ANNAPOLIS, Md. – Tidak ada satu hal pun yang menyebabkan perubahan haluan Virginia Tech di akhir musim, meskipun pelatih Justin Fuente memperhatikan sesuatu yang mulai berubah selama waktu itu.
Beberapa pemain muda sudah mulai mengambil alih tim — terutama gelandang Dax Hollifield dan penerima Tre Turner — dan memberikan bantuan kepada pemain seperti tekel bertahan Ricky Walker, yang telah melakukannya sepanjang tahun.
“Mereka telah tumbuh dewasa di depan mata kita sepanjang musim dan terus menjadi lebih baik dan bermain serta menjadi pemimpin emosional dengan cara mereka sendiri,” kata Fuente. “Dax jauh lebih vokal dan energik dan Tre lebih banyak menundukkan kepala dan pergi bekerja setiap hari. Namun menurut saya hal itu menular ke orang lain dan menurut saya permainan mereka meningkat. Dan menurut saya kedua orang itu, mereka bukanlah satu-satunya alasan, tapi mereka adalah alasan yang besar.
“Saya pikir kami kosong dari ego dan keegoisan dan hanya memiliki sekelompok orang yang ingin menemukan cara untuk menang dan tidak peduli siapa yang mendapat pujian dalam beberapa minggu terakhir.”
Hokies (6-6) berharap mereka dapat mempertahankannya untuk satu pertandingan lagi musim ini ketika mereka menghadapi Cincinnati (10-2) di Military Bowl hari Senin di Navy-Marine Corps Memorial Stadium (siang ET, ESPN).
Kemenangan setidaknya akan mengarahkan Virginia Tech ke arah yang benar menuju tahun 2019, ketika hampir semua pemain kunci musim ini dijadwalkan untuk kembali. Paling tidak, hal ini akan menjadi sebuah penguatan bahwa cara kerja Hoki di paruh kedua tahun ini berhasil, sesuatu yang tidak selalu terlihat selama empat kekalahan beruntun Tech melawan Georgia Tech, Boston College, Pitt dan Miami. .
“Tentu saja kami mengalami kesulitan, namun anak-anak terus bekerja,” kata Fuente. “Saya tidak khawatir mereka akan menutup toko, karena mereka terus berlatih. Ada saat ketika kami bermain melawan beberapa pemain bagus dan kami tidak bermain sebaik yang seharusnya atau bisa kami lakukan, namun mereka terus berjuang. Jadi tidak pernah berhenti. Sangat menyenangkan bagi saya melihat bagaimana mereka mendapatkan penguatan positif atas pekerjaan yang mereka lakukan.”
Berikut lima hal yang harus diperhatikan dalam pertandingan hari Senin, yang menandai penampilan bowling ke-26 berturut-turut Tech yang memimpin negara.
1. Bisakah Tech memperlambat permainan dasar Cincinnati?
Bearcats secara nasional no. 16 dalam pelanggaran terburu-buru (238,1 yard per game). Mereka dipimpin oleh Michael Warren II (5-kaki-11, 218 pon), yang telah berlari sejauh 1,163 yard dan 17 gol.
“Dia punya kecepatan bagus, kecepatan bagus,” kata koordinator pertahanan Hokies Bud Foster. “Punggung yang lebih besar. Berlari di belakang bantalannya, memiliki kekuatan yang besar. Saya pikir dia menangkap bola dari lini belakang. Punggung yang lengkap. Saya pikir dia sangat berbakat dan salah satu bek sayap terbaik yang pernah kami lihat.”
Memperlambat serangan lawan yang terburu-buru merupakan hal yang sulit bagi Hokies musim ini, memungkinkan 206,5 yard per game, angka yang menempati peringkat 105 secara nasional — belum pernah terjadi sebelumnya untuk pertahanan yang dilatih Foster.
Bahkan dalam kemenangan melawan Marshall untuk mengakhiri musim, Hokies melepaskan 232 yard bergegas dan 6,6 yard per carry.
