Dustin Fowler tidak akan membiarkan cedera parah yang dideritanya pada inning pertama mengubah cara dia bermain bisbol.
Tanggal 29 Juni lalu, saat itu-orang Yankee pemain luar membentur tembok rendah di wilayah pelanggaran lapangan kanan di Guaranteed Rate Field di Chicago sambil mengejar bola busuk. Lutut kanannya membentur kotak listrik di samping dinding, dan tendon patelanya robek. Cedera itu membutuhkan operasi akhir musim.
Sebulan kemudian, Fowler ditukar dari satu-satunya organisasi yang pernah dia ikuti menjadi nilai A James Kaprilian Dan Jorge Mateo dalam transaksi yang dikirim Sonny Gray ke New York.
“Ini jelas merupakan bulan yang sibuk,” kata Fowler saat sesi ketersediaan media pada aktivitas A’s FanFest pada 26 Januari. “Anda memiliki tingkat tertinggi untuk dipanggil ke liga-liga besar dan kemudian Anda memiliki titik terendah dalam hal cedera pada pertandingan itu. Kemudian Anda merasa nyaman setelah kejadian tersebut dan kemudian Anda diperdagangkan. Itu hanyalah angin puyuh emosi.” “
Setelah menjalani rehabilitasi yang panjang dan sulit, Fowler menerima kabar minggu lalu bahwa dia akan diizinkan bermain pada 26 Februari. Dia sangat ingin menunjukkan kepada organisasi barunya apa yang sebenarnya dia lakukan.
“Saya hanya seorang pria yang akan mengikutinya,” kata Fowler. “Jelas itu mengakhiri tahun saya tahun lalu, tapi saya akan menemui hambatan jika perlu. Saya akan meluncur ketika saya harus melakukannya, saya akan menghentikan permainan ganda. Saya ingin menjadi pria seperti itu. Saya tidak ingin menjadi orang yang dianggap pemalas.”
Al Pedrique, pelatih base pertama A yang baru, dapat menjamin etos kerja Fowler. Pedrique adalah manajer Fowler dengan Triple-A Scranton/Wilkes-Barre RailRiders musim lalu. Dia terkesan dengan dorongan individu Fowler.
“Tahun lalu adalah pertama kalinya saya memiliki dia (sebagai manajer),” kata Pedrique pada sesi media FanFest. “Kami selalu membicarakannya di latihan musim semi. Beberapa hal yang saya dengar adalah bahwa pencurian itu merupakan tindakan yang salah. Saat kami mendapatkannya di Triple-A tahun lalu, anak ini langsung membaik. Dia adalah pembelajar yang cepat.
“Secara defensif di lini tengah, dia luar biasa. Dia menjadi jauh lebih baik dengan lompatannya, rutenya, memuat bola, menjadi agresif. Itu adalah hal-hal yang kami diskusikan tahun lalu selama pelatihan musim semi, dan dia benar-benar melakukannya sendiri. Dia tahu apa yang harus dia lakukan untuk menjadi pemain yang lebih baik.”
Fowler bangga bisa berkontribusi dalam berbagai cara.
“Saya tidak akan menjadi orang dengan talenta paling banyak di setiap aspek permainan,” katanya. “Saya rasa saya memiliki rata-rata feeling yang cukup bagus di setiap aspek, jadi ini adalah paket yang cukup bagus dan saya senang memilikinya. Saya selalu bekerja keras, jadi ini memberi saya insentif ekstra untuk tampil lebih baik dan lebih baik lagi.”
Sebelum cedera lutut di Chicago, Fowler menjalani musim terobosan bersama RailRiders. Pada saat dipanggil, Fowler memukul .293/.329/.542 dengan 13 home run dan 13 curian base dalam 70 pertandingan di Triple-A saat berusia 22 tahun.
“Dia akan melakukan beberapa hal setiap hari sepanjang tahun yang akan membuat Anda berpikir, cepat atau lambat anak ini akan bermain di liga besar,” kata Pedrique.
Fowler memuji musim besarnya atas pekerjaan yang dia lakukan dengan PJ Pilittere, yang merupakan pelatih pukulan Fowler di Double-A dan Triple-A.
“Kami mampu mendesain ulang ayunan saya tanpa membuatnya tidak wajar,” kata Fowler. “Menjadi cepat dalam menguasai bola dan natural adalah kunci terbesar kesuksesan saya.”
