Pelatih bola basket wanita Universitas Minnesota Lindsay Whalen memandangnya dengan sedih Illinoisyang unggul 0-2 dalam permainan konferensi hari Minggu di Williams Arena, menghapus defisit 12 poin pada kuarter keempat dan mengubahnya menjadi kemenangan empat poin untuk membuat Gophers mengalami kekalahan kedua berturut-turut.
“Mereka berhasil,” kata Whalen setelah pertandingan. “Beri mereka penghargaan. Ini adalah masa pasang surut pertandingan bola basket dan musim bola basket, jadi akan ada saat ketika tim ingin berlari, kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk menghentikannya sedikit lebih cepat dengan lebih banyak kesadaran. urgensinya dibandingkan apa yang kami tunjukkan pada dua pertandingan terakhir.”
Ini adalah situasi yang harus dibiasakan oleh pelatih tahun pertama: melepaskan kendali yang selalu dia miliki sebagai point guard tanpa kemampuan untuk menggiring bola ke lantai dan mengubur tembakan kopling dari jarinya sendiri. Kalah, katanya, sama buruknya bagi pemain dan pelatih.
“Anda kecewa,” kata Whalen. “Anda kecewa karena semua orang bekerja keras dan berusaha menjadi yang terbaik. Para pemain kami bekerja sangat keras, jadi Anda ingin mereka sukses. Anda masih kecewa dari sudut pandang yang sedikit berbeda.”
The Gophers (12-2) turun dari peringkat 12 dalam jajak pendapat Associated Press menjadi peringkat 18 minggu ini dan memasuki pertandingan Sepuluh Besar berturut-turut melawan tim-tim peringkat di tengah baku tembak kecil. Menjadi 1-2 di konferensi secepat ini, atau kalah dalam dua pertandingan berturut-turut, tidaklah mengkhawatirkan; bagaimana mereka kalah dalam dua pertandingan itu.
Pembuka Sepuluh Besar yang dominan atas Luak Wisconsin memamerkan pertahanan mereka yang diperbarui di bawah Whalen bulan lalu, dari zona sepi yang berada di peringkat terbawah di seluruh Divisi I dengan hampir 75 poin diperbolehkan per game hingga pertarungan satu lawan satu yang ramai sehingga mereka memperkuat 25 besar di negara ini. kategori yang sama. Setelah awal ofensif yang buruk, Badgers tidak pernah bisa bangkit kembali dan Gophers menenggelamkan mereka lebih awal dan meyakinkan 74-56. Whalen mengikat mantan pelatihnya Pam Borton untuk awal terbaik karir kepelatihan Gopher dengan skor 12-0.
Sejak musim pertama @B1Gwbball pada tahun 1982-83, tidak ada pelatih yang memiliki debut lebih baik di konferensi tersebut selain @Lindsay_13 dan rekor 12-0-nya untuk dimulai tahun ini!#Cara Kemenangan pic.twitter.com/IX9faDCunz
— Bola Basket Wanita Minnesota (@GopherWBB) 3 Januari 2019
Kekalahan 16 poin dari Serigala Michigan apa yang terjadi selanjutnya tampak seperti sebuah penyimpangan. 21 turnover The Gophers menghasilkan 26 poin untuk serigala. Mereka kebobolan 76 poin, yang merupakan angka tertinggi musim ini dan tersingkir pada kuarter kedua dengan skor 21-2.
Namun kekalahan hari Minggu dari Illini, sebuah program yang tidak pernah menang di Sepuluh Besar pada 2017-18 dan finis tidak lebih dari peringkat 10 dalam lima musim terakhir, sangatlah menarik. Tertinggal 17 pada kuarter ketiga, Illini memimpin dengan waktu pertandingan hanya tersisa dua menit dengan memanfaatkan turnover Gophers yang terlambat dan tembakan yang gagal di area paint dan di garis lemparan bebas. Minnesota menembakkan 4-dari-20 pada kuarter tersebut dan dikalahkan 23-9.