Tech belum pernah menahan siapa pun yang berlari di bawah 100 yard sejak Duke, di game keempat. Adalah bodoh untuk berpikir Hokies dapat melakukan hal itu pada hari Senin, namun menghentikan Bearcats dari mengendalikan permainan di lapangan adalah tujuan yang dapat dikelola.
2. Bisakah Ryan Willis mempertahankannya?
Dia memiliki performa terbaiknya sepanjang musim melawan Marshall, menyelesaikan hampir 70 persen operannya untuk jarak 312 yard dan empat gol. Dia juga tidak melakukan intersepsi, dan itu terjadi saat melawan pertahanan Thundering Herd yang secara statistik dianggap baik.
Cincinnati juga seperti itu; Bearcats berada di urutan kedelapan secara nasional dalam total pertahanan (291,9 yard per game), ketujuh dalam mencetak pertahanan (16,1 poin per game) dan menahan quarterback lawan ke peringkat pengumpan terendah ke-10 di negara ini.
Namun, tim yang mengalahkan Bearcats melakukannya melalui udara. Dalam kekalahan dari Temple dan UCF, Bearcats mengizinkan keduanya melempar setidaknya 230 yard dan tiga TD. USF juga melemparkan tiga operan touchdown ke arah Bearcats.
Ini bisa menjadi jalan bagi Tech menuju kemenangan. Meskipun Hoki ingin meningkatkan permainan larinya, hal itu belum menjadi keunggulan mereka musim ini. Dan dengan korps penerima yang mencakup Damon Hazelton, Eric Kumah, Hezekiah Grimsley, dan Turner yang mungkin sehat, Virginia Tech memiliki beberapa senjata yang dapat menimbulkan kerusakan.
3. Bisakah O-line Hokies menahan Cincinnati?
Ini merupakan musim yang aneh bagi lini ofensif Hokies, yang harus menghadapi absennya Yosuah Nijman dalam beberapa pertandingan terakhir dan sebenarnya memulai dua tekel baru melawan Virginia dan Marshall. Salah satunya, Christian Darrisaw, memulai seluruh musim dengan tekel kiri. Pemain lainnya, Silas Dzansi, menggantikan Nijman OK di sisi kanan. (Nijman mungkin kembali untuk mengambil mangkuk.)
Jika mempertimbangkan semua hal, kinerja kelompok itu cukup baik. Hoki berada di tengah-tengah kelompok secara nasional dalam karung yang diperbolehkan dan memiliki pelanggaran cepat yang, percaya atau tidak, rata-rata hampir setengah yard lebih banyak per carry (4,3) dibandingkan musim lalu.
Namun, Cincinnati merupakan tantangan bagi Hokies, terutama di lini depan dengan tekel Cortez Broughton, tim utama pilihan All-AAC yang memimpin Bearcats dengan 6,5 karung dan 17,5 tekel untuk kalah. Para gelandang juga kuat, seperti yang Anda harapkan dari tim yang dilatih oleh Luke Fickell, meskipun sedikit kurang kuat setelah kehilangan Perry Young selama setahun karena cedera ACL.
“Anda melihat mereka di sisi pertahanan bola dan banyak tekanan, cakupan pemain dengan beberapa zona di sana, benar-benar menantang orang-orang daripada bersantai,” kata Fuente. “Gaya menyerang, yang akan menjadi tantangan luar biasa.”
4. Dapatkah teknologi menjaga emosi?
Dua minggu yang sangat melelahkan bagi Hokies untuk memenuhi syarat bowling, entah bagaimana berhasil meraih kemenangan perpanjangan waktu melawan Virginia dan mengalahkan Marshall dari awal hingga akhir dalam pertandingan yang dijadwalkan ulang untuk meraih enam kemenangan.
Apakah libur satu bulan ini akan menggagalkan momentum tersebut? Setidaknya itulah yang dipikirkan Fuente.
“Singkatnya, ya. “Ketika Anda sudah lama tidak bermain dan keluar dari rutinitas, Anda selalu khawatir untuk membuat mereka siap bermain lagi,” katanya. “Permainan bowling dan pertandingan pertama tahun ini sangat mirip dalam hal waktu persiapan, waktu tunggu, dan detailnya.
