Melalui tiga pertandingan pascamusim ini, Philadelphia Flyers dan Pittsburgh Penguins belum mencapai hasil akhir yang menegangkan dan menegangkan. Meskipun perpanjangan waktu relatif jarang terjadi di babak playoff NHL sejauh ini, Flyers dan Penguins bahkan belum bisa mendekatinya, bermain di papan skor dalam tiga pertandingan yang timpang saat kami mencapai titik tengah seri.
Perbedaan skor (7-0, 5-1, 5-1) dalam seri playoff bukanlah pemandangan yang paling umum di liga, namun ini menjadi tema yang berulang musim ini antara kedua tim. Pittsburgh mencetak lima gol di masing-masing dari empat pertandingan musim reguler antar klub, mengungguli Philadelphia dengan tiga gol atau lebih dalam dua pertandingan di antaranya.
Di luar Game 2, di mana Flyers mengungguli Penguin dengan tegas, Anda dapat meringkas seri ini menjadi beberapa momen penting. Di Game 1, Flyers tampil lamban dan membiarkan Penguins unggul 3-0 di 15 menit pertama. Kemudian di Game 3, dimana Flyers bisa dibilang bermain hoki lebih baik setelah mendominasi babak pertama, namun Penguins mencetak tiga gol dalam rentang waktu empat menit di awal babak kedua untuk membuat permainan di luar jangkauan.
Efek bola salju di Game 1 dan 3 ini tidak harus mengakhiri game tersebut secara efektif untuk Flyers. Yang jelas, The Flyers mampu bangkit untuk menghasilkan hasil yang lebih baik, karena skor 5-1 di Game 2 menegaskan bahwa mereka bisa bangkit kembali dari kekalahan yang mereka alami di awal seri. Namun dalam permainan ketika pintu air terbuka melawan Flyers, mereka kesulitan menutupnya sebelum Penguin memanfaatkan kesalahan mereka dua atau tiga kali.
“Ya, kita harus menemukan cara untuk tidak melakukan itu,” kata Jakub Voracek usai Game 3, Minggu. “Itu terjadi di Game 1, terjadi di Game 3. Kita hanya perlu memastikan bahwa kita tetap berpegang pada apa yang kita lakukan di luar sana. Mereka akan mendapatkan momentum. Mereka adalah tim yang terlalu bagus untuk tidak menciptakan peluang, tidak menciptakan momentum. Kami tidak menanganinya dengan baik (di Game 3). “
Salah satu hal yang membuat Penguin begitu mematikan adalah susunan pemain mereka yang penuh dengan bakat. Pelatih kepala Mike Sullivan dapat menurunkan Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel, Derick Brassard, Patric Hornqvist, Jake Guentzel dan Conor Sheary kapan saja, menambah masalah lawan dan memanfaatkan momentum. Kedalaman itu adalah alasan mengapa Penguins memenangkan Piala Rugby dan mencari yang ketiga, setelah mengalahkan tim-tim yang sangat berbakat dalam prosesnya.
Setelah kekalahan hari Minggu, ketika ditanya bagaimana Flyers dapat melawan gelombang Penguin yang terampil, penjaga gawang Brian Elliott berterus terang dalam penilaiannya terhadap situasi tersebut.
“Saya tidak tahu, jika kami memiliki jawaban itu, kami mungkin tidak akan menjawab pertanyaan ini. Anda mencoba yang terbaik untuk melakukannya dan kami tidak melakukannya.”
Jika diberi waktu untuk memikirkannya, pemain bertahan Ivan Provorov menjelaskan lebih banyak tentang bagaimana Flyers dapat menghentikan serangan Penguin secara keseluruhan dengan lebih baik daripada yang mereka lakukan di Game 1 dan 3.
“Menghilangkan waktu dan ruang, memiliki sudut yang bagus, memberikan tekanan,” kata Provorov pada latihan Flyers Selasa. “Seperti yang saya katakan, kami harus menjaga puck dan bermain dengan puck.”
Faktor besar dalam kekalahan 5-1 Flyers pada hari Minggu adalah tendangan penalti mereka yang ceroboh, yang membuat mereka kehilangan peluang untuk bangkit. Tim melakukan tujuh penalti kecil yang tidak bersebelahan, yang sebagian besar merupakan pelanggaran tongkat yang dapat dihindari, dan Penguin memanfaatkan tiga peluang tersebut. Meskipun Flyers bermain cukup baik hingga hanya kebobolan satu gol menjelang babak kedua, pintu air tersebut kembali terbuka untuk membuat Penguins unggul 4-0.
