Catatan pertama yang dikirimkan kepada saya saat saya tiba di minicamp pemukul White Sox minggu lalu adalah peringatan: Jim Thome bebas berbicara tentang Jake Burger, atau Gavin Sheets, atau bagian apa pun dari pekerjaannya sebagai asisten khusus manajer umum, tapi dia tidak ingin berbicara tentang Hall of Fame.
Bukan berarti dia akan marah. Lagi pula, Jim Thome-lah yang mungkin memiliki banyak artikel yang ditulis tentang dia seputar tesis utama “Wow, pria yang baik” seperti halnya tentang 612 home run dalam kariernya atau persentase karir on-base 0,402. Dia hanya tidak ingin pikirannya menjadi liar karena kegembiraan. Dia tidak mau bicara mengenai apakah dia pantas mendapatkannya, seberapa bagus perolehan suara awal, atau apa yang akan dia lakukan saat mendapat panggilan.
Panas dingin.
Saat Jim Thome menerima telepon: pic.twitter.com/oPzwn9XS43
— Chicago White Sox (@whitesox) 25 Januari 2018
Seolah-olah ada keraguan, atau sesuatu yang perlu dikhawatirkan.
“Ini adalah hari yang menurut saya tidak dapat dibayangkan oleh pemain mana pun,” kata Thome yang bersemangat pada hari Rabu setelah mengetahui bahwa dia adalah salah satu dari empat pemain yang terpilih ke Baseball Hall of Fame tahun ini. “Pesan yang ingin saya sampaikan adalah setiap anak di Midwest dapat memimpikan hari seperti ini. Aku menjalaninya hari ini.”
Pada tahun ketika momentum bagi para elite slugger yang dilanda serangan PED terhenti, dan ketika kandidat karir Edgar Martinez gagal mencapai 75 persen suara, Thome muncul sebagai Hall of Famer pemungutan suara pertama dengan bahaya 89,8 persen.
Bahwa dia menghabiskan lebih dari 60 persen karirnya di lapangan dan tidak menjadi pemukul penuh waktu sampai dia berusia 35 tahun tentu saja membantu. Bahwa tidak ada seorang pun dalam catatan yang mengatakan kata-kata buruk tentang Thome, apalagi tuduhan yang tidak pantas, tentu saja membuka jalan bagi pelantikannya. Fakta bahwa ia berhasil mengubah karier Matt Davidson dan melatihnya menjadi pemain yang mencetak 26 home run di musim liga utama juga tidak ada salahnya.
Namun penghentian kariernya di usia 30-an mungkin merupakan babak kecil dalam karier Hall of Famers Ken Griffey Jr. dan Tim Raines, empat tahun Thome di South Side mungkin akan menempatkannya di posisi teratas. Dua musim elit, dan dua musim yang cukup bagus yang ditambahkan Thome setelah itu, dimulai pada tahun 2006 pada usia 35, membedakannya bukan hanya sebagai pemain hebat di zamannya, tetapi juga sebagai pemain yang bertahan lama secara unik. Dan kepulangannya ke negara bagian asalnya terjadi pada waktu yang tepat secara pribadi dan profesional.
“Itu sangat istimewa. Saat itu dalam karier saya ketika saya meninggalkan Philadelphia dan pulang ke sini,” jelas Thome. “Saya pikir ketika ibu meninggal. Saya pikir itu membawa banyak kebahagiaan bagi keluarga saya yang jelas-jelas sangat dekat. Itu adalah empat tahun yang penuh kegembiraan dan menyenangkan, dan mereka harus maju ke depan, yang menurut saya membantu meringankan rasa sakit karena meninggalnya ibu. Itulah hal hebat yang dilakukan bisbol. Ada cara untuk melakukan hal itu dalam hidup.”
Di lapangan, Thome mengalami tahun buruk pertamanya dalam bisbol sejak pemogokan pemain tersebut, karena waktunya bersama Phillies berakhir dengan dia masuk dalam daftar penyandang cacat karena operasi siku. Tapi perjalanan kembali ke Liga Amerika membuatnya beralih ke DH, dan staf pengkondisian dan pelatihan White Sox membantunya mengelola bullpen yang membawa beban karir liga utama sebanyak 2.543 pertandingan.
“Mengatasi masalah punggung saya dan fakta bahwa saya terkena DH pada tahap terakhir,” kata Thome ketika ditanya tentang kunci umur panjangnya. “Saya pikir memahami rutinitas saya dan benar-benar mengetahui rutinitas itu, serta komunikasinya. Sebagai pemain muda, Anda sudah siap untuk berkata, ‘Oke, saya bermain!’ dan kami semua melakukannya, setiap hari kami siap bermain. Namun menurut saya komunikasi di kemudian hari dalam karier saya (dengan pelatih saya), pemahaman kapan tubuh saya perlu istirahat, dan fakta bahwa kami semua dibuat untuk terus berusaha dan bekerja keras. sejauh dan selama Anda bisa. Saya pikir faktor komunikasi dan pemahaman rutinitas punggung saya telah membuat saya tetap berada di lapangan selama ini.”
Jarang menemukan pemain yang tidak dihargai oleh White Sox: mereka memberi Jose Abreu cincin untuk satu siklus, mereka membuat video penghormatan untuk Chris Sale dan Jose Quintana setelah mereka bertukar prospek, mereka mengirimkan ucapan terima kasih Anda men-tweet ke Derek Holland setelah DFA mengklaimnya. Namun apresiasi Thome atas kisah cintanya di akhir kariernya dengan South Side selalu memperjelas bahwa itu bukanlah perselingkuhan yang bertepuk sebelah tangan.
Meluncurkan home run ke-500 dalam karirnya pada suatu sore yang santai di bulan Agustus untuk tim Sox yang akan kalah dalam 90 pertandingan, pengaruhnya yang menentukan dalam pertandingan playoff satu pertandingan AL Central 2008 adalah momen yang menentukan dalam karirnya, tidak hanya menonjol untuk sebuah franchise dengan kurangnya pertandingan playoff yang mengesankan untuk dipertimbangkan. Sekarang dia adalah bagian bonafide dari pembangunan kembali yang menyanyikan pujian atas kemitraan Rick Hahn dan Kenny Williams dan penggemar setia Jerry Reinsdorf.
Sox telah merekrut banyak pemain hebat untuk memberi mereka kesempatan melewati masa jayanya, namun hanya dalam empat musim, Sox tidak hanya meminjam warisan Hall of Famer, mereka juga membantu membangunnya.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)