DES MOINES, Iowa — Setelah berminggu-minggu merasakan sakit yang luar biasa, setelah berminggu-minggu menjalani rehabilitasi yang monoton, setelah berminggu-minggu latihan skating dari Andy Ness dan board bump serta cross-check yang dilakukan oleh Darby Hendrickson, Zach Parise merasa seperti pemain hoki lagi.
Akhirnya, untuk pertama kalinya dalam 250 hari, veteran Wild ini menjalani rutinitas hari pertandingan.
Dia berpartisipasi dalam skate pagi, kembali ke hotelnya untuk tidur siang, minum kopi sebelum pertandingan di Starbucks, melakukan latihan visualisasi dari bangku cadangan di dalam arena kosong dan melempar ke papan dan kaca selama pemanasan.
Parise yang melakukannya untuk Iowa Wild di “Dollar Dog Night” dan bukan Minnesota Wild sebenarnya menambah pesona.
Dalam langkah besar berikutnya menuju kembalinya Wild asli dari cakram hernia, Parise bersiap pada Kamis malam dengan afiliasi timnya di Liga Hoki Amerika, tempat mendiang ayahnya, JP, pernah bermain untuk Des Moines USHL yang mengelola dan melatih Buccaneers.
Benar saja, Parise memakai nomor 10 dan bukan nomor 11 biasanya karena nomor itu milik Chase Lang. Tapi dia mencatatkan assist pada gol prospek Luke Kunin di leg kedua pertandingan mereka bersama-sama dan dia bahkan memenangkan kupon untuk Dick’s Sporting Goods bagi semua orang yang hadir karena mencetak poin itu!
“Dia terlihat bagus. Dia tampak tajam. Saya pikir itulah yang dia cari,” kata pelatih Iowa Derek Lalonde. “Sepertinya ini merupakan langkah yang sangat bagus ke arah yang benar.”
Baby Wild kalah 6-3, namun Parise mencatatkan waktu 15 1/2 menit, melepaskan satu tembakan, mencetak dua gol, hanya kebobolan satu gol di gawang kosong, menjadi lebih terlibat seiring berjalannya pertandingan dan, yang paling penting , mendapat aksi langsung dan kontak penuh untuk pertama kalinya sejak operasi punggung dan meninggalkan permainan tanpa cedera selain sedikit lelah.
“Sungguh menyenangkan,” kata Parise sebelum menaiki SUV-nya untuk perjalanan pulang pergi selama 3 1/2 jam ke Kota Kembar sehingga ia dapat berada di atas es bersama Wild di Xcel Energy Center pada pukul 10 pagi. “Menyenangkan bermain dengan orang-orang itu dan permainannya menyenangkan. Senang rasanya bisa kembali ke sana.”
Baby Wild berkarat setelah tidak bermain sebelum liburan Natal. Penjaga gawang Steve Michalek, dalam pertandingan pertamanya di Iowa, sangat berkarat setelah tidak bermain sejak dipanggil kembali ke Minnesota menyusul cedera Devan Dubnyk.
Tapi para penggemar sepertinya bersenang-senang.
Mereka menyaksikan Sam Anas memperpanjang rekor pukulan beruntunnya menjadi 10 pertandingan. Mereka melihat kelangkaan Anas dan Mario Lucia masing-masing mendapatkan penalti periode ketiga (keduanya melakukan gerakan luar biasa hanya untuk gagal mencetak gol dan menjadi contoh ketidakmampuan Wild untuk menyelesaikannya malam ini). Dan mereka mendapat kesempatan unik untuk melihat pemain NHL All-Star berusia 33 tahun memainkan pertandingan liga kecil pertamanya dalam lebih dari 12 tahun.
“Saya belum pernah melihat kegembiraan sebesar ini mengenai Iowa Wild sejak malam pembukaan lima tahun lalu,” kata warga Des Moines, Mike Gooding, yang membawa putranya yang berusia 13 tahun, Jack, ke Parise. “Ada keributan di kota.”
Jumlah penontonnya adalah 7.410, total penonton tertinggi keempat untuk pertandingan Iowa Wild di Wells Fargo Arena musim ini. Meskipun belum melihat pertandingan pascamusim, penggemar Iowa terus mendukung waralaba tersebut, dan musim depan bahkan dapat menyaksikan pertandingan eksibisi NHL dengan Minnesota Wild untuk pertama kalinya.
Namun antara Rabu hingga Kamis dengan kabar kedatangan Parise, mereka menjual sekitar 1.000 tiket.
“Saya tidak pernah menyangka akan melihatnya di sini,” kata Jacob Noterman, penduduk asli Prior Lake, mantan pemain hoki sekolah menengah yang baru saja lulus dari Iowa State dan mendapatkan pekerjaan pertamanya di Des Moines. “Maksudku, pemain senilai $7 juta yang bermain di Iowa?”
Parise tertatih-tatih pada shift pertamanya, tetapi pada shift kedua ia membantu gol keenam Kunin musim ini. Parise memaksakan turnover dan kemudian mendapat puck di lingkaran kanan dari Cal O’Reilly. Parise mencoba melepaskan tembakan, namun ia setengah menggembung dan tembakan puck langsung ke kiri untuk gol pengikat Kunin hanya 12 detik setelah Rockford unggul 1-0.
😏Skor Kunin dengan bantuan Parise dan O’Reilly! pic.twitter.com/xFh2ZdVBXL
— Iowa Liar (@IAWild) 29 Desember 2017
“Itu jelek. Itu tidak bagus,” kata Parise sambil tertawa.
Hei, secara teknis, itu tidak pantas untuk dilihat di ruang kemudi Kunin.
“Informasi palsu,” kata Parise.
Meskipun 830 pertandingan NHL, Parise secara mengejutkan merasa gugup sebelum pertandingan dan merasa gugup.
“Sudah lama sekali saya tidak bermain game,” katanya. “Saya sedikit gugup. Bukan tentang kembali cedera atau apa pun, hanya kembali bermain lagi.”
Dia mengambil tendangan sudut pada babak pertama dan merasa gugup karena punggungnya bergerak dengan cara yang belum pernah terjadi sejak operasi pada bulan Oktober.
“Tapi hal itu langsung hilang, jadi itu pertanda baik,” kata Parise.
Parise jelas semakin percaya diri seiring bertambahnya usia. Dia mulai pergi ke sