Selagi kembar belum banyak digunakan sebagai pereda nyeri tinggi akhir-akhir ini, sisa bullpen telah melakukan banyak pekerjaan.
Tidak peduli apakah mereka menang atau kalah, si Kembar selalu berada dalam pertandingan yang ketat hampir sepanjang musim. Dengan beberapa anggota korps bantuan memerlukan istirahat, manajer Paul Molitor menggunakan Phil Hughes untuk melakukan pekerjaan di akhir kekalahan satu kali pada hari Senin. Hughes merespons dengan menyerang Pelaut Seattle memukul dengan percaya diri dan mencatat inning 1-2-3.
Sementara Hughes dijadwalkan untuk bekerja dalam jangka panjang, pelempar veteran itu mengatakan dia mendapatkan kepercayaan diri dengan pertandingan hari Senin itu. Mungkin yang lebih penting bagi tim, menindaklanjutinya dengan upaya serupa dapat menanamkan kepercayaan pada staf pelatih si Kembar bahwa Hughes mampu tampil di posisi sulit pada hari-hari mereka membutuhkan pemain baru.
Si Kembar lebih sering menemukan diri mereka dalam posisi itu akhir-akhir ini dan Hughes tidak memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Sementara lima pereda bersiap untuk tampil di lebih dari 70 pertandingan musim ini, Hughes melakukan pelemparan lega hanya untuk ketiga kalinya sejak melakukan start terakhirnya. Ia berharap dapat menunjukkan kepada Molitor bahwa ia dapat menjadi bagian dari rotasi bantuan jika diperlukan.
“Sudah lama tidak bertemu,” kata Hughes. “Satu-satunya mentalitas saya adalah setiap kali saya diberi kesempatan, saya keluar dan melakukan pekerjaan terbaik yang saya bisa. Jika perjalanan menjadi lebih sering dan situasi menjadi lebih baik, maka itu bagus. Jika tidak, terus lakukan apa yang saya lakukan dan jika dia membutuhkan saya karena bullpen kita tipis atau kita banyak berlari naik atau turun, biarlah. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengontrol performa saya di atas gundukan dan mencoba membangun kepercayaan diri di beberapa posisi.”
Si Kembar memindahkan Hughes — yang menghasilkan $13,2 juta pada musim ini dan memasuki 2019 — ke bullpen setelah bermain di kandang pada 27 April melawan Cincinnati Merah. Dari sana, dia tidak tampil dalam pertandingan hingga 5 Mei.
Meskipun komandonya tidak sekuat yang diinginkannya, Hughes telah melihat peningkatan kecepatan. Sebagai pelempar awal, pelempar empat jahitan Hughes rata-rata mencapai 90,6 mph dalam dua permulaan. Sejak pindah ke bullpen, lemparan yang sama berada pada kecepatan 92,6 mph, menurut Brooksbaseball.net.
Dengan peningkatan kecepatan, Hughes menjadi lebih yakin bahwa dia dapat selamat dari kesalahan lokasi. Meskipun perintahnya tidak setajam yang diinginkannya, Hughes menyerang zona serangan, hanya melemparkan tujuh bola dari 38 lemparannya sebagai bantuan.
Dengan melakukan serangan dan tidak menggigit, Hughes menyelesaikan inning cepat pada hari Senin ketika si Kembar sangat membutuhkannya. Mereka tertinggal dengan berlari pada saat itu, yang biasanya merupakan waktu bagi salah satu kelompok inti untuk menyerang.
Namun Molitor menjauhi obat pereda dengan pengaruh tinggi, termasuk kelompok tersebut Ryan Pressley, yang mencatatkan kecepatan untuk 87 pertandingan, Addison Reed (79), Zach Duke (79) dan Taylor Rogers (70). Hanya Matt Magill dan Trevor Hildenberger, yang berada pada kecepatan untuk 83 pertandingan, menyelesaikan dengan lega di depan Hughes, yang membutuhkan sembilan inning untuk mengeluarkan tim dari persaingan.
“Dia mengatakan satu hal yang dia nantikan adalah tidak perlu mengkhawatirkan keberlanjutan, dan bisa melihat berapa banyak yang ada di dalam tangki,” kata Molitor. “Dia langsung mendatangi orang-orang itu (Senin). Mereka mendapat beberapa ayunan bagus darinya, tapi dia tidak mundur, dan itu bagus, terutama saat permainan masih seimbang. Dia tidak sering berada dalam situasi seperti itu.”
Jika Hughes merasa kecewa karena terdegradasi ke Bullpen, hal itu belum muncul. Rekan setimnya mengatakan Hughes cocok dengan kelompok yang erat dan sarat dengan perspektif, pemuda, dan sedikit gila. Pelatih Bullpen Eddie Guardado mengatakan Hughes melakukan pekerjaan yang baik dalam menangani kompleksitas peran panjang, yang mungkin sulit ditangani oleh seorang manajer karena Anda tidak ingin kehabisan tenaga suatu hari nanti dan sangat membutuhkannya di hari berikutnya.
“Pekerjaan tersulit bagi saya adalah pereda jangka panjang,” kata Guardado. “Mereka duduk selama 10 hari. Bagaimana saya bisa menjadi tajam? Kami dapat melakukan semua yang kami bisa di antara hari-hari itu, tetapi Anda masih harus bersaing dengan para pemukul liga besar. Itu sulit. Untuk pengemudi — Apakah saya menggunakan keringanan panjang saya sekarang? apa yang terjadi besok Ada garis tipis. Namun, dengan Phil dia sudah melakukannya. Dia seorang pria veteran. Kami melakukan tugas kami jika dia tidak melakukan pitch dalam empat atau lima hari. Namun dia tahu bagaimana mempersiapkan diri.
“Dia memiliki kesempatan untuk mencoba membuktikan dirinya setelah beberapa cedera. … Dia memanfaatkannya semaksimal mungkin.”
Pada hari Senin, itu berarti si Kembar kembali ke ruang istirahat secepat mungkin dan dengan defisit 1-0 mereka tidak lebih buruk. Sebuah pereda untuk seluruh musim 2009 dengan New York Yankee, Hughes tahu apa yang diperlukan untuk keluar dari bullpen. Melawan Mike Zunino, Ben Gamel dan Gordon Beckham, Hughes memberi makan fastball kepada Mariners. Molitor menyukai tampilan yang diterimanya.
“Setiap kali dia pergi ke sana, kami menyadari itu memberi kami lebih banyak pilihan,” kata Molitor. “Saya ingin merasa cukup percaya diri membawanya ke pertandingan di mana saya memerlukan inning atau mungkin sedikit lebih banyak, dan seorang pria dapat mempertahankan bentengnya. Saya pikir dia juga mendapatkan kepercayaan diri.”
Hughes mengatakan dia merasa senang dengan bagaimana dia bermain bagus di luar bullpen. Dia juga menyukai kepercayaan diri yang diperolehnya dari tamasya singkat ini dan berharap hal itu menarik perhatian semua orang.
“Saya merasa penting untuk mencapai posisi teratas di ronde kesembilan agar kami bisa melakukan inning cepat dan kembali ke ruang istirahat dan memberi kami peluang,” kata Hughes. “Setidaknya beri diri kami kesempatan untuk tidak bertahan untuk sementara waktu dan beri diri kami kesempatan untuk kembali ke permainan itu.
“Ini memberi saya kesempatan untuk mendapatkan beberapa inning 1-2-3 dan mendapatkan kepercayaan diri dan sedikit meningkatkan kemampuan saya. Saya pikir ini adalah hal positif bagi saya untuk maju ke depan.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)