“Saat itu kedudukan 1-0 pada kuarter kedua dan kami sempat kebobolan,” kata Matt Read, Selasa. “Saya pikir kita punya dua, bukan? Tongkat kami patah, mereka mencetak satu gol dan kemudian empat lawan tiga mereka mencetak gol. Setelah itu Anda merasa bersemangat, Anda harus keluar dan melakukan shift besar dan menilai mereka di shift berikutnya dalam lima detik. Itu seperti membuat kami terkejut.
“Saya tidak tahu alasan atau alasannya, tapi saya tahu kami menerima banyak penalti buruk,” lanjut Reed. “Pertandingan terakhir kami berada di dalam kotak penalti kurang dari sepertiga pertandingan, Anda tidak bisa memenangkan pertandingan di kotak penalti. Terutama ketika Anda sedang down, Anda harus tetap berada di luar kotak penalti dan bermain lima lawan lima dan mudah-mudahan mendapatkan satu atau dua permainan yang kuat untuk kembali bermain.”
Nolan Patrick juga mengutarakan sentimen bahwa kurangnya disiplin Flyers akan menghancurkan peluang tim untuk bangkit kembali.
“Kami berada di kotak penalti sepanjang pertandingan terakhir, jadi kami tidak bisa menekan balik ketika kami kekurangan pemain,” kata Patrick. “Sulit untuk melakukannya ketika kami mengambil penalti seperti itu.”
Harus menghabiskan begitu banyak waktu untuk melakukan pembunuhan penalti – faktanya 11 menit dan 23 detik di Game 3 – berarti Flyers tidak bisa bertahan lama untuk terus menekan Penguin. Namun Flyers memainkan babak pertama yang nyaris bersih di Game 3, periode paling efisien mereka malam itu, karena eksekusi penalti Brandon Manning adalah satu-satunya cacat dalam 20 menit pertama.
Game 1 dari seri ini juga menampilkan beberapa penalti Flyers, semuanya berjumlah empat. Meski pelanggarannya tidak sebanyak di Game 3, Flyers mengambil tiga dari empat penalti mereka di periode kedua Game 1 setelah kebobolan tiga gol di frame pembuka. Itu hanya membakar mereka sekali, karena penalti memungkinkan gol Guentzel di babak kedua, tapi itu cukup jelas untuk menghentikan Flyers menemukan langkah mereka.
Jika Flyers memiliki lebih banyak waktu untuk memainkan permainan mereka di tengah-tengah pertandingan hari Minggu, seperti Game 1, kebangkitan yang sangat dibutuhkan mungkin ada.
“(Minggu) kami tidak pernah kembali ke jalur yang benar, dan saya pikir sebagian besar dari hal itu berkaitan dengan energi yang kami habiskan untuk PK, dan kami tidak pernah membangun kembali permainan kami,” kata pelatih kepala Dave Hakstol. Senin. “Ada beberapa kejadian di babak kedua, terutama ketika kami membuat skor menjadi 4-1, jika kami dapat menekan selama lima menit dan mendapatkan satu gol lagi, Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi.”
Namun secara keseluruhan, Flyers mengatakan mereka percaya pada kemampuan mereka untuk merespons tekanan Penguin dalam pertandingan jika pintu air terbuka lagi dan tim tertinggal beberapa gol.
“Saya rasa itu bukan masalah bagi tim kami. Ini bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan; hal itu tentu tidak terjadi secara otomatis. Namun menurut saya ketahanan bukanlah masalah bagi kami,” kata Hakstol. “Di Game 1 kami keluar dari permainan kami. Dan ada hal-hal kecil dalam permainan itu, ada sedikit poin yang bisa kami peroleh untuk membuat segalanya berjalan sesuai keinginan kami, Anda ingat kembali peluang Scotty Laughton, mungkin itu memiliki cara untuk mengubah momentum dalam perubahan permainan itu. Namun kami tidak memiliki tekanan untuk melakukan itu.”
“Skornya timpang, tapi permainannya tidak,” kata Provorov. “Di Game 1 kami tidak bermain sebaik yang kami inginkan. Di Game 2 kami memainkan permainan kami dan kami mendapatkan hasil yang kami inginkan. Di Match 3 kami memainkan babak pertama dengan sangat bagus, dan kemudian mengalahkan diri kami sendiri dengan penalti yang sulit.”
The Flyers akan memiliki setidaknya dua pertandingan lagi untuk membuktikan ketahanan mereka di seri ini, dan langkah pertama mereka untuk kembali ke seri ini tidak diragukan lagi adalah dengan mengurangi penalti yang tidak perlu.
Foto teratas: Len Redkoles/NHLI melalui Getty Images