Pagi hari setelah 49ers menyelesaikan musim 2017 mereka, para pemain membersihkan loker mereka di Stadion Levi’s. Beberapa orang berangkat ke rumah di Bay Area, sementara yang lain bergegas mengejar penerbangan ke tempat yang jauh. Musim sepi telah tiba, dan eksodus telah dimulai.
Menjelang sore menjelang Tahun Baru itu, ruang ganti 49ers sebagian besar sudah kosong. Yang tersisa — selain beberapa awak media — hanyalah beberapa kotak kardus relokasi dan center Daniel Kilgore.
“Aku tidak ingin pergi,” kata Kilgore sambil menatap sedih ke seberang ruangan. “Aku suka nongkrong di sini bersama semua temanku.”
Pada saat itu, Kilgore masih berstatus bebas agen. Kembalinya dia pada tahun 2018 ke tim yang merekrutnya pada tahun 2011 bukanlah sebuah kepastian.
Pada Rabu sore, hal itu menjadi suatu hal yang pasti. 49ers mengumumkan bahwa Kilgore telah menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun dengan tim. Itu akan berlangsung hingga tahun 2020. Ian Rapoport dari Jaringan NFL dilaporkan bahwa kesepakatan Kilgore bernilai $12 juta dan termasuk jaminan $7 juta. Kilgore dijadwalkan berbicara kepada wartawan melalui telepon konferensi Rabu sore.
“Dia adalah pemimpin tim ini, dan kerja keras serta dedikasinya terhadap kesuksesan kami memberikan contoh yang bagus bagi tim muda kami,” kata General Manager John Lynch dalam sebuah pernyataan, Rabu. “Ketika Anda menemukan pemain yang menyukai permainan seperti Dan, Anda melakukan yang terbaik untuk mempertahankan mereka di gedung Anda.”
Enam minggu lalu, quarterback Jimmy Garoppolo juga mendukung Kilgore.
“Ada hubungan khusus antara center dan quarterback,” kata Garoppolo saat membersihkan lokernya pada 1 Januari, menambahkan bahwa dia berharap 49ers merekrut kembali Kilgore. “Kami saling melengkapi dengan sangat baik.”
Tidak butuh waktu lama bagi Garoppolo untuk mempelajari pelanggaran rumit pelatih Kyle Shanahan setelah tiba di pertengahan musim dari New England, dan Kilgore telah menjadi kunci kecepatan upaya ini. Quarterback dan center bertemu secara pribadi setiap Rabu pagi untuk menentukan strategi identifikasi defensif dan skema perlindungan.
Dan meskipun Kilgore membantu Garoppolo, hal sebaliknya juga terjadi: Setelah awal musim yang buruk, Kilgore mulai menampilkan sepak bola terbaiknya setelah quarterback baru mengambil alih.
Awal musim yang lambat berarti statistik tingkat lanjut Kilgore secara keseluruhan tidak bagus: Dia menyelesaikan tahun 2017 dengan nilai 51,0 dari Pro Football Focus, yang menempati peringkat ke-23 dari 35 center di NFL.
Tapi setelah Garoppolo menjadi QB awal, Kilgore memberikan lima permainan tajam di mana ia rata-rata mendapatkan peringkat pemblokiran umpan 77,7 PFF dan tidak mengizinkan satu pun karung atau pukulan QB. Kilgore hanya mengizinkan dua kali terburu-buru melewati bentangan ini. Jika diekstrapolasi selama satu musim penuh, dia akan menduduki peringkat no. 8 pusat di NFL.
Gabungkan peningkatan signifikan dalam statistik tingkat lanjut dengan pentingnya chemistry pusat QB — keduanya mengidentifikasi potensi serangan dan menyarankan perlindungan cepat di garis latihan — dan mudah untuk melihat mengapa 49ers merekrut kembali Kilgore, terutama karena para ahli mempertimbangkan hal ini. hasil agen bebas tahun ini relatif lemah.
Alex Mack, center Shanahan sebagai pelatih yang mengoordinasikan serangan Atlanta ke puncak liga pada tahun 2016, dianggap sebagai pemain terbaik NFL di posisi tersebut. Tapi Mack terikat kontrak dengan Falcons hingga 2020 – tahun terakhir kontrak baru Kilgore dengan 49ers.
49ers masih akan berusaha meningkatkan setidaknya satu posisi penjaga ofensif di sekitar Kilgore. Meskipun Brandon Fusco, pemain bebas transfer lainnya, tampil bagus di sisi kanan, penjaga kiri Laken Tomlinson kesulitan sepanjang tahun.
49ers dapat melakukan banyak cara berbeda dalam hal perombakan garis interiornya. Mereka dapat berharap bahwa draft pick putaran pertama tahun 2016 Joshua Garnett muncul sebagai starter yang efektif setelah transformasi tubuh selama setahun; mereka dapat memperoleh peningkatan yang mahal melalui agen gratis; atau mereka dapat merekrut seseorang seperti Billy Price dari Ohio State, yang pada akhirnya memproyeksikan sebagai pusat NFL tetapi secara teoritis dapat berperan sebagai penjaga sementara Kilgore masih ada.
Opsi terakhir dari tiga opsi ini akan menyiapkan rencana suksesi jangka panjang untuk Kilgore sebagai pusat, yang merupakan bagian penting dari baterai ofensif pusat tersebut.
Namun, membangun stabilitas dalam waktu dekat adalah prioritas nomor satu di sini — terutama karena 49ers hanya berjarak kurang dari seminggu untuk memberikan Garoppolo kontrak terkaya dalam sejarah NFL. Penandatanganan kembali Kilgore melakukan hal itu, dan juga memungkinkan pembeli untuk mempertahankan andalan veteran di ruang ganti.
Bersama dengan sesama gelandang ofensif Joe Staley dan Garrett Celek, Kilgore, 30, adalah satu dari hanya tiga 49ers yang tersisa untuk bermain di setidaknya satu dari tiga pertandingan Kejuaraan NFC di bawah mantan pelatih Jim Harbaugh dekade ini.
Kilgore bermain di ketiganya: 49ers memilihnya di putaran kelima Appalachian State pada tahun 2011 selama draft yang juga menghasilkan Colin Kaepernick dan Aldon Smith.
Dan sekarang, kurang dari dua bulan setelah memenangkan Penghargaan Bob McKittrick, yang diberikan kepada gelandang ofensif yang paling menunjukkan cita-cita tim di dalam dan di luar lapangan, Kilgore secara resmi memperpanjang masa jabatannya yang sudah lama bersama 49ers.
Sama sekali tidak perlu terburu-buru untuk pergi sekarang: Kilgore akan bisa berlama-lama di ruang ganti itu selama yang dia mau, bergaul dengan semua temannya.
(Foto teratas: Daniel Dunn/Icon Sportswire melalui Getty Images)