Antti Niemi telah mengalami beberapa malam seperti ini di a Kanada seragam, tapi mungkin tidak ada yang sepenting yang satu ini.
Dia memulai debutnya untuk pertama kalinya dengan tim ketiganya musim ini di Nashville pada bulan November, situasi yang ditandai dengan kegagalan dengan Canadiens memainkan pertandingan kedua dalam dua malam melawan tim kuat. Predator. Yang dilakukan Niemi hanyalah melepaskan 31 tembakan sebelum kalah dalam adu penalti.
Dia meraih kemenangan pertamanya musim ini pada 19 Januari di Washington, melakukan 24 penyelamatan, dan setelah itu dia memuji bagaimana tahunnya di Montreal berubah, dan betapa istimewanya rasanya mendapatkan kemenangan setelah semua yang dia lalui di awal musim. pergi melalui musim.
Dia menghadapinya Petir Teluk Tampa dua kali dalam tiga minggu terakhir dan bermain sangat baik di kedua pertandingan itu, kalah masing-masing dalam adu penalti melawan tim yang menerornya di awal musim, kata tim yang sebagian besar bertanggung jawab atas Niemi NHL karir tampaknya tergantung pada seutas benang.
Tapi itu berbeda.
Niemi menghadapi tim yang bisa dibilang mengatur semuanya, mantan timnya membeli tahun terakhir kontraknya, berpotensi memaksanya keluar dari NHL.
Tapi tidak, Niemi masih di sini. Dan dia berada di sana pada hari Selasa, sebelum Bintang Dallastim yang menolaknya, dan menerima Piala Molson untuk bulan Februari sebelum pertandingan sebagai pemain terbaik Canadiens bulan itu.
The Stars tiba di Montreal pada Minggu malam, dan keluarga Canadien tidak ada di sini. Mereka berada di Columbus, bersiap menuju Jaket biru Senin. The Stars seharusnya berlatih pada hari Senin tetapi dibatalkan dan beristirahat untuk menghadapi tim Canadiens yang lelah, yang baru menjalani enam pertandingan tandang selama satu musim.
The Stars sangat membutuhkan pertandingan ini karena mereka juga sedang menjalani enam pertandingan tandang, pertandingan yang dapat dengan mudah menentukan apakah mereka lolos ke babak playoff atau tidak, dan ini adalah pertandingan yang tampaknya paling mudah dimenangkan. Bukan hanya karena kondisi buruk yang dihadapi Canadiens, tapi karena mereka menghadapi Canadiens.
The Stars bermain di Toronto pada hari Rabu, di Ottawa pada hari Jumat, kemudian di Winnipeg dan di Washington. Mereka sudah kalah pada pertandingan pertama perjalanan 3-1 di Pittsburgh. Itu adalah salah satu yang mereka butuhkan.
Dan yang menghalangi mereka adalah Niemi, penjaga gawang yang mereka lepas, memicu serangkaian peristiwa yang pada satu titik membuatnya menjadi bahan tertawaan di seluruh liga.
The Stars perlu memenangkan pertandingan ini, dan ternyata tidak.
Niemi bukan satu-satunya alasan mengapa, tapi dia adalah orang yang hebat, menghentikan 36 tembakan untuk memberikan dampak serius pada harapan mantan timnya di playoff, dan menambahkan babak lain ke dalam kisah luar biasa yang dia tulis di Montreal, salah satu dari sedikit yang kami miliki terlihat musim ini. Contoh sempurna tentang bagaimana nasib Niemi berubah terjadi di akhir permainan, dengan Stars berusaha mencetak gol melalui permainan kekuatan 6 lawan 3. Tyler SeguinTendangannya yang mengarah ke pojok atas malah membentur batang tongkat Niemi dan menancap di gawang.
Terkadang kamu harus menjadi baik untuk menjadi bahagia.
“Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi Niemo untuk bermain melawan tim lamanya,” kata Claude Julien. “Saya pikir Anda sudah melihatnya berkali-kali dan saya pikir dari cara dia bermain, dia pantas mendapatkannya. Dia adalah kiper yang termotivasi, terutama melawan tim lamanya. Pasti terasa menyenangkan, jika saya berada di posisinya sekarang, bisa memenangkan pertandingan besar seperti yang dia lakukan malam ini.”
Di sisi lain adalah Kari Lehtonen, teman dekat Niemi yang tinggal beberapa rumah di Dallas, tempat istrinya masih tinggal dan sering menghabiskan waktu bersama keluarga Lehtonen. Lehtonen dan Niemi pernah menjadi bagian dari eksperimen hoki yang hebat di Dallas, sebuah upaya oleh manajer umum Jim Nill untuk mengubah cara tim menangani posisi penjaga gawang dengan mengubah dua penjaga gawang awal yang rata-rata menjadi satu tandem penjaga gawang elit.
Itu tidak berhasil.
Niemi dan Lehtonen mulai tergelincir, dan tampaknya keduanya tidak akan pernah menjadi penjaga gawang yang layak lagi. Itu mungkin masih terjadi, tapi sebaik cerita Niemi, Lehtonen sendiri yang menulis cerita bagus dengan musim terbaiknya selama bertahun-tahun sebagai cadangan untuk Ben Bishop.
Tapi malam ini dia tidak bisa menandingi eksploitasi mantan rekannya di jaring.
“Ini menarik, bagus untuknya,” kata Lehtonen. “Saya tahu betapa kerasnya dia bekerja dan betapa sulitnya beberapa bulan pertama baginya. Sangat menyenangkan untuk melihatnya. Sayang sekali dia bermain bagus melawan kami.”
Hilangnya Bintang, bersama dengan Api Calgary mengalahkan Perusahaan Minyak Edmonton dan itu Longsoran Colorado Kemenangan di Minnesota membuat segalanya menjadi sangat tidak nyaman untuk harapan playoff mereka mengingat sisa pertandingan yang mereka miliki dalam perjalanan ini.
Ketika diberitahu bagaimana dia mungkin telah secara serius merusak harapan mantan timnya di playoff, Niemi mendongak, tersenyum dan hanya berkata, “Ya.”
Tapi senyuman mengatakan lebih dari sekedar jawabannya.
“Tidak,” lanjutnya. “Saya tidak peduli.”
Kemudian Niemi tertawa. Dia tidak lagi menjadi olok-olok. Dialah yang tertawa sekarang.
(Kredit foto teratas: Eric Bolte-USA TODAY Sports)