Charlie McAvoy adalah orang yang alami.
Pemain berusia 20 tahun ini sangat luar biasa dalam keahliannya sehingga ia membuat liga terberat di dunia terlihat mudah. Dia meluncur dengan kekuatan dan keanggunan. Dia memukul puck dengan cepat dan akurat pada tongkat ke depan. Ketergesaan sesekali tidak dapat menghentikan McAvoy dengan kakinya yang tidak berubah apa-apa saat dia menyembunyikan pucks atau mengubur lawan dengan ototnya.
Permainan yang selalu alami bagi McAvoy tidak terjadi di babak playoff. Lutut kirinya, yang terkilir pada 3 Maret, dalam keadaan sehat. Tapi McAvoy masih menderita akibat kejatuhannya di shift pertama melawan Montreal.
Masalahnya adalah kepalanya, bukan lututnya.
“Dia masih mengejar ketinggalan,” kata Bruce Cassidy. “Jelas, menurut saya dia tidak bermain dengan percaya diri seperti tahun lalu. Kita harus mencoba membawanya kembali ke tempat itu. Tapi dia masih muda. Itu tidak terjadi dalam semalam. Terkadang pesan yang paling mudah bagi mereka adalah: ‘Sederhanakan. Lakukan permainan yang mudah. Jangan mencoba melakukan terlalu banyak. Ketika puck menemukan Anda, karena Anda pemain bagus, Anda akan membuat momen itu pada momen itu.’ Kami berharap itu terjadi besok. Tapi kami tidak akan meninggalkan Charlie. Dia adalah pemain yang bagus untuk kami. Dia akan mendapatkan tanggung jawab seperti biasanya. Kami hanya berharap dia mampu melakukan tugasnya.”
McAvoy muncul dalam empat pertandingan musim reguler setelah diizinkan bermain. Kalau dipikir-pikir, itu tidak cukup waktu baginya untuk mempersiapkan diri menghadapi ganasnya babak playoff.
Pemain bertahan ini rata-rata mencatatkan waktu es 22:34 per game di Putaran 1, tidak jauh dari kecepatan rekannya Zdeno Chara (22:35). Pasangan teratas ditugaskan untuk menumpulkan Auston Matthews, yang baru-baru ini berada di antara Zach Hyman dan Connor Brown.
Pusat waralaba Toronto hanya mencetak satu gol dan satu assist. Tapi McAvoy belum menjadi bek sekuat dia selama musim reguler, atau bahkan di postseason tahun lalu melawan Ottawa. Kadang-kadang, McAvoy tampak terjebak di tengah-tengah, bertanya-tanya mengapa dia tidak bisa tampil sesuai kemampuannya.
Di Game 6, setelah handoff yang gagal antara Chara dan Tuukka Rask, McAvoy kalah dalam perlombaan puck dari William Nylander. Beberapa saat kemudian, Nylander meluncur di belakang McAvoy dan memanfaatkan rebound tembakan Nikita Zaitsev.
Nylander menyamakan kedudukan hanya 35 detik setelah Jake DeBrusk membuat Bruins unggul 1-0. Itu adalah pertandingan ketiga di mana Leafs membalas gol Bruins dalam waktu kurang dari satu menit. Bruins telah kalah dalam ketiga pertandingan.
“Gol yang tercipta setelah kami mencetak gol menjadi sedikit masalah,” kata Cassidy. “Kami harus memastikan bahwa kami menindaklanjuti tujuan kami dengan perubahan yang baik dan menjaga momentum.”
Kurang dari dua menit setelah gol Nylander, McAvoy berhasil melakukan break. Dia membersihkan puck dari zona tersebut, tetapi tidak cukup jauh dari jangkauan Matthews. Matthews, rekannya dari Program Pengembangan Tim Nasional, membalas McAvoy dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga bek tersebut tidak dapat memperlambat lajunya. Matthews tampaknya memberikan umpan kepada Hyman untuk mencetak gol lampu hijau. Namun Bruins berhasil menantang hitungan campur tangan kiper.
McAvoy berada di atas es untuk empat dari 12 gol lima lawan lima Toronto. Melalui enam pertandingan, ia memiliki rating 51,2 Corsi For, terbaik ketiga di antara pemain bertahan Bruins di belakang Torey Krug (61,3) dan Kevan Miller (54,9). Namun angka tersebut jauh di bawah kecepatannya di musim reguler sebesar 55,7. Itu turun dari rating 52,1 pada babak playoff tahun lalu. Dia mendapat tiga assist melawan Senator dalam enam pertandingan. Melalui enam penampilan tahun ini, McAvoy hanya memiliki satu — pembantu permainan yang kuat di Game 1.
Tahun lalu di putaran pertama melawan Ottawa McAvoy memukau liga. Pemain berusia 19 tahun ini tidak menunjukkan tanda-tanda rasa takut di atas panggung yang membuat para pemula gemetar saat bermain skate. McAvoy bermain dengan kecepatan dan tujuan. Ambang batas pascamusimnya menetapkan ekspektasi yang pasti akan dia penuhi dan kemungkinan besar melampaui musim ini.
Cedera McAvoy menggagalkan rencana itu. Dia tidak bermain-main dengan kesombongannya yang biasa. Skating mulusnya terlihat terganggu. Untuk pertama kali dalam kariernya, McAvoy mengetahui bahwa hal-hal yang ia sukai tidak semudah kelihatannya.
“Anda ingin bermain dan melakukan permainan yang Anda buat sebelum Anda cedera. Tapi tidak ada gunanya saya memiliki pola pikir seperti itu,” kata McAvoy. “Secara medis saya sudah dinyatakan sembuh. Saya siap berangkat. Saya ingin keluar dan memberi pengaruh pada tim ini. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk membantu kami memenangkan pertandingan ini besok. Sepanjang seri ini saya mencoba memainkan hoki terbaik saya. Ada pasang surut. Ada beberapa momen bagus. Ada beberapa momen buruk. Saya mulai melatih kaki saya pada pertandingan terakhir. Saya pikir saya mulai menggerakkan puck dengan baik dan menjadi lebih tegas. Di babak ketiga, saya mencoba kembali ke sana dan bermain dan bermain skate. Hal-hal kecil itulah yang saya lakukan dengan sangat baik. Namun sulit untuk kembali dan menemukan permainan saya hanya dengan beberapa pertandingan musim reguler.”
McAvoy terasa manusiawi. Dia tidak menyukainya.
Foto teratas oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports