Sue Bird tidak pernah senang menjawab pertanyaan tentang masa depannya.
Akhir-akhir ini pertanyaan yang muncul adalah, “Kapan Anda akan pensiun?” atau “Apa rencanamu setelah hari-harimu bermain selesai?” Namun untuk melihat contoh terbaik dari keinginan tak tergoyahkan Bird untuk tetap berada di masa kini, kita harus melihat ke masa lalu – tepatnya 17 tahun. Saat itu tanggal 18 Maret 2002, menjelang kejuaraan nasional wanita NCAA. Beberapa jam sebelum UConn Huskies dari Bird menghadapi Universitas Oklahoma, dia bertemu dengan wartawan.
Kristie Ackert dari New York Daily News memutuskan untuk keluar jalur dan bertanya kepada point guard muda tersebut tentang Draf WNBA yang akan datang, hanya 20 hari lagi, dan apakah itu ada dalam pikirannya.
“Bukannya saya tidak membiarkan orang membicarakan hal ini kepada saya, tapi saya hanya menerima semuanya sekarang,” jawab Bird. “Saya hanya tidak akan memikirkannya – belum. Aku masih ada yang harus dilakukan.”
The Huskies memenangkan kejuaraan NCAA ketiga mereka keesokan harinya dengan kemenangan 82-70 atas Oklahoma, dan Bird meraih gelar nasional keduanya — serta kebebasan untuk fokus pada masa depan. Beberapa minggu kemudian, setelah terpilih pertama secara keseluruhan oleh Storm, Bird melewati mantan rekan setimnya di UConn, Swin Cash di lorong di NBA Entertainment Studios di Secaucus, NJ Cash dipilih setelah Bird oleh Detroit Shock, dan Bird bertanya tentang tujuan Cash selanjutnya.
“Detroit?” tanya Burung.
“Detroit,” jawab Cash.
Tujuh belas tahun kemudian, Cash menukar jerseynya dengan setelan jas dan bergabung dengan kantor depan New Orleans Pelicans sebagai wakil presiden operasi bola basket dan pengembangan tim. Selama beberapa bulan, Bird melakukan hal yang sama dan menghabiskan musim lalu bekerja di kantor depan NBA sebagai operator bola basket untuk Denver Nuggets.
Point guard Storm masih menutup pertanyaan tentang masa depannya. Perbedaannya saat ini adalah dia membiarkan dirinya memikirkannya.
Ketika presiden operasi bola basket Nuggets, Tim Connelly, pertama kali menghubungi Bird, pemikiran awalnya adalah, “Ini mungkin tidak akan berhasil setelah mereka tahu saya masih bermain.” Tapi Connelly tidak pernah memberi ultimatum pada Bird. Itu hanyalah sebuah kesempatan — kesempatan untuk memikirkan tentang kehidupan setelah WNBA sambil tetap bermain di dalamnya.
“Saya selalu mengira Anda biasanya menerima pekerjaan seperti ini,” kata Bird kepada Nuggets 360. “Setahun yang lalu, saya mendapat minat dari tim NBA lain. Mereka seperti, ‘Hei, jika Anda tertarik, beri tahu saya, saya tahu Anda masih bermain.’ Dan itulah yang saya pikirkan – saya masih bermain, bagaimana cara kerjanya? Namun kata-kata pertama yang keluar dari mulut Tim adalah, ‘Kami tahu kamu masih bermain. Kami tahu itu prioritasmu. Kami masih ingin membuat sesuatu berhasil. Kami akan melihat apakah kami menyukai Anda; kami akan melihat apakah Anda menyukai kami.'”
Posisi Bird terbuka karena suatu alasan. Dia tidak pernah diharapkan untuk meninggalkan rutinitas latihan di luar musimnya; hal ini hanya terjadi saat dia tidak memimpin pertandingan dan latihan, duduk dalam rapat kantor, mencari pemain kampus, atau menonton film.
Ketika Bird menghadiri latihan Nuggets pertamanya pada 18 Oktober lalu, dia dikeluarkan satu bulan dari kejuaraan WNBA. Di Denver, dia melihat cerita yang mirip dengan Storm 2018: tim muda yang tidak diharapkan memenangkan semuanya karena kurangnya pengalaman playoff. Tahun lalu, Seattle bermain dengan urgensi — urgensi yang lahir dari belati Leilani Mitchell 3 yang pada dasarnya mengakhiri musimnya di Putaran 1 playoff WNBA tahun sebelumnya. Bagi Nuggets 2018-19, urgensi itu lahir dari kekalahan perpanjangan waktu dari Minnesota Timberwolves pada hari terakhir musim sebelumnya yang kehilangan peluang untuk mengakhiri kekeringan playoff selama empat tahun.
Bird menyaksikan pertandingan itu dan mengetahui dampak kekalahan tersebut.
.@S10Burung beri kami kabar terbaru tentang kehidupannya di @nugget kantor depan 📺 pic.twitter.com/UafY8RPVuN
– WNBA (@WNBA) 21 Maret 2019
“Anda memiliki bakat; bakatnya satu tahun lebih tua. Anda memiliki kedalaman; mereka satu tahun lebih tua, dan sekarang mereka merasakan bagaimana rasanya dilewatkan,” katanya. “Anda dapat melihat bahwa mereka benar-benar termotivasi oleh hal itu. Saya pikir itu mungkin adalah kekuatan pendorong mereka.”
Dia menambahkan: “Saya pikir kedalaman itulah yang memisahkan mereka. Selain bakat luar biasa yang mereka miliki bersama Nikola (Jokic) dan Jamal (Murray), kedalaman itu telah memenangkan banyak pertandingan bagi mereka.”
Bird bertujuan untuk fokus menyempurnakan kedalaman itu, baik di ruang perang Nuggets maupun di luarnya. Monte Morris dan Isaiah Thomas, point guard cadangan Denver, adalah penerima manfaat alami.
“Dia membantu saya tetap bersemangat ketika keadaan menjadi sulit,” kata Morris. “Dia memberi tahu saya hal-hal yang dia perhatikan dalam cara saya bermain. Hal ini tidak selalu positif. Ada kalanya dia seperti, ‘Orang ini melindungimu dengan cara ini. Cobalah untuk melawannya seperti ini.’ Hal-hal kecil saja seperti itu. Karena kami berdua adalah point guard, komunikasi terasa mudah.”
Di musim yang dilanda cedera seperti Nuggets tahun lalu, Bird tahu Morris akan lebih diandalkan daripada sebelumnya. Jadi pertandingan demi pertandingan, latihan demi latihan, dia membimbingnya melalui peran itu, menyebarkan pengalaman juara WNBA tiga kali kepada penjaga yang baru saja keluar dari G League. Saat namanya dipanggil, dia sudah siap.
“Monte benar-benar pecah tahun ini. Kami akan membicarakan tentang dia yang memimpin unit kedua dan menjadi agresif serta menangani bola dan menjadi playmaker,” kata Bird pekan lalu. “Sepanjang musim, perannya hampir sama, tetapi ada saat-saat di mana perannya harus berubah, dengan cedera dan orang-orang yang masuk dan keluar dari skuad.”
Michael Malone bereaksi terhadap penambahan Sue Bird ke staf.#MileHighBasketball pic.twitter.com/NGwCpSYdRY
— Denver Nuggets (@nugget) 17 November 2018
Berasal dari Tacoma, Thomas telah mengikuti karir Bird sejak awal bersama Storm, menyebutnya “salah satu pemain terhebat yang pernah bermain bola basket.” Tahun lalu, dia menghubungi dan meminta wawasan tentang pemulihan dari operasi pinggul yang akan dia jalani – operasi yang sama yang dilakukan Bird pada tahun 2011 – dan sebuah persahabatan pun lahir.
“Hubungan itu sebenarnya dimulai sebelum kami berdua datang ke Denver,” kata Bird. “Kami baru saja bertukar catatan tentang bagaimana rasanya, bagaimana rasanya, apa yang diharapkan. Ketika kami berdua tiba di Denver, yang kami lakukan hanyalah saling mengirim pesan penyemangat. Kembali dari cedera bisa jadi sulit. Anda diharapkan menjadi diri Anda yang terakhir kali bermain. Hal ini tidak akan pernah terjadi – hal ini memerlukan waktu – namun harapan tersebut tetap ada. Jadi ini mungkin sulit untuk ditangani.”
Menjabat sebagai mentor bukanlah hal baru bagi Bird. Apa mencuci baru duduk di ruang rapat bersama anggota kantor depan Nuggets dan menyisir sejumlah besar data tentang pemain internasional, pemain Liga G, dan pemain perguruan tinggi dalam upaya untuk mengidentifikasi siapa yang harus diakuisisi sebagai bagian dari penderitaan keringanan cedera NBA
“Mereka terus-menerus memperbarui database mereka,” katanya. “Saya pikir hal itu hilang di WNBA. Kami tidak punya sumber daya, kami tidak bisa membayar lima, enam pramuka untuk membantu mempertahankannya, jadi tanggung jawabnya ada pada beberapa orang, dan hanya ada sedikit yang bisa dilakukan seseorang. Tahun lalu, Nuggets mengalami banyak cedera sepanjang musim, dan saat pemain X terjatuh dan mereka membutuhkan pemain tambahan, mereka sudah memiliki database untuk ditarik. Mereka seperti, ‘Boom, kita butuh penembak. Orang ini bukan. 1 di daftar kami. Ayo pergi.'”
