Phil Kessel menghabiskan hari-hari terakhirnya dengan Penguin mengikat tangan manajer umum Jim Rutherford.
Tidak secara harfiah, tentu saja. Tapi sampai Kessel dipindahkan, Rutherford tidak bisa mengikuti rencana offseasonnya untuk mentransfer Penguins.
Rencana itu selalu mencakup beberapa perdagangan dan beberapa penandatanganan – bahkan mungkin menandatangani agen bebas ketika pasar NHL dibuka pada Senin siang.
Musim sepi sudah sibuk untuk Rutherford. Dia memperoleh sepasang sayap (Alex Galchenyuk dan Dominik Kahun) dalam kesepakatan yang mengirimkan veteran Piala Stanley Kessel dan pemain bertahan Olli Maatta. Dia juga secara mengejutkan menyingkirkan pelatih AHL dan memasukkan pemenang Piala Calder Mike Vellucci untuk menggantikan Clark Donatelli.
Semua gerakan itu signifikan.
Kessel adalah sayap pencetak gol terbanyak Penguins, rekan reguler untuk pemain tengah Evgeni Malkin dan orang yang menjalankan permainan kekuatan selama sebagian besar dari empat musimnya di Pittsburgh. Maatta adalah andalan dalam pertahanan, sering memainkan peran empat besar dan konstan dalam pembunuhan penalti. Dan sementara pelatih klub pertanian teratas mereka mungkin tidak tampak seperti peran penting untuk Penguin “menang-sekarang”, perlu diingat bahwa tiga pelatih Wilkes-Barre/Scranton menerima promosi musim selama masa jabatan Sidney Crosby – termasuk Mike Sullivan, yang akan mengerjakan tahun terakhir kontraknya.
Jadi ya, itu adalah musim semi yang penting, bahkan jika Penguin tidak banyak bermain hoki. Namun, musim panas adalah saat segala sesuatunya harus benar-benar meningkat.
status Sullivan
Rutherford biasanya berbicara di depan umum pada Hari 1 agen bebas.
Dia bisa mengatasi banyak keraguan tentang keamanan pekerjaan Sullivan pada hari Senin dengan mengumumkan penundaan atau mengatakan itu hanya formalitas belaka. Jika tidak, Rutherford akan memberikan kepercayaan pada perasaan yang berkembang bahwa Sullivan melatih untuk pekerjaannya.
Penguins memenangkan Piala dua kali, lolos ke babak playoff empat kali dan mencetak setidaknya 100 poin tiga kali dengan Sullivan di belakang bangku cadangan. Pelatih dengan CV seperti itu jarang diberi status lumpuh.
Akan sangat aneh jika Sullivan tidak menerima kontrak baru, karena dia memenangkan perebutan kekuasaan yang lama dengan Kessel. Salah satu dari dua kepribadian berkemauan keras itu tidak lagi bersama Penguin, dan itu bukan pelatihnya.
Penundaan selama tiga atau empat tahun bukanlah permintaan yang tidak masuk akal dari Sullivan. Dia juga tidak akan ketinggalan untuk meminta bergabung dengan jajaran pelatih NHL dengan bayaran tertinggi.
Tapi dengan Vellucci di Wilkes-Barre/Scranton, akan ada lebih banyak tekanan pada Sullivan.
Dua dari tiga gelar dari era Crosby/Malkin ini dimenangkan oleh para pelatih yang mulai melatih afiliasi AHL Penguins musim itu. Sejarah itu akan mengikuti Sullivan musim ini selama kontraknya akan habis.
Ekstensi pemain
Penghematan jangka panjang apa pun di bawah batas gaji yang dibuat dengan melepas Kessel dari pembukuan akan digunakan untuk kontrak baru yang diharapkan untuk setidaknya beberapa Penguin saat ini. Penjaga gawang Matt Murray dan pemain bertahan Marcus Pettersson adalah No. 1 dan 2 dalam daftar pemain yang ingin dikunci oleh Rutherford untuk masa depan yang signifikan.
Murray, 25, akan menghitung $ 3,75 juta melawan topi musim ini. Dia kemungkinan akan menelan biaya setidaknya dua kali lipat dari total itu terhadap topi di masa depan. The Penguins dapat – dan mungkin akan (mengingat potensi kontrak maksimal yang lebih pendek pada perjanjian tawar-menawar kolektif baru) – menawarkan kontrak delapan tahun kepada Murray untuk menghindari menjadi agen bebas terbatas di akhir musim berikutnya. Untuk keamanan kesepakatan terpanjang yang diizinkan oleh aturan liga, Murray diharapkan memberi Penguins apa yang disebut diskon kampung halaman – mengikuti keunggulan Crosby yang pertama kali ditetapkan pada 2007.
Masa depan apa pun dengan Murray kemungkinan akan mencakup batas dalam kisaran $ 7 juta, yang akan menjadi dunia baru dalam hal penjaga gawang waralaba untuk Penguins.
Rutherford mengatakan dia berharap pada akhirnya akan menyelesaikan kontrak dengan Murray.
Dia harus berdamai dengan Pettersson. Tidak ada pilihan lain, karena Pettersson adalah agen bebas terbatas mulai hari Senin.
Pettersson, yang baru berusia 23 tahun, dipandang baik oleh manajemen, dan telah ada dialog antara perwakilannya dan Rutherford tentang kemungkinan kesepakatan jangka panjang.
Kesepakatan apa pun akan mengharuskan Penguins untuk mengosongkan lebih banyak ruang tutup, karena kontrak baru untuk Pettersson dapat menghabiskan sebagian dari proyeksi $ 6 juta yang tersedia.
