Tidak banyak shortstop yang bisa memilihnya sebaik Addison Russell. Namun pukulannyalah yang membuat penonton menginginkan lebih.
Dalam hal Defensive Runs Saved (DRS), lima penyelamatan lari Russell termasuk di antara pemimpin liga di semua bisbol, dengan hanya satu shortstop – MilwaukeeOrlando Arcia di urutan tujuh – di depannya. Namun, masih banyak yang bisa diharapkan dari mantan prospek papan atas yang tidak pernah dianggap sebagai talenta satu dimensi yang hanya memiliki sarung tangan.
Setelah malam 0-untuk-4 dalam kemenangan 4-3 hari Selasa yang mencakup pukulan pop-out dengan keunggulan di posisi ketiga pada set keenam, Russell mulai menunjukkan rasa frustrasi di lapangan. WRC+-nya turun menjadi 73, ISO-nya hanya 0,083, dan manajer Joe Maddon menurunkannya ke urutan kedelapan dalam lineup pada hari Rabu, membahas perjuangannya sebelum pertandingan.
“Itu tergantung pada serangannya,” kata Maddon. “Jelas dia frustrasi, benar-benar frustrasi. Anda telah melihat apa yang telah dia lakukan di masa lalu. Dia akan melakukannya lagi. Itu tugas saya, tugas kami untuk mengembalikannya, meyakinkannya, bekerja dengannya. Apa yang kita miliki, percayalah. Saya akan membela staf pelatih ini. Saya melihat pekerjaan mereka, itu luar biasa. Dia akan keluar dari sisi lain. Tapi untuk saat ini, itu adalah perjuangan yang sulit.”
Maddon ditanya apakah Russell mungkin berada “di tengah” di plate – tidak mampu mengarahkan bola dengan otoritas ke ujung tarikan atau melakukan kerusakan apa pun dengan apa yang diberikan kepadanya.
“Saya berbicara dengan (Darin) Erstad sepanjang waktu tentang mode ‘mungkin’,” kata Maddon. “Anda hanya harus berkomitmen di lapangan. Dia memukul beberapa bola dengan baik ke kanan tengah dan sisi kanan lapangan, yang saya suka. Dia hanya tidak merasakan untuk mengklik bola di sisi tarik kiri-tengah, dan dia akan melakukannya. Saya sangat mempercayainya. Itu tidak masuk akal, tapi saya menyukai sisa permainannya.”
Kata-kata Maddon terlalu dini saat Russell memimpin inning ketiga dengan dua gol di celah kiri-tengah dan menutup skor dalam inning delapan putaran dengan melakukan home run ke bahu kiri lapangan. Itu semua adalah bagian dari tiga hari berjalan kaki dua kali bagi Russell saat dia dan temannya Anaknya rekan satu tim berjuang untuk meraih kemenangan mudah 13-4 saat mereka menyapu bersih Miami Marlin di luar kota.
“Itu hanya masalah waktu,” kata Maddon. “Dia baik. Dan dia memiliki pukulan yang semakin baik, pikirku. Dia menemukan rumput hari ini, menaruh bola di tribun, dan juga melakukan beberapa permainan bagus di lini pertahanan. Dia baru saja mengalami hari yang menyenangkan. Anda lihat apa yang dia mampu lakukan. Itu sebabnya kesabaran adalah kata yang sangat penting dalam permainan kami.
Benar-benar membingungkan melihat Russell melakukan pukulan keras selama enam minggu sebelumnya. Bukannya dia mengejar lemparan yang buruk, karena% O-Swing-nya (persentase frekuensi dia mengayun pada lemparan di luar zona) adalah 29,5 persen memasuki hari (rata-rata liga adalah 29,6 persen). Setelah hari Rabu, tingkat aksinya hanya sebesar 17,6 persen dan tingkat keberhasilannya mencapai 9,6 persen.
Tapi Russell memasuki hari ke-15 dalam bisbol dengan tingkat kontak lunak 24,1 persen. Hal ini terkadang bisa sedikit menyesatkan, karena Javy Báez sebenarnya berada satu tingkat di depan Russell dalam daftar dengan tingkat kontak lunak sebesar 24,5 persen. Namun ia menghasilkan tingkat pukulan telak sebesar 38,8 persen (rata-rata liga adalah 34,5 persen) dibandingkan dengan Russell yang sebesar 29,9 persen.
“Itu hanya perasaan. Itu hanya terjadi karena pengulangan,” kata Maddon tentang kurangnya kontak keras Russell sebelumnya. “Itulah mengapa ini adalah permainan yang indah. Anda bermain 162, orang-orang berbicara tentang membuatnya kurang dari itu, itu benar. Namun Anda membutuhkan semua repetisi ini agar menjadi baik. Pelatihan musim semi diperlukan. Tidak terlalu panjang, pas. Anda lihat ketika pelempar melewatkan latihan musim semi dan mereka keluar dan melempar dan mendapat sedikit pukulan di awal. Pemukul juga melakukan hal yang sama. Anda membutuhkan repetisi Anda, Anda membutuhkan pukulan Anda. Ketika Anda baik, Anda akhirnya menunjukkan bahwa Anda baik. Dan jika Anda tidak baik, pada akhirnya Anda menunjukkan bahwa Anda tidak baik. Adrenalin versus pemain. Saya pikir Addison adalah seorang pemain.”