Di balik semua data tersebut terdapat eksplorasi selama berjam-jam yang tak terhitung jumlahnya, sebuah area yang juga bisa dimasuki Bird. Dia bahkan berkontribusi pada penandatanganan Nuggets setelah mengamati seorang point guard di Nuggets Summer League.
“Kami berkesempatan mendapatkan pemain dari G League,” ujarnya. “Saya hanyalah salah satu orang dalam sesi curah pendapat yang lebih besar, namun menyenangkan untuk diberi tahu, ‘Mengapa Anda tidak memberi saya pendapat Anda tentang orang ini, dan dari sana kita akan mengambil keputusan.’ Ada satu pemain yang sangat saya sukai – Brandon Goodwin – dan kami akhirnya merekrutnya.”
🏀 @S10Burung, @Nugget Rekan Operasi Bola Basket, melapor untuk bertugas! pic.twitter.com/XBuXa1TqqC
– WNBA (@WNBA) 15 Desember 2018
Nuggets menyukai Bird; Bird menyukai Nuggets. Tapi Connelly tahu dia tidak akan bisa mengisi perannya sebagai rekanan operasi bola basket untuk offseason kedua (karena komitmen kecil yang disebut Olimpiade 2020). Dulu dan sekarang, fokus utamanya adalah pada saat ini, meskipun dia akhirnya membiarkan dirinya memikirkan masa depan.
“Saya hanya punya waktu entah berapa hari, minggu, bulan, tahun tersisa dalam karier bermain saya dan saya berusaha memaksimalkannya,” kata Bird. “(The Nuggets) sangat menghormati hal itu. Saya ingin mengakhiri karir saya dengan baik dan mudah-mudahan memulai hubungan yang dapat saya hubungkan kembali nanti.”
Bird masih tidak senang menjawab pertanyaan tentang masa depannya. Jika Anda memerlukan buktinya, lihatlah tanggal 6 Mei 2019, ketika seseorang yang malang bertanya apakah dia sedang mempertimbangkan untuk pensiun.
“Menurutku pertanyaan itu menarik karena menurutku kamu tidak akan menanyakan profesi lain,” balasnya. “‘Kenapa kamu masih dokter? Kenapa kamu masih melakukan ini? Kamu seorang akuntan, kenapa kamu masih melakukan ini?’ Aku mengerti bola basket dan olah raga, mereka bilang kamu tidak akan pernah bisa mengalahkan Ayah Waktu. Jadi semuanya ada batasnya. Tapi kalau aku masih mampu, kalau aku masih menikmatinya, kenapa aku tidak terus melakukan tugasku? ? Begitulah cara saya melihatnya.”
🤔 🗣 **MIC DROP** 🗣 🤔 @S10Burung#KamiRepSeattle pic.twitter.com/McXZZoJText
— Badai Seattle (@settlestorm) 6 Mei 2019
Sebulan setelah video itu diambil, tweet lain menjadi viral — pengumuman bahwa Cash telah dipekerjakan oleh Pelikan. Tujuh belas tahun setelah dua rekan tim UConn berpapasan di sebuah lorong di Secaucus, salah satunya sedang menuju fase berikutnya dalam kariernya.
“(Pensiunnya Swin) terasa semakin dekat,” kata Bird di The Players’ Tribune setelah Cash pensiun pada tahun 2016. “Ini adalah seseorang yang memiliki karir basket yang hampir sama dengan saya. Dengan pengecualian Diana Taurasi – dan itu hanya karena kami bermain bersama di Rusia begitu lama – saya tidak tahu apakah saya telah melalui banyak hal dengan siapa pun seperti yang saya alami dengan Swin.”
Bird telah berhasil mengalahkan Father Time sejauh ini, jadi dia akan terus menutup pertanyaan-pertanyaan pensiun yang mengganggu itu sampai dia siap. Namun dia juga akan membiarkan dirinya memikirkan kehidupannya setelah WNBA. Siapa tahu? Mungkin suatu hari nanti Cash akan melewati Bird di lorong lain dan menanyakan tujuan selanjutnya.
“Denver?”
“Denver.”
(Foto teratas: Bart Young / NBAE via Getty Images)