BEREA, Ohio — Bill Parcells, yang memberi Freddie Kitchens pekerjaan kepelatihan NFL pertamanya 13 tahun lalu, tetap aktif dalam olahraga profesional pada usia 77 tahun.
Pelatih Hall of Fame memiliki kandang yang terdiri dari 11 ras murni. Ini adalah hobi yang mahal dan terkadang membuat frustrasi, tetapi tidak seperti anak didiknya, Kitchens, dia tidak lagi khawatir tentang apa yang dikatakan atau dilakukan bintang-bintang terkenalnya di luar lapangan.
“Saya sekarang memiliki kuda pacuan untuk mencari nafkah dan mereka tidak memiliki akun Twitter,” kata Parcells dalam wawancara telepon pekan lalu. “… Yang saya latih sekarang, menang atau kalah, dengan senang hati kembali ke kios dan mendapatkan makanan enak serta tempat tidur yang nyenyak.”
Ketika Parcells melatih pertandingan terakhirnya dengan Cowboys pada tahun 2006, media sosial masih dalam masa pertumbuhan. Kitchens, yang membuka kamp pelatihan pertamanya sebagai pelatih Browns pada hari Kamis, memiliki quarterback di Baker Mayfield dengan 625,000 pengikut Twitter dan penerima di Odell Beckham dengan 13.4 juta pengikut Instagram. Pria besar itu juga meluncurkan saluran YouTube-nya sendiri pada hari Selasa, sehari setelah bek bertahan Jaguar Jalen Ramsey tiba di kamp pelatihan dengan truk Brink.
“Mudah-mudahan (Beckham) mengundang saya di (YouTube) untuk sementara waktu tanpa (a) truk Brink,” kata pelatih baru itu.
Dapur membuat transisi yang luar biasa dari pelatih punggung Brown menjadi koordinator ofensif menjadi pelatih kepala dalam satu tahun. Dia dengan bijak meminta nasihat dari mentor seperti Parcells – keduanya berbicara beberapa hari yang lalu – dalam persiapan untuk salah satu debut kepelatihan NFL yang paling penuh tekanan dalam ingatan baru-baru ini.
Permainan dan bintang-bintang yang menghuninya telah berubah sejak Parcells berada di pinggir lapangan, tapi dia menegaskan ada satu hal yang tetap sama.
“Ya, pemain bagus tetap ingin dilatih, saya sangat yakin itu,” kata Parcells.
Inilah tantangan yang menanti Dapur berusia 44 tahun itu. Tidak ada pelatih Browns di era pasca-1999 yang diberi skuad dengan begitu banyak bakat atau dibebani dengan ekspektasi yang begitu tinggi.
Ini benar-benar situasi yang luar biasa, tidak hanya di Cleveland, tapi di seluruh liga.
The Browns memiliki manajer umum yang terbukti dalam diri John Dorsey dan sekumpulan pemain berdampak tinggi di Mayfield, Beckham, Jarvis Landry, Nick Chubb, dan Myles Garrett. Banyak pakar menganggap klub ini sebagai pesaing playoff yang bonafid. Namun prediksi pramusim yang paling cemerlang sekalipun bertanya-tanya apakah pelatih kepala yang baru pertama kali dapat memadukan kemampuan, kepribadian, dan ego ini menjadi sebuah klub yang mampu melampaui Ravens dan Steelers di AFC Utara.
Menjelang kamp pelatihan, Kitchens menegaskan kembali bahwa Brown hanyalah sekelompok “pemain bagus” dengan potensi. Itu saja tidak akan membuat penampilan postseason pertama franchise ini sejak tahun 2002. Namun, dia tidak mundur dari hype seputar Browns.
“Saya tidak pernah takut untuk membicarakan apa tujuan kami,” kata Kitchens, Rabu. “Jika kita tidak memiliki 53 orang di sini di akhir (kamp) dengan tujuan yang sama, maka mereka berada dalam bisnis yang salah dan merugikan kita dan Cleveland Browns. Saya ingin mereka memiliki tujuan tersebut, namun saya ingin mereka memahami cara mencapainya. Bukan dengan membicarakannya atau dengan memperkirakannya.
“Saya juga tidak ingin mereka takut untuk pergi ke sana dan mengambilnya. Jika Anda tidak ingin melompat keluar dari pesawat, jangan memakai parasut. Saya ingin orang-orang yang mau memasang parasut.”
Dorsey, yang duduk di sebelah Kitchens di atas panggung, tertawa mendengar komentar itu.
Fans, pemain, dan manajemen menyukai pendekatan sederhana yang dilakukan pelatih terhadap keahliannya. Dapur adalah bagian dari Larry the Cable Guy, bagian dari orang yang cerdas dan ofensif. Dia mengambil alih peran koordinator pada pertengahan musim tahun lalu setelah Hue Jackson dan Todd Haley dibuang dan mendapatkan yang terbaik dari Mayfield dan pelanggarannya.
