Lebih dari 4,3 juta orang menontonnya pada 20 Februarist untuk menyaksikan salah satu persaingan utama di semua cabang olahraga saat Duke menjadi tuan rumah bagi Universitas North Carolina. Jumlah tersebut belum termasuk mantan Presiden Amerika Serikat Barack Obama yang turut hadir.
Namun, Air dengan cepat meninggalkan gedung, ketika kurang dari satu menit setelah pertandingan, prospek top NBA di Zion Williamson terjatuh di lapangan dengan cara yang aneh, sepatunya tidak dapat menahan kakinya sendiri. Hal ini menyebabkan cedera yang, meskipun relatif kecil, membuatnya absen selama sisa pertandingan itu. Williamson telah melewatkan beberapa pertandingan karena apa yang secara resmi disebut sebagai cedera lutut kanan tingkat 1. Cedera ini telah memicu kembali beberapa perdebatan di seluruh negeri, mulai dari masalah gaji atlet perguruan tinggi hingga apakah talenta elit harus diharuskan untuk tidak mengikuti kuliah.
Prospek bola basket terbaik di dua kelas berikutnya di negara bagian Texas menarik perhatian: Tyrese Maxey dari South Garland (2019) dan RJ Hampton dari Little Elm (2020).
“Saya patah hati,” kata Maxey. “Saya merasakannya, saya terluka – terutama di awal pertandingan itu – pertandingan yang sangat besar. Saya tahu dia seorang kompetitor, saya tahu dia ingin bermain, tapi kecelakaan bisa saja terjadi. Saya cukup yakin dia akan bangkit kembali dan maju, maju dan segera kembali ke lapangan dan menangani urusannya selama sisa tahun ini.”
Maxey masih memiliki urusan yang belum selesai di South Garland. Dia memimpin timnya meraih kemenangan 58-52 atas Jesuit pada Selasa malam dan melaju ke semifinal Texas melawan Spring. Tim South Garland asuhan Maxey belum pernah kalah dalam dua bulan. Setelah karir sekolah menengahnya berakhir, keputusan Maxey untuk tingkat berikutnya sudah ditetapkan. Dia berkomitmen ke Universitas Kentucky hampir setahun yang lalu pada 9 Mei 2018.
“Saya selalu menjadi penggemar Pelatih Calipari, bahkan ketika dia berada di Memphis,” kata Maxey. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengembangkan pemain dan membawa mereka ke level berikutnya.”
Pemain elit memiliki tujuan akhir di luar perguruan tinggi. Keputusan pendidikan mereka sering kali didasarkan pada apa yang paling mempersiapkan mereka untuk berkembang begitu mereka mencapai masa puncaknya. Maxey adalah seseorang yang mendengar semua obrolan tentang jalur yang berbeda, termasuk bermain secara profesional di Eropa – seperti yang disarankan oleh sensasi pendatang baru Mavs, Luka Doncic di Twitter – serta inisiatif G League baru yang didorong oleh NBA.
G League akan mulai menawarkan kontrak senilai $125.000 kepada rekrutan sekolah menengah terbaik untuk membawa bakat mereka ke liga pengembangan. Mereka juga akan dapat menyewa agen dan mendapatkan kesepakatan dukungan dan pemasaran, yang tidak ada satupun yang diperbolehkan di NCAA. Bola basket profesional di Eropa menawarkan kebebasan finansial serupa.
Maxey mengapresiasi semua tugas tersebut, namun memiliki pendapatnya sendiri.
“Itu percakapan yang bagus,” kata Maxey. “Setiap orang punya pilihan. Anda hanya bisa bermain sekali di perguruan tinggi sebelum menjadi profesional… Saya pikir setiap orang harus mendapatkan pengalaman kuliah, tapi hei, tergantung pendapat Anda.”
Maxey adalah talenta elit di antara rekan-rekannya, tetapi setiap kelas perekrutan memiliki pemain elit yang tersisa. Sesekali seorang pemain muncul di radar yang berada pada level yang sama sekali berbeda, bahkan jauh di atas talenta elit tersebut. Bagi banyak orang, Williamson adalah orang yang berbakat, seseorang yang bisa berkontribusi di NBA setelah lulus sekolah menengah. Maxey yakin orang-orang itu harus memiliki kebebasan untuk tumbuh dewasa jika mereka bisa.
“Jika bisa, kenapa tidak?” kata Maxey. “Jika kamu bisa bermain, seseorang percaya padamu dan kamu percaya pada dirimu sendiri, kenapa kamu tidak langsung pergi ke NBA setelah lulus SMA?”
Sehari setelah cedera Williamson, USA Today melaporkan bahwa NBA mengajukan proposal resmi kepada Asosiasi Pemain NBA yang akan menurunkan usia dari 19 menjadi 18 tahun. Pelatih kepala Dallas Mavericks Rick Carlisle, meskipun menyangkal bahwa dia tidak mengetahui segalanya dalam permainan, mengatakan dia yakin para pengambil keputusan NBA akan membuat keputusan yang tepat terkait pengurangan usia.
“Saya yakin mereka telah menyelesaikan pekerjaan rumahnya dan (punya) alasan untuk melakukan itu,” kata Carlisle. “Saya sangat yakin bahwa apa yang mereka usulkan adalah hal yang terbaik… Sepertinya ini adalah cara yang tepat untuk dilakukan, tapi saya tidak tahu semua persyaratannya dan apakah ada beberapa perlindungan jika orang tidak direkrut dan hal-hal seperti itu. Saya tidak tahu apa-apa tentang itu.”