Produksi tenaga Fowler meningkat secara signifikan pada tahun 2017. Meskipun hanya bermain dalam 70 pertandingan, Fowler mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam home run dan triples. Persentase slugging 0,542 miliknya adalah yang terbaik dengan lebih dari 80 poin. Profil Fowler, yang dianggap sebagai pemukul terdepan untuk sebagian besar karirnya karena keterampilan dan kecepatannya dalam memukul bola, telah berubah seiring dengan bertambahnya kekuatan.
“Dia punya alat. Dia mencuri banyak pangkalan untuk kita. Sanggulnya menjadi jauh lebih baik. Dia memimpin (pemukul), tapi saya pikir dia bisa melakukan keduanya,” kata Pedrique ketika ditanya di mana Fowler bisa dimasukkan ke dalam lineup. “Dia bisa memimpin atau memukul di tengah-tengah barisan. Mungkin keenam atau ketujuh. Dia dapat menciptakan hal-hal yang sangat bagus di sekitar base. Dia dapat meraih kekuasaan, sesekali memiliki kekuatan. Dia akan mengejutkanmu. Dia anak yang menyenangkan untuk ditonton.”
Musim semi ini, Fowler akan bersaing untuk menjadi center fielder harian A. Cedera itu terjadi saat Fowler bermain di lapangan kanan; umumnya dia lebih suka berada di tengah lapangan, di mana dia memiliki sebagian besar repetisinya sebagai seorang profesional.
“Saya berada di lini tengah sepanjang karier saya. Saya sangat senang berada di sana,” katanya. “Saya bekerja sangat keras untuk bertahan di sana. Itulah tujuan akhir tinggal di sana. Saya pikir saya lebih cocok di lini tengah. Saya pikir saya bisa memainkan ketiganya. Yankees sangat baik dalam memberi saya pengalaman di ketiganya, tetapi sejak saya masih kecil, saya ingin berada di lini tengah. Di situlah saya ingin berada.”
Kesempatan untuk bersaing untuk mendapatkan peran awal adalah salah satu alasan Fowler bersemangat untuk bergabung dengan tim A meskipun beralih dari tim Yankees yang hampir mencapai Seri Dunia ke tim A yang finis terakhir di AL West. dua musim.
“Sejak saya mendapat telepon bahwa saya sedang diperdagangkan, saya sangat bersemangat untuk datang ke sini,” kata Fowler. “Saya tahu dengan banyaknya talenta yang ada di sini dan jumlah pemain muda, masa depan di sini cerah. Saya beruntung dan saya pikir saya punya lebih banyak kesempatan untuk menjadi pemain sehari-hari di sini dibandingkan dengan yang saya dapatkan di New York. Saya senang berada di sini dan menjadi bagian dari organisasi ini.”
Fowler menyukai kenyataan bahwa dia bergabung dengan kelompok muda yang serupa dengan yang dia tinggalkan di New York. Bersama Yankees, Fowler adalah bagian dari kelompok prospek yang sangat dihormati yang bergerak bersama melalui sistem.
“Sering kali ketika Anda berpikir tentang pasar besar, ada banyak perdagangan dan banyak orang yang bolak-balik, tapi saya bersama lima atau enam orang yang direkrut bersama saya atau setahun setelahnya,” katanya. “Sangat menyenangkan mengikuti latihan musim semi karena Anda tahu persis dengan siapa Anda akan bermain tahun itu. Anda telah bermain dengan mereka sejak Anda menandatangani kontrak. Anda membentuk ikatan. Kami bersenang-senang bermain bersama.
“Saya pikir penyesuaian terbesar yang terjadi tahun ini adalah menjadi kompleks dan tidak diketahui siapa pun. Tapi tampaknya ada inti yang sama yang kita miliki dengan Yankees. Mudah-mudahan saya bisa cocok, mereka akan menerima saya dan kami akan menjalaninya seperti yang kami lakukan di luar sana.”
Rekan satu tim barunya mungkin tidak mengenali Fowler ketika mereka bertemu dengannya di FanFest. Sekarang bebas dari batasan rambut wajah Yankees, Fowler tiba dengan janggut lebat.
“Saya berbicara dengan Kaprielian beberapa hari yang lalu (tentang rambut di wajah),” kata Fowler sambil tertawa. “Senang rasanya tidak harus bercukur dua hari sekali dan bisa membiarkannya tumbuh sesuai keinginan Anda.”
Dengan janggut dan sepatu putih, Fowler mungkin terlihat berbeda saat pertama kali turun ke lapangan pada musim semi ini, namun ia berencana memanfaatkan apa yang membawanya ke liga besar tahun lalu.
Saya hanya siap untuk memulai pertandingan, katanya. “Aku mulai merasakannya.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Michael Zagaris/Oakland Athletics/Getty Images)