Di Ruang Kekaisaran Fairmont Royal York di Toronto, lengkap dengan lampu gantung dan taplak meja putih, Arash Madani dari Sportsnet baru saja mendapat penghargaan atas karyanya dalam penyiaran oleh Sports Media Canada. Selama pidatonya dia terkejut melihat Toronto FC manajer umum Tim Bezbatchenko, yang juga diberi penghargaan sore ini, duduk di meja di depannya.
“Apakah kamu tidak menerima memo itu? Tidak ada tim Toronto yang seharusnya menang. Anda muncul dan tim Anda bermain untuk kejuaraan.”
Sindirannya mengundang tawa, tetapi juga menggarisbawahi kenyataan pahit: Tidak ada tim di Toronto NHL, MLBNBA dan MLS memenangkan kejuaraan sejak 1993. Namun GM brilian berusia 36 tahun ini telah menjadi arsitek tim yang menawarkan kota ini peluang terbaik dan paling cepat untuk mengakhiri kemerosotan tersebut.
Bezbatchenko mendapat penghargaan atas karyanya dengan TFC sebagai Manajer Olahraga Terbaik Tahun Ini di makan siang Sports Media Canada Achievement Awards pada hari Rabu. Pemenang terdahulu termasuk Bryan Colangelo, Jim Furlong dan Alex Anthopoulos. Bezbatchenko menjadikan penghargaan tersebut bukan tentang dirinya sendiri, melainkan tentang kebangkitan TFC menjadi terkenal di kancah olahraga Toronto yang padat.
“Saya benar-benar percaya ini adalah pengakuan atas apa yang telah dilakukan tim ini bagi kota ini,” kata Bezbatchenko setelah makan siang.
Seperti yang dikatakan John Iaboni, wakil presiden eksekutif Media Olahraga Kanada, sebelum memberikan penghargaan kepada Bezbatchenko, pria yang dikenal banyak orang sebagai Bez adalah “konsensus luar biasa” sebagai pilihan untuk penghargaan tahun ini. Mengingat meroketnya TFC sejak ia mengambil alih, sulit untuk tidak setuju. Meskipun Bezbatchenko ingin menolak pujian saat makan siang, dialah yang membentuk salah satu tim terbaik kota ini dalam beberapa tahun terakhir.
Bezbatchenko memperoleh pemahaman tentang daftar nama liga dan batasan gaji selama tiga tahun bertugas di kantor liga sebagai direktur senior hubungan pemain dan kompetisi. Dia akhirnya menggunakan pengetahuan itu ketika dia dipekerjakan oleh TFC pada tahun 2013. Bezbatchenko dengan cepat mengidentifikasi pemain kunci yang bisa membuat perbedaan. Dia membawa masuk Michael Bradley, yang telah menyusun tahun karirnya musim ini. Saat ia mengayun dan gagal di Jermain Defoe, Bezbatchenko belajar dari kesalahannya. Dia memutuskan hubungan dengan favorit lokal yang tidak menyelesaikan pekerjaannya di lapangan, seperti Will Johnson, dan dia merekrut pemain bukan berdasarkan kekuatan merek mereka tetapi berdasarkan apakah mereka berada di puncak karier mereka, seperti Jozy Altidore dan Sebastian Giovinco .
Sejak mengambil alih, TFC terus meningkatkan total poin mereka di empat musim reguler terakhir.
Musim lalu, TFC melaju ke final Piala MLS pertama mereka. Untuk sesaat, setelah Blue Jays tersingkir dari babak playoff dan Maple Leafs mulai mengatasi masalah musim, TFC menjadi pembicaraan di kota. Mereka gagal di final melalui adu penalti dan menggagalkan gelar juara kota itu. Jadi Bezbatchenko mulai bekerja.
Sebagian besar daftar pemain tetap sama musim ini, begitu pula staf pelatih. Namun dalam upaya untuk kembali ke Piala MLS, Bezbatchenko memilih tiga pemain kunci yang memiliki keterampilan luar biasa tetapi tidak diberi kesempatan bagus untuk menunjukkannya. Dia menandatangani Victor Vazquezplaymaker Spanyol yang brilian, yang bermain di kota Meksiko di mana dia dan keluarganya tidak bahagia; Chris Mavinga, bek atletik, yang tidak mendapat kesempatan bermain setelah pergantian pelatih oleh tim Rusianya, FC Rubin Kazan; dan gelandang serang internasional Lichtenstein Nicolas Hasler, yang kontraknya habis.
Dalam waktu kurang dari setahun, Bezbatchenko mendatangkan tiga pemain yang menjadi pemain tetap di starting lineup TFC – dan dia melakukannya di bawah batasan batasan gaji MLS. Ketiganya berperan dalam klub yang mencetak rekor poin MLS dalam satu musim dengan 69 poin Banteng Merah New York akhir pekan lalu, TFC akan mencapai final Wilayah Timur kedua berturut-turut pada 21 November melawan kru Colombus.
Dengan melakukan hal ini, TFC terus mendobrak kesadaran olahraga arus utama yang pernah, dalam kata-kata Bezbatchenko, menganggap sepak bola sebagai “olahraga komunitas”. Bezbatchenko tertawa ketika dia ingat harus bangun jam 2 pagi untuk menonton Rob Stone dan liputan sepak bola di ESPN. Dia yakin penghargaan yang diberikan pada hari Rabu ini mewakili perubahan pemikiran masyarakat terhadap sepak bola.
“Apa yang saya temukan adalah orang-orang lebih berpengetahuan tentang hal-hal semacam ini. Ada perubahan sikap, orang-orang ini kini tumbuh dengan sepak bola dan posisi Kanada di panggung dunia tidak mencerminkan hal itu,” ujarnya. “TFC dapat membantu mewujudkannya.”
Bezbatchenko membahas kebangkitan TFC dalam pidatonya, dengan menyatakan bahwa klub “sudah lama melewati pertanyaan tentang relevansi di pasar ini.”
Dia kemudian mengucapkan terima kasih kepada istrinya, serta Larry Tanenbaum, Dewan Direksi MLSE, Presiden TFC Bill Manning, staf pelatih TFC, para pemain, dan terakhir tim hubungan media TFC. Meski begitu, dia menolak menerima pujian apa pun atas kesuksesan tim.
Setelah pidatonya, saya meminta Bezbatchenko untuk mencoba dan mengambil pujian – apa kunci kesuksesannya? Dia mengambil jeda yang lama.
“Ketika Anda menyusun sebuah visi, Anda harus mengajak orang-orang untuk ikut serta dan memberi mereka wewenang dan otonomi, namun pastikan mereka menyetujuinya,” katanya. “Jadi ketika saya berpikir tentang bagaimana saya sampai di sini, ini benar-benar tentang kesadaran diri dan menggunakannya untuk keuntungan Anda.”
Kesadaran diri itulah yang membantunya bertahan lebih lama dibandingkan GM lainnya dalam sejarah TFC. Ia tersenyum saat ditanya apakah ia bisa membayangkan berada di posisi tersebut saat menjadi gelandang bersama Pittsburgh Riverhounds, tim divisi dua United Soccer League pada tahun 2004.
Sepertinya dia sudah punya desain untuk pekerjaan kantor depan.
“Saya ingat bertemu (mantan presiden Kru Columbus dan GM Jamey Rootes) dan berpikir, saya ingin menjadi orang itu,” katanya.
Apakah dia menginginkan pujian atau tidak, Bezbatchenko adalah orang di Toronto sekarang — dan banyak orang di kota itu memperhatikan betapa cepatnya dia mengubah TFC menjadi pemenang.
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)