Pada bulan Juli, komisaris NBA Adam Silver mengisyaratkan kemungkinan perubahan, dengan mengatakan, “Pandangan pribadi saya adalah kami siap melakukan perubahan itu,” dan “Kami perlu secara serius mempertimbangkan untuk menurunkan usia kami menjadi 18 tahun.”
Maxey menuju ke Kentucky. Akankah teman baiknya Hampton mengikutinya ke sana dalam beberapa musim?
Musim junior Hampton berakhir minggu lalu ketika Little Elm kalah di babak playoff. Fokusnya sekarang adalah pada musim seniornya, dengan satu peringatan. Sebelumnya pada bulan Februari, dia secara resmi mempersempit daftar sekolahnya menjadi lima: TCU, Memphis, Kansas, Duke dan Kentucky. Dia bilang Atletik bahwa dia ingin membuat keputusan itu sebelum dimulainya musim seniornya.
Hampton adalah rekrutan bintang lima, peringkat tepat di atas Maxey di 247sports. Rekrutmen terbaik di Texas, dia juga penjaga terbaik kedua di kelas tahun 2020, pemain terbaik kelima secara keseluruhan di negara ini. Untuk seorang siswa sekolah menengah pertama dengan masa depan yang terbuka lebar, Hampton fokus pada karir perguruan tinggi, namun belum sepenuhnya menutup kemungkinan tersebut.
“Itu selalu seperti masa kuliah, tapi Anda tidak pernah tahu apa yang Tuhan sediakan untuk Anda,” kata Hampton. “Semuanya bisa berubah kapan saja, tapi saat ini saya hanya fokus memikirkan perguruan tinggi saja dan memutuskan perguruan tinggi.”
Hampton diundang ke kamp AS pertamanya di kelas delapan, di mana dia berkompetisi dengan prospek masa depan NBA Trae Young dan Michael Porter Jr. Ini bukan hanya saat Hampton menyadari bahwa dia memiliki potensi di NBA, tetapi juga membantunya menjadikan hubungan dengan pria sebagai sorotan saat ini. Young, misalnya, adalah pemain yang dikagumi Hampton. Hampton juga berteman dengan Williamson dan sesama superstar Duke RJ Barrett dan setelah menyaksikan cedera Williamson, Hampton berharap temannya memilih untuk melakukan apa pun yang terbaik untuk dirinya sendiri.
“Benar-benar hanya ingin melihat dia menjadi sehat dan membuat keputusan terbaik yang dia bisa,” kata Hampton. “Ketika Anda memiliki pemain sekaliber dia dan semua orang tahu dia akan pergi ke NBA, Anda tentu tidak ingin dia membuat keputusan yang salah, apakah bermain untuk Duke atau tidak. Anda hanya ingin melihatnya membuat keputusan yang tepat.”
Perdebatan mengenai kembalinya Williamson bermain adalah salah satu diskusi. Fakta bahwa harga tiket masuk ke pertandingan Duke-North Carolina mendekati $3.000 per tiket — sebagian besar karena Williamson, yang tidak bisa menyimpan uang sepeser pun — menjadi bahan pembicaraan lainnya.
“Saya merasa sekolah memperoleh semua uang dari para pemain, jadi menurut saya perguruan tinggi harus membayar para pemain, namun mereka belum menyetorkannya,” kata Hampton. “Mereka mungkin punya alasan bagus mengapa mereka tidak melakukan hal tersebut dan mungkin juga ada alasan bagus mengapa mereka harus melakukannya, tapi Anda tidak pernah tahu.”
Seperti Maxey, Hampton mendukung penurunan usia, mengutip tim NBA yang merancang pemain muda lebih berdasarkan potensi daripada dampak langsung. Dia juga terkesan, namun tidak terkejut, dengan kesuksesan rookie Mavericks berusia 19 tahun, Luka Doncic.
“Anda memiliki Porzingis, Dirk dan Luka, maksud saya, Anda telah bermain bola basket profesional sejak Anda berusia 14 atau 15 tahun,” kata Hampton. “Saya rasa tidak ada perbedaan dengan mereka. Saya merasa kadang-kadang pemain Eropa lebih berpengalaman ketika mereka masuk ke liga, dibandingkan dengan pemain pemula Amerika atau orang Amerika di perguruan tinggi.”
Doncic semakin mengintensifkan perbincangan tentang kelangsungan dan popularitas bola basket Eropa. Musim rookie-nya yang luar biasa, bersama dengan standar NBA G League yang baru, pasti akan membuat beberapa prospek mempertimbangkan pilihan mereka. Keputusan finansial tampaknya sudah jelas, namun pertanyaannya masih tetap ada: apa yang terbaik bagi masa depan jangka panjang seorang pemain? Apakah pengalaman profesional atau waktu dilatih oleh Mike Krzyzewski di Duke atau Calipari di Kentucky? Siapa yang tahu kapan talenta super tingkat berikutnya akan muncul, seseorang dengan peluang sah untuk menjadi pilihan teratas dalam draft NBA seperti Williamson pada tahun 2018 atau LeBron James pada tahun 2003? Untuk talenta elit “biasa” Anda, seperti Maxey dari South Garland dan Little Elm’s Hampton, perguruan tinggi tetap menjadi pilihan yang populer.
(Foto oleh Vaughn Ridley/Getty Images)