PHOENIX—Para pemain melakukan umpan jarak pendek bolak-balik setelah latihan berakhir. Yang lain bercanda sambil berjongkok di ember es di pinggir lapangan. Senyuman di sekitar lapangan latihan di Universitas Grand Canyon ini adalah sekilas dari suasana positif dan longgar yang menyelimuti kamp Tim Nasional Putra AS di bulan Januari.
Ini yang diharapkan. Ini adalah awal dari era baru bagi Amerika. Seluruh skuad tahu dia memiliki peluang untuk membuat kesan pertama yang kuat di hadapan pelatih kepala baru Gregg Berhalter. Belum ada permainan yang dimainkan. Optimisme berlimpah.
“Setiap kali ada darah baru, ada udara segar, itu akan membawa banyak energi,” kata gelandang veteran Paul Arriola. “Anda melihat banyak pemain muda yang tidak memiliki banyak pengalaman mencoba memanfaatkan kamp pertama mereka dengan pelatih baru dan itu membawa suasana yang berbeda. Itu luar biasa.”
Beberapa di antaranya akan mulai berubah pada hari Minggu ketika AS pertama kali memasuki lapangan di bawah kepemimpinan Berhalter. Pertunjukan akan mulai dinilai. Pertanyaan akan ditanyakan untuk pertama kalinya. Seberapa cepat tim mengadopsi taktik baru? Pemain mana yang memberikan kesan bagus? Pemain mana yang tidak?
Kenyataan tersebut menunggu saat melawan Panama, dan seminggu setelahnya melawan Kosta Rika. Namun setelah kegagalan kualifikasi Piala Dunia 2017 dan periode interim selama setahun di bawah asuhan Dave Sarachan, suasana di kamp ini jelas berbeda.
Sarachan melakukan yang terbaik untuk menjaga program tetap berjalan, namun selalu ada keraguan di sekeliling tim, terutama saat mereka kesulitan melawan tim-tim papan atas, terutama saat kalah dari Kolombia, Inggris, dan Italia. Para pemain muda memberikan sedikit harapan, namun kenyataan dari penampilan buruk tersebut menimbulkan kekhawatiran mengenai arah tujuan tim. Realitas dari pelatih sementara – yang tidak akan mendikte masa depan para pemain di pool, atau seperti apa tim di masa depan ketika pertandingan paling penting – juga menghalangi AS untuk benar-benar bergerak maju setelah kegagalannya untuk mengamankan posisi. perjalanan ke Rusia.
Di bawah Berhalter, tim ini memiliki awal yang baru. Bahkan para pemain veteran pun memahami bahwa ini adalah kesempatan untuk memberikan kesan.
“Perasaan dalam skuad, mentalitas, sikap, semangat, sepak bola murni setiap hari bagus, menyenangkan, menyegarkan,” kata Michael Bradley, yang merupakan pemain paling berpengalaman di skuad Januari ini. . , tapi mungkin memiliki kepentingan yang sama besarnya dengan masa depan internasionalnya seperti orang lain.
“Saya pikir semua orang bersemangat, tidak peduli apakah ini pertama kalinya bagi Anda,” Bradley tersenyum, berhenti sejenak. “Atau bukan kali pertama bagimu.”
Ini tentu bukan pertama kalinya bagi Bradley, yang setelah 142 pertandingan tetap menjadi pemain paling terpolarisasi di tim nasional saat ini. Namun dimulainya era baru mungkin bisa memberikan sedikit kelegaan bagi gelandang Toronto FC berusia 31 tahun itu. Perdebatan mengenai peran Bradley di tim nasional ini akan terus berlangsung—banyak penggemar yang mengarahkan kemarahan mereka atas kegagalan Bradley, kapten tim, untuk lolos ke Piala Dunia 2018—tetapi Berhalter yakin bahwa Bradley masih layak mendapat tempat. dalam tim.
“Sulit bagi saya untuk memahami bagaimana orang-orang berpendapat demikian (bahwa dia tidak lagi memiliki kualitas internasional),” kata Berhalter. “Karena kalau saya melihatnya dari dekat, terlihat jelas dia punya kualitas. Jika melihat tingkat kualitasnya di grup ini, tinggi. Saya sudah katakan selama ini bahwa ini bukan soal usia pemain, saya pikir ini soal kualitas pemain. Dan jika dia cukup baik untuk tampil, dan dia bisa menyesuaikan diri dan melakukan peran dan tanggung jawab yang kita miliki di posisi itu, maka dia harusnya bisa berubah – baik itu tua atau muda. Dan Michael adalah contoh bagusnya.”
Keamanan Berhalter dalam jawaban itu, kesediaannya untuk membela pemain yang paling banyak dikritik daripada pemain lain, adalah tanda kepercayaan diri yang datang di awal era baru. Berhalter tahu bahwa dia mempunyai wewenang untuk mengubah program ini sesuai keinginannya, dan memilih pemain yang menurutnya terbaik untuk memajukan tim nasional. Ini pasti akan melibatkan pemain yang pernah terlibat di masa lalu, dan Berhalter tidak membuang waktu untuk menetapkan standar tersebut.
Kepastian Berhalter ini berhasil sampai ke para pemain.
Arriola berbicara tentang seorang pelatih “yang memiliki pemahaman yang sangat baik tentang apa yang dia inginkan dan apa yang dia cari dalam sebuah tim dan pemain tertentu.” Bradley mengatakan suasana hati yang baik sebagian karena staf Berhalter “memiliki antusiasme, mereka mempunyai gagasan yang jelas tentang apa yang mereka inginkan.” Para pemain muda di kamp tersebut mendiskusikan betapa mudahnya memahami sistem yang terdefinisi dengan baik dan berorientasi pada detail.
Setelah bertahun-tahun pesimisme, ada perubahan nyata di tim. Mulai hari Minggu, hasilnya akan menentukan berapa lama sikap positif itu bertahan.
(Foto oleh Sean M. Haffey/Getty Images)