“Mereka tidak pernah menyerah di babak kedua; mereka mencetak 45 (poin),” kata Whalen. “Mereka hanya tidak mau pergi, dan mereka mendapatkan momentum. Mereka belum pernah memenangkan pertandingan Sepuluh Besar tahun ini, jadi saya tahu mereka jelas-jelas mencari kemenangan. Malam yang sulit bagi kami.”
Mereka tidak ingin memikirkan hasilnya.
“Tentu saja kami akan mengambil kesalahan kami dan belajar darinya, namun jika kami membiarkan kekalahan di Illinois ini mempengaruhi kami sepanjang sisa musim ini, kami akan terjebak di tempat kami sekarang,” kata senior Annalese Lamke. “Kami hanya harus terus maju dan menjadi lebih baik karena kami akan menghadapi pertandingan yang sangat sulit negara bagian Michigan.”
Tentu akan lebih sulit ketika Minnesota bertandang ke peringkat 23 Spartan dan kemudian menjadi tuan rumah No. 17 Iowa dengan kemungkinan Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini Megan Gustafson. Gustafson mencetak 48 poin tertinggi dalam kariernya melalui 19 dari 26 tembakannya melawan Gophers di turnamen Sepuluh Besar pascamusim tahun lalu dan saat ini memimpin negara itu dalam mencetak 26,8 poin per game, berada di peringkat keempat dengan 12,9 rebound dan terhubung dengan 70 persen. dari tembakannya. Dengan gerak kaki yang sempurna, ia tak tersentuh saat memasukkan bola ke tiang gawang.
Spartan memiliki mata elang secara meyakinkan dalam sepuluh besar pembuka, 84-70, tetapi kalah pada dua pertandingan berikutnya Barat laut Dan Indianadan menempatkan mereka di tempat yang sama haus akan kemenangan seperti para Gophers di kandang mereka. Michigan State dan Iowa memiliki dua pelanggaran teratas dalam konferensi tersebut, masing-masing mencetak lebih dari 80 poin per game.
Ketahanan Gophers akan diuji melawan Michigan State dan Iowa. Saat mereka menghadapi pertarungan penting dengan dua tim 25 teratas, fokusnya akan tertuju pada dua kekhawatiran awal yang terungkap selama 14 pertandingan pertama: Minnesota kekurangan produksi dan kedalaman 3 poin.
Sudah jelas sejak awal bahwa Whalen akan sangat bergantung pada starter, dan dia hampir tidak mencetak tujuh gol di sebagian besar pertandingan musim ini. Senior Palma Kaposi, penyerang, dan penjaga baru Mercedes Staples sedang dalam rotasi, dan meskipun menit bermain diperkirakan akan terus meningkat pada saat ini di musim ini, hal tersebut mungkin sulit untuk dipertahankan. Dalam tiga pertandingan pembukaan Sepuluh Besar, Destiny Pitts bermain selama 38, 39 dan 40 menit; Kenisha Bell (39, 38, 36 menit) dan Taiye Bello (38, 38, 36) sama tingginya.
Illini melakukan tekanan pada kuarter keempat dengan Courtney Joens dan Ariel Scott dari bangku cadangan – Ariel Scott melakukan ketiga percobaan 3 poinnya pada kuarter keempat. Pitts, sebaliknya, mencetak 1-dari-6 pada kuarter terakhir. Ini bukan masalah gaya bermain Minnesota – Whalen menjadikan pengondisian sebagai penekanan di luar musim – namun beban menit yang berat dapat berdampak buruk, terlepas dari seberapa baik kondisi atlet tersebut. Illini adalah contoh bagaimana pemain cadangan dapat memengaruhi permainan di akhir pertandingan dengan mengubah pertarungan dan mengintegrasikan keterampilan baru.
