Dakota State. (Atas izin Keluarga Gembala)
Shepherd ingin menjadi seperti Ayah di usia muda, jadi dia mulai bermain sepak bola sebelum taman kanak-kanak. Lou melatihnya selama beberapa musim sampai kesehatannya yang buruk tidak memungkinkannya lagi, tetapi dia tetap melatih putranya dari pinggir lapangan.
Lou mendorong Darrius untuk memainkan banyak olahraga karena itu akan membuatnya lebih baik dalam sepak bola. Kerjakan crossover Anda dalam bola basket, kata Lou, karena itu akan membuat Anda keluar dari tali lebih cepat sebagai penerima yang lebar. Berlatihlah menangkap bola di tengah lapangan, sarannya, karena ini akan meningkatkan koordinasi tangan-mata Anda dan membantu Anda menangkap bola.
Atribut terbaik Lou sebagai pemain sepak bola adalah pengetahuannya tentang permainan tersebut. Para veteran Packers telah memperhatikan IQ sepak bola Shepherd yang tinggi, dan dia memuji ayahnya.
“Shep benar-benar mengetahui perlindungan yang tidak saya ketahui,” penerima Pro Bowl Davante Adams dikatakan. “Saya tidak benar-benar mengetahui perlindungan apa pun, dan dia sudah memiliki beberapa di antaranya. Itu hanya menunjukkan keunggulan yang dimilikinya. … Saya tidak tahu seberapa berguna perlindungan dan pengetahuan itu baginya, tapi itu hanyalah hal lain yang dia miliki pada orang berikutnya.
“Saya sangat menghormatinya.”
Ayah dan anak menjadi gel karena mereka mirip. Lou lembut, pemarah, menarik, dan penuh perhatian, kata Darrius, dan dia berusaha untuk bersikap sama. Amy Shepherd mengatakan suami dan putranya adalah orang yang pendiam, berorientasi pada detail, sangat fokus pada tugas sepak bola apa pun, dan sangat kritis terhadap penampilan mereka sendiri.
“Menyenangkan bagi saya karena saya pernah melihat keduanya,” kata Amy. “Tapi ini juga gila karena aku seperti, ‘Wow, kamu kembar.’ “
Lou telah berjuang dengan masalah kesehatan hampir sepanjang hidupnya, dimulai dengan gagal ginjal ketika dia masih kecil. Ketika dia didiagnosis menderita kanker pada tahun 2016, dokter tidak mengetahui penyebabnya. Mereka melakukan tes untuk melihat apakah obat imunosupresif yang diminum Lou untuk transplantasi ginjalnya menyebabkan penyakit tersebut, namun mereka tidak pernah menemukan asal usul tumor tersebut.
Seorang dokter bahkan menyebutnya sebagai “kanker yang aneh”, kata Amy.
Darrius awalnya berpikir ayahnya akan baik-baik saja karena, seperti setiap kemunduran kesehatan lainnya yang dia hadapi, dia berhasil mengatasinya.
“Dia akan baik-baik saja karena dia adalah pria terkuat yang pernah ada,” kata Shepherd. “Semuanya baik-baik saja selama sekitar satu tahun dan kemudian dia mulai mengalami pasang surut. Anda baru saja mulai melihat tetesan air dan Anda agak khawatir, namun saya tidak tahu bahwa kondisinya akan menurun dan kemudian mulai menurun dengan cepat, karena dengan kanker stadium empat… sulit untuk memperbaikinya.”
Bahkan di tahun-tahun terakhirnya dan ketika tumornya menyebar, Lou berusaha menyembunyikan kesehatannya yang menurun.
Dia jarang memberitahu siapa pun bahwa dia mengidap kanker karena dia tidak ingin simpati mereka. Ia menjabat sebagai guru pengganti bagi anak-anak berkebutuhan khusus di sebuah sekolah dasar setempat. Seperti yang dijelaskan oleh salah satu perawat Lou, Madison Zeikle, dalam sebuah postingan di bawah berita kematian online-nya, dia selalu tersenyum, bahkan di rumah sakit, seolah-olah dia mencoba mengelabui mereka agar percaya bahwa tidak ada yang salah.
“Dia adalah salah satu pasien pertama yang saya rawat setelah keluar dari orientasi sebagai perawat baru dan dia selalu membuat saya merasa telah melakukan pekerjaan dengan baik,” tulis Zeikle. “Saya tidak akan pernah melupakan betapa bahagianya dia ketika mengetahui dia bisa keluar dari rumah sakit tepat waktu untuk melihat putranya melakukan trik atau perawatan di Halloween.
“Dia benar-benar salah satu orang yang paling cantik dan hatiku sakit untuk keluargamu.”
Enam bulan sebelum kematian Lou, meskipun dia hampir tidak bisa berjalan saat pertandingan, dia menyaksikan Darrius mencetak satu-satunya gol di musim junior kaos merahnya, skor 50 yard dalam kemenangan pertandingan kejuaraan nasional Negara Bagian Dakota Utara melawan James Madison.
Hanya dua bulan sebelum kematiannya, dia menyaksikan Darrius menerima diploma. Lulus bukanlah masalah besar bagi Darrius, tapi “itu sangat berarti” bagi Lou.
Melihat ayahnya menyaksikan dua momen itu secara langsung, momen penting yang mungkin tidak mungkin terjadi tanpa bimbingan Lou, membuat Darrius terhibur.
Setelah Lou meninggal Juli lalu, sembilan rekan tim Shepherd di NDSU, lima pelatih dan direktur atletik sekolah terbang bersama ke Missouri. Mereka tahu betapa berartinya ayah Shepherd baginya.