The Browns memenangkan lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka saat Kitchens progresif mulai menggabungkan beberapa konsep perguruan tinggi yang membantu menjadikan Mayfield pemenang Heisman Trophy. Quarterback menyelesaikan musim dengan rekor rookie NFL 27 touchdown pass.
Liga telah menghabiskan sebagian besar dekade ini untuk mencoba memblokir quarterback muda yang tumbuh dengan pelanggaran yang menyebar sejak sekolah menengah. Hal ini menyebabkan banyak pertandingan sepak bola yang tidak dapat ditonton kecuali Tom Brady, Ben Roethlisberger, Drew Brees atau Russell Wilson ada di lapangan.
Kitchens adalah salah satu pelatih yang memahami bahwa permainan terus berkembang. Ia menyadari kesia-siaan memaksa kaum muda untuk berpegang pada prinsip hanya karena, seperti yang dikatakan oleh para ahli lama, “posisi seperti itu selalu dimainkan.” Mantan gelandang perguruan tinggi ini lebih banyak menggunakan opsi run pass. Mayfield mengatakan kepada ESPN bahwa beberapa aksi permainan dan pembacaan zona yang digunakan dapur serupa dengan yang dia lakukan di Oklahoma.
Ingat apa yang dikatakan Parcells: “Pemain bagus tetap ingin dilatih.”
Dapur akan terus mengadakan permainan musim ini, tetapi tugasnya diperluas secara signifikan. Konferensi pers hari Rabu mengingatkan fakta tersebut. Dia mengajukan pertanyaan tentang mengelola kepribadian besar Mayfield dan Beckham, eksploitasi Kareem Hunt di luar lapangan dan melaporkan bahwa transisi Todd Monken ke koordinator ofensif tidak berjalan mulus.
“Saya tidak tahu dari mana mereka mendapatkannya,” kata Kitchens tentang laporan NFL Network di Monken. “Saya tidak tahu apa yang berbeda dari apa yang kami perkirakan di awal. Saya tidak mencoba mengabaikan pertanyaan Anda, tapi saya tidak tahu bahwa kami punya masalah, dan kami tidak punya (masalah apa pun).”
Ketika anggota media terus menghujani Kitchens dan Dorsey dengan pertanyaan tentang pemain ofensif dan ekspektasinya, sang pelatih berkata, “Tidak ada satu pertanyaan pun tentang pertahanan.”
Selamat datang di kehidupan barumu, Freddie. Musim panas telah berakhir. Begitu juga dengan masa bulan madu.
Semua pelatih Browns di era baru kecuali Rob Chudzinski mengalami setidaknya satu musim kekalahan untuk dipelajari saat bekerja. Hue Jackson menghasilkan rekor 1-31 selama dua tahun pertamanya, melontarkan granat verbal kepada manajemen, dan masih berhak mendapatkan kesempatan ketiga untuk membalikkan keadaan.
Kitchens diperkirakan akan segera menang dengan klub dengan tiga koordinator baru, pertahanan ofensif terburuk di liga dari musim lalu dan rentang tujuh pertandingan untuk memulai kampanye. Tidak ada seorang pun di organisasi ini yang berada di bawah tekanan lebih besar – dan itu terjadi sebelum gelombang pertama cedera melanda dan kontroversi di luar lapangan pun terjadi.
Kabar baiknya bagi Kitchens adalah dia mendapat rasa hormat dari Mayfield dan dukungan dari seorang manajer umum yang yakin dengan statusnya. Pada lebih dari satu kesempatan pada hari Rabu, Dorsey menjawab pertanyaan yang ditujukan kepada pelatih setelah Kitchens selesai menjawabnya.
Salah satunya adalah tentang reputasi Kitchens sebagai pelatih pemain dan apakah dia mampu meminta pertanggungjawaban individu.
“Saya tidak mencoba berteman dengan siapa pun,” kata Kitchens. “Saya mencoba membuat mereka lebih baik dan memainkan peran saya dalam hal itu. Sama seperti kami (asisten). Saya tidak tahu bagaimana menjawabnya. Saya tidak peduli jika mereka menyukai saya, saya hanya ingin membuat mereka menjadi lebih baik karena mereka akan menghormatinya dalam jangka panjang.”
Tanpa diminta, Dorsey menyampaikan pendapatnya.
“Dia konsisten dan para pemain memercayainya,” kata manajer umum tersebut. “Dibutuhkan banyak hal untuk memercayai pemain. Tebak apa? Dia juga membalikkan keadaan dan meminta pertanggungjawaban para pemain itu, dan menurut saya itu sangat penting. … Jika Anda memanggil mereka pada hal-hal tertentu, jika Anda konsisten setiap hari, itulah yang bisa Anda minta dari pelatih kepala Anda.”
Dengan kata lain, pemain bagus tetap ingin dilatih.
Kami akan mencari tahu apakah Kitchens mampu melakukan tugasnya. Apakah dia bisa meyakinkan 53 pemain untuk mengenakan parasut mereka dan melakukan lompatan keyakinan bersamanya di musim yang sangat dinanti ini.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)