Meskipun ia telah bermain hanya dalam 106 pertandingan NHL, Pettersson tidak dianggap sebagai investasi berisiko dengan gaji rata-rata antara kisaran $3 juta-$4 juta, menurut berbagai sumber yang mengetahui diskusi awal. Faktanya, preferensi Rutherford adalah menambah tahun kontrak Petterson – seperti yang dia lakukan untuk kontrak enam tahun Maatta yang disetujui pada Februari 2016 – dengan imbalan topi yang sedikit lebih rendah.
Penguins tanpa prospek pertahanan muda siap untuk membuat dampak musim ini atau berikutnya. Manajemen percaya Pettersson bisa menjadi penggerak keping yang baik-ke-hebat – dan mereka tidak memiliki banyak dari itu di level mana pun.
Rutherford mengatakan dia ingin membuat kontrak baru dengan bek Justin Schultz, yang akan bermain musim mendatang dengan kontrak yang habis. Schultz, 28, adalah $ 5,5 juta melawan batas tetapi kemungkinan akan mendapatkan setidaknya kenaikan $ 1,5 juta jika dia menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas mendatang.
Schultz mungkin harus mempertimbangkan potensi gaji yang besar dibandingkan dengan penghasilan yang lebih sedikit dalam kesepakatan yang lebih lama untuk tinggal di Pittsburgh – satu-satunya tempat dia menikmati kesuksesan di NHL.
Untuk membuat kesepakatan apa pun dengan Schultz, Rutherford hampir pasti harus mengosongkan ruang cap yang signifikan sebagai bagian dari kesepakatan yang melibatkan penyerang lain. Berbicara tentang…
Kandidat perdagangan
Dengan kesepakatan Kessel, Rutherford kini telah memindahkan 45 pemain atau prospek sejak mengambil alih Penguins pada Juni 2014. Dia telah melakukan 21 perdagangan sejak Penguins memenangkan Piala pada 2017.
Ada penggerak dan pengocok di NHL. Lalu ada Jimmy Rutherford.
The Penguins berkomitmen untuk 10 pemain depan dengan total biaya $44,9 juta terhadap topi musim depan. Mereka juga memiliki tujuh pemain bertahan yang diperkirakan berjumlah $25,5 juta. (Informasi cap disediakan Situs web Puck Pedia.)
Rutherford mengatakan setelah perdagangan Kessel bahwa dia bisa lebih aktif dari yang direncanakan semula selama agen bebas karena penghematan topi kembali ke Penguins.
Sebagian besar dari $ 6 juta mereka yang tersedia kemungkinan besar akan diimbangi dengan kontrak baru untuk Pettersson dan pemain depan Teddy Blueger dan Zach Aston-Reese, yang semuanya adalah agen bebas. Dengan perkiraan konservatif, kontrak baru untuk para pemain itu akan meninggalkan Penguins dengan $ 1 juta – dan kemungkinan lebih sedikit – untuk dibelanjakan pada agen gratis.
Cap space dapat dibuat dengan memperdagangkan penjaga gawang cadangan Casey DeSmith. Dia akan menghitung $ 1,25 juta dari batas, tetapi Penguin dapat menghemat $ 575.000 dengan memilih prospek Tristan Jarry sebagai no. 2 kiper lagi.
Di antara penyerang, Nick Bjugstad dan Bryan Rust adalah kandidat perdagangan yang paling jelas. (Sekarang saat yang tepat untuk meninjau kembali cerita Josh Yohe tentang pemain yang kemungkinan besar akan diperdagangkan sebelum musim depan.)
Bjugstad diakuisisi dari Florida Februari lalu bersama dengan penyerang Jared McCann, dan dia tidak memenuhi ekspektasi manajemen; itu tidak berarti Penguin berencana untuk memperdagangkannya. Dia sekarang bisa dianggap mewah dengan Galchenyuk – penyerang besar serupa yang bisa bermain di tengah atau di sayap – kembali dalam kesepakatan Kessel.
Bjugstad berusia 26 tahun dan $ 4,1 juta melawan cap, tapi dia hanya satu musim dihapus dari 19 gol dan 41 poin dalam 82 pertandingan dengan Panthers. Dia telah menarik minat dari beberapa klub, menurut sumber liga.
Rust telah menunjukkan bakat untuk mencetak gol di game 7s. Tidak ada salahnya. Dia juga mencetak 18 gol terbaik dalam karirnya musim lalu. Dia berusia 27 tahun, menghitung $ 3,5 juta melawan topi dan telah berkontribusi pada beberapa klub Piala.
Pada dasarnya, dia akan menjadi tipe veteran yang sering dipilih oleh tim yang ingin mengatasi rintangan pasca-musim untuk mengubah peruntungannya.
Rust adalah salah satu dari sedikit pemain “muda” yang tersisa dari tim gelar rugby Penguins pada tahun 2016 dan ’17. Rutherford mengungkapkan kekecewaan atas kurangnya rasa lapar dari Penguin muda yang telah merasakan kemenangan akhir.
Maatta sudah pergi. Rust dapat bergabung dengannya – terutama jika, seperti halnya Maatta, pengembaliannya adalah aset yang dapat dikontrol yang memenuhi kebutuhan mendesak.
Rutherford telah berulang kali mengatakan dia tidak melihat pertahanan sebagai area yang dibutuhkan, dan dia tidak berhasil mencapai Hockey Hall of Fame dengan banyak berbohong di depan umum.
Namun, dia cenderung berubah pikiran berkali-kali.
Lagipula, baru beberapa minggu yang lalu Rutherford mengatakan bahwa Kessel mungkin tidak akan meninggalkan Pittsburgh.
(Foto: Joe Sargent/NHLI via Getty Images)