“Saya merasa cara kami melakukan sesuatu telah membuat kami siap dalam menguasai bola dan pertandingan pertama tahun ini. Itu tidak berarti kami memenangkan semuanya, tapi jika Anda melihat kembali bagaimana kami bermain di game pertama dan game bowling, kami memberi diri kami kesempatan dengan tidak memiliki hal-hal yang dapat terjadi di game pertama atau setelahnya. PHK yang lama.”
Hoki keluar dari gerbang dengan cara yang sangat berbeda dalam dua permainan bowling Fuente. Mereka tertinggal 24-0 saat turun minum melawan Arkansas di Belk Bowl 2016 sebelum meraih kemenangan 35-24. Mereka hampir kehilangan keunggulan 14-3 sebagai tim underdog melawan Oklahoma State di Camping World Bowl musim lalu, namun kalah telak di awal kuarter kedua dalam perjalanan ke zona akhir, sebuah permainan penting yang membalikkan keadaan pada akhirnya menjadi 30-21 kehilangan.
Sulit untuk memprediksi bagaimana sebuah tim akan keluar untuk memulai pertandingan, tapi Fuente menekankan hal yang sama yang selalu dia lakukan.
“(Kami) menekankan finishing,” ujarnya. “Saya pikir kami menyelesaikan musim reguler; Kini saatnya menyelesaikan misi hingga selesai dengan cara yang benar. Ada banyak hal yang dipertaruhkan dalam hal kelas senior kami, dalam hal rekor kemenangan, semua hal itu, tapi bagi kami ini adalah soal penyelesaian akhir. Segala sesuatu yang kami lakukan dalam program kami, kami berbicara tentang penyelesaian akhir, dan ini adalah kesempatan kami untuk membuktikannya.”
5. Apakah hoki akan berakhir dengan skor 7-6 atau 6-7?
Perbedaannya kecil dalam catatan, tapi perbedaannya besar jika dilihat dari sudut pandang para hoki, yang belum pernah menyelesaikan pertandingan dengan rekor di bawah 0,500 sejak mencatatkan rekor 2-8-1 pada tahun 1992.
Seperti pukulan bowling Virginia Tech, ini juga merupakan pukulan terpanjang di negara ini dan dekat dengan para pemain di lapangan. Ini harus berfungsi sebagai alat motivasi.
“Anda tidak ingin mengalami rekor kekalahan,” kata gelandang ofensif senior Kyle Chung. “Melakukan 7-6 terasa jauh berbeda dibandingkan 6-7. Saya tidak pernah mengalami rekor kekalahan, seperti selama bertahun-tahun saya bermain sepak bola, terutama di sini. Jadi saya tidak akan mengalami kekalahan. Itu sudah pasti.”
Ramalan
Ini bukan pilihan yang paling logis, namun permainan bowling sering kali tidak logis. Cincinnati memiliki pertahanan yang bagus, tetapi, seperti Marshall, ia hanya memainkan sedikit serangan yang bagus, dan yang dimilikinya — Ohio, USF, UCF — mampu mengumpulkan beberapa poin. Virginia Tech tidak melakukan pelanggaran besar, tetapi Hoki telah menunjukkan kemampuan untuk mencetak gol secara berkelompok ketika mereka mengklik. Pertahanan teknologi tidak memperlambat banyak orang, jadi tidak ada alasan untuk percaya bahwa ini akan dimulai pada hari Senin, tetapi Hoki mampu memenangkan permainan yang lebih condong ke sisi menembak. Fuente memiliki ukuran sampel yang kecil, namun timnya secara umum tampil lebih baik dari yang diharapkan dalam permainan bowling. Butuh waktu cukup lama di Belk Bowl 2016. Dan musim lalu, meski memiliki rencana permainan yang solid, Tech gagal. Tapi saya berharap performa Hoki lebih sesuai dengan dua pertandingan terakhir mereka daripada empat kekalahan beruntun. Dan jika itu masalahnya, mereka bisa memenangkan permainan ini.
Virginia Tech 33, Cincinnati 30