Para Gembala menyebut acara tersebut sebagai “perayaan hidup” karena kata “pemakaman” tidak sesuai dengan cara hidup Lou.
“Dia bukan tipe orang yang ingin bermuram durja,” kata Shepherd. “Dia tipe pria seperti itu.”
Kamp pelatihan NDSU berjarak kurang dari dua minggu lagi, namun Shepherd ingin tinggal di Missouri untuk memastikan ibu dan dua adiknya baik-baik saja.
Permintaan itu tidak berjalan dengan baik.
“Ibuku berkata, ‘Tidak, pergi dari sini,'” kata Shepherd.
“Kamu pergi ke sekolah karena ayahmu akan kembali dan menghantuimu jika kamu hanya duduk-duduk di rumah ini dan tidak sedang latihan sepak bola,” kata Amy kepada putranya.
Jadi Shepherd naik pesawat, mengikat bantalnya dan sepak bola membantu meringankan rasa sakitnya.
Namun, suatu hari Shepherd meninggalkan tim.
Musim gugur yang lalu, adik perempuannya Cheyenne dinominasikan sebagai ratu mudik di Blue Springs High School. Biasanya para ayah berjalan bergandengan tangan dengan putri mereka selama upacara, namun Lou meninggal beberapa bulan sebelumnya.
Amy bertanya kepada putranya apakah dia ingin terbang untuk menghadiri upacara tersebut dan berjalan bersama saudara perempuannya karena NDSU tidak bermain pada minggu itu, namun Darrius mengatakan dia mungkin harus berlatih. Dia bertanya kepada pelatih kepala NSU saat itu, Chris Klieman apakah dia bisa diizinkan bergabung dengan saudara perempuannya. Klieman menyukai gagasan itu.
“Shep akan melakukan apa pun demi saudara laki-lakinya di negara bagian North Dakota,” kata Klieman. “Kami mencoba melakukan semua yang kami bisa untuk dia dan keluarganya.”
Shepherd mendarat pada hari Jumat pagi, dan Amy menurunkannya di rumah temannya untuk bersembunyi. Kakaknya tidak tahu dia ada di sana. Saat Amy mengantar putrinya menuruni jalan menuju lapangan, siap membiarkannya berjalan sendirian di depan orang banyak, Darrius bersembunyi di sudut.
Dia melompat keluar, berjalan bersama saudara perempuannya sebagai Ayah pada hari itu dan kerumunan pun meledak.
“Dia sangat senang bertemu dengan saya,” kata Shepherd. ‘Itu adalah momen yang sangat baik bagi keluarga saya, terutama ibu saya dan saudara laki-laki dan perempuan saya, untuk bisa bersama-sama dalam momen spesial untuknya.’
“Orang-orang menangis dan bersorak,” kata Amy. “Itu adalah momen yang sangat spesial. Dia tidak menang, tapi Anda tidak akan mengetahuinya sejak malam itu.”
Saat ini, Shepherd terus-menerus memeriksa ibu, saudara perempuannya, yang baru saja memulai tahun pertamanya di Missouri, dan saudara laki-lakinya Xavier, yang akan memulai kelas enam, bahkan di tengah kekacauan sehari-hari di sekolah. NFL tempat pelatihan
Shepherd melakukan touchdown keduanya di pramusim pada Kamis malam melawan Ravens. (John Jones/Getty Images)
Dia telah melakukannya dengan bangga sejauh ini, mencetak gol di setiap pertandingan pramusim Packers dan gelandang yang mengesankan. Harun Rodgerspelatih kepala Matt LaFleur dan manajer umum Brian Gutekunst dengan pengetahuannya dalam berlari rute, menangkap umpan, tentang buku pedoman dan kemampuan kembali di tim khusus.
“Kuncinya adalah dia sangat baik secara mental,” kata Rodgers tentang penampilan Shepherd di kamp. “Dia tidak melakukan kesalahan atau mengulangi kesalahan dalam permainan dalam hal penyelarasan. Dia baik dalam perasaannya, menjalankan rute. Menurutku, dia adalah orang yang sangat mudah berubah. Saya pikir dia bisa bermain di slot, menjadi efektif.”
Packers tidak merekrut Shepherd, juga tidak mengontraknya sebagai agen bebas segera setelah wajib militer. Hanya setelah uji coba pemula di awal Mei barulah mereka memberikan kesempatan pada pemain setinggi 5 kaki 11, 186 pon. Mereka senang mereka melakukannya, meskipun dia belum masuk tim.
“Saya rasa mereka tidak memberinya satu dolar pun untuk masuk ke sini,” kata Adams.
Gutekunst menambahkan: “Dia memulai dengan sangat baik. Dia telah menjadi kejutan yang menyenangkan bagi kami sejauh ini.”
Shepherd bukanlah kunci untuk daftar 53 orang yang harus diselesaikan Packers pada 1 September. Dia saat ini adalah salah satu dari 90 pemain yang bersaing untuk mendapatkan tempat, dan penerima lebar adalah tim yang paling banyak diperebutkan.
“Saya pikir dia akan sangat bangga dan senang dengan apa yang saya lakukan, tapi pada akhirnya, dia hanya ingin saya mengejar impian saya dan mencapai apa yang ingin saya capai,” kata Shepherd tentang ayahnya.
“Itu adalah salah satu hal terbesarnya. Dalam hidup, Anda akan menghadapi banyak tantangan dan kesulitan, namun cara saya dibesarkan adalah, ‘Kita akan mencari cara untuk menyelesaikan sesuatu. Jangan pernah menyerah dan terus berusaha hingga hari berikutnya. “
(Foto teratas Gembala: Jeff Hanisch / USA Today Sports)