Kaposi melewatkan pertandingan Illinois karena cedera dan tidak diketahui berapa lama dia akan absen, tetapi Staples, yang mengubah komitmennya dari Clemson ke Minnesota sebagai pemain No. 64 secara keseluruhan di kelasnya, memiliki banyak ruang untuk berkembang. Bermain 17 menit per game, dia berada di urutan kedua dalam tim dengan total 3 detik dengan 10, tetapi seiring dengan tumbuhnya kepercayaan dirinya dan dia menemukan perannya dengan waktu bermain yang konsisten, dia seharusnya dapat meningkatkan tembakan 3 angkanya dari 28,6 persen menjadi lebih baik. menjadi ancaman mencetak gol nyata dari luar.
The Gophers mungkin masih menyesuaikan diri dengan sistem ofensif yang benar-benar baru, dari sistem di bawah mantan pelatih kepala Marlene Stollings yang menekankan penguasaan bola dan tembakan tiga angka hingga sistem di bawah Whalen yang bermain lebih lambat dan mengandalkan rebound dan mendapatkan kebebasan. -lempar garis untuk menghasilkan pelanggaran. The Gophers berada di urutan ke-16 di negara ini dengan hampir seperempat hasil skor mereka berasal dari garis pelanggaran, dan mereka berada di urutan ke-35 dengan lebih dari 15 papan ofensif per game.
Kenisha Bell mendapatkan reboundnya dan memberikan ✌️ lagi untuknya #penjual pic.twitter.com/O4xjTX0Fuz
— Bola Basket Wanita Minnesota (@GopherWBB) 6 Januari 2019
Pelanggaran baru mungkin tidak perlu menjatuhkan 3 lebih banyak (mereka adalah yang terakhir dalam Sepuluh Besar dalam rata-rata memukul tiga per game sebagai sebuah tim dalam permainan konferensi) karena tingginya persentase peluang di cat dan di garis, tapi menyebarkan lantai akan bermanfaat bagi Bell, yang senang mengemudi ke keranjang, memiliki lebih banyak ruang untuk beroperasi dan pilihan untuk menendang daripada melakukan tembakan yang sulit
Jika dia rata-rata mencetak dua angka per game, akan sulit untuk menandingi 90 angka tiga yang dicapai Pitts musim lalu sebagai Sepuluh Besar Mahasiswa Baru Tahun Ini, tetapi karena dia terus merasa nyaman dengan peran barunya sebagai pemain nomor 3 — serta melakukan banyak pukulan. upaya pertahanan di bawah Whalen — dia seharusnya mampu meningkatkan tembakan 3 angkanya sebesar 32,9 persen.
Zona juga terbukti menyusahkan pelanggaran Gophers. Illini beralih ke satu untuk berhenti pada kuarter keempat, dan lawan sebelumnya berhasil menahan drive Bell. Ini adalah area lain di mana angka 3 akan bermanfaat.
Tidak seperti kebanyakan pelatih kepala pemula, Whalen mengambil alih program yang tinggal satu pertandingan lagi untuk mencapai Sweet Sixteen musim lalu, yang memiliki bobot tersendiri, tetapi timnya memiliki tekanannya sendiri: reputasi pelatih mereka. Whalen dikenal sebagai pemenang dalam karir bermainnya dan Gophers mempertahankannya dengan 12 game pertama yang sempurna. Ini tidak akan bertahan lama, namun Sepuluh Besar jauh lebih menantang dengan lima tim berada di peringkat 25 besar.
The Gophers tidak ingin ketinggalan dalam dua pertandingan berikutnya karena mereka mengincar unggulan empat besar — dan double bye — di turnamen postseason Sepuluh Besar. Jika kekuatan terbesar mereka, pertahanan dan rebound ofensif, dapat membawa mereka meraih satu, atau bahkan dua kemenangan, melawan Michigan State dan Iowa, ini bukan hanya kesuksesan di klasemen, tetapi juga meningkatkan kepercayaan diri tim.
“Kami hanya harus bermain jahat dengan rasa urgensi,” kata penjaga Jasmine Brunson. “Kami mungkin tertinggal sekarang. Kami harus bermain kotor. Kami harus bermain lapar. Itu hal terbesar kami saat ini.”
(Foto: Dan Mick / untuk The Athletic)