Maddon sering berbicara tentang adrenalin dalam beberapa minggu pertama yang mengarah ke awal yang baik bagi pemain yang benar-benar tidak memiliki kemampuan tersebut dan tidak akan pernah mempertahankannya. Setelah reda, akhirnya krimnya naik ke atas. Menurut Maddon, Russell memulai kenaikan yang diharapkan.
Russell memasuki hari Selasa dengan tingkat kontak keras yang terendah dalam karirnya sebesar 30,4 persen pada bola yang ditarik. Tingkat kontak keras rata-rata liga pada bola yang ditarik, yang secara intuitif akan lebih tinggi daripada bola ke tengah atau lapangan berlawanan, adalah 38,9 persen. Tingkat ground ball-nya pada bola ke sisi tarik adalah 65,2 persen, naik 10 poin dari musim lalu dan naik 17 poin dari tahun 2016, ketika ia melakukan 21 home run.
Tapi setidaknya untuk satu hari, semuanya tampak seperti masa lalu. Performa kuat Russell pada hari Rabu meningkatkan wRC+-nya menjadi 96 dan ISO-nya menjadi 0,117. Russell mengatakan perjuangannya tidak ada kaitannya dengan mekanik atau kepercayaan diri, hanya pola pikir yang ia jelaskan hanya sekedar menyerang miliknya melempar.
“Musim tidak dimulai sebaik yang saya inginkan,” kata Russell. “Tetapi dalam pertandingan ini Anda harus bertahan dan tetap positif dan saya pikir hal-hal baik akan menghampiri Anda.
“Saya memiliki kepercayaan diri yang tinggi, banyak energi dan saya bersemangat untuk bermain setiap hari. Saya hanya senang bermain.”
Russell sebagian besar absen dari pelanggaran sebelum hari Rabu, dan pemukul Cubs secara keseluruhan, meskipun rata-rata mencatatkan 5,24 run per game, sayangnya tidak konsisten.
“Kami harus terus menyerang,” kata Maddon. “Senang menemukan larasnya. Kita perlu menemukan larasnya lagi. Kami melakukan banyak kontak lembut, lembut, dan buruk. Kita perlu mendapatkan lebih banyak lagi. Kami melakukannya hari ini. Inilah yang Anda cari.
“Saya tidak terlalu peduli apa yang dikatakan angka-angka, jumlah lari yang dicetak, dan sebagainya. Kami memiliki banyak pertandingan seperti hari ini yang benar-benar menyimpang dari angka tersebut. Anda harus menyadarinya. Kami hanya perlu lebih konsisten dengan kontak keras melawan pemukul yang lebih baik, menggunakan seluruh lapangan dan berlari tanpa henti.”
The Cubs mencetak 178 run dalam 37 pertandingan. Tapi 123 dari angka tersebut terjadi dalam 11 pertandingan tersebut. Artinya, mereka rata-rata mencatatkan 2,1 run dalam 26 pertandingan lainnya. Ya, ini disebut rata-rata karena suatu alasan, tetapi menumpuknya dalam jumlah permainan yang sedikit adalah pertanda yang mengganggu.
The Cubs perlu menemukan cara untuk membawa pelanggaran semacam ini ke taman setiap hari. Tidak, 13 kali lari tidak akan pernah menjadi hal yang biasa. Namun tim yang lebih baik dan pelempar bola yang lebih baik perlu mengetahui bahwa Cubs adalah ancaman yang sah untuk mencetak lima atau enam angka, tidak hanya melawan tim yang lebih kecil dalam permainan, tetapi juga tipe yang akan mereka lihat di bulan Oktober.
Adalah bodoh untuk mempertimbangkan Russell kembali ke jalurnya setelah satu pertandingan, karena itu berarti pelanggaran Cubs telah mengetahui semuanya setelah mencetak 31 angka dalam tiga pertandingan melawan Marlins yang rendahan. Tapi begitulah seharusnya semuanya terlihat. Chris Bryant dan Anthony Rizzo adalah superstarnya, menggabungkan dua home run dan tiga double. Báez, Willson Contreras dan (saat dia masuk lineup) Kyle Schwarber tampil seperti bintang yang sedang naik daun. Dan sisanya secara konsisten melakukan upaya untuk benar-benar mengalahkan lawan yang lebih rendah. Harapan bagi Cubs adalah bahwa pertandingan melawan tim yang lebih rendah seperti ini membantu membangun kepercayaan diri mereka sehingga serangan dapat mulai memberikan tekanan yang sama pada pekerjaan yang lebih baik juga.
The Cubs tidak dibangun untuk menjadi bintang untuk membawa tim setiap saat, tetapi menjadi panas tentu tidak ada salahnya. Ketika pemain seperti Russell juga cocok, saat itulah grup tersebut akan menjadi sangat menakutkan jika mereka mulai menunjukkan apa yang dapat dilakukan oleh bakat superstar yang dikombinasikan dengan kedalaman yang mengesankan ketika mereka tampil secara konsisten.
“Saya pikir ini bisa menjadi permulaan,” kata Russell. “Yang diperlukan hanyalah satu pukulan, satu ayunan, dan seluruh tim bergerak. Inilah atmosfer yang kami miliki. Orang-orang di clubhouse ini juga mempercayainya.”
(Foto teratas: Nam Y. Huh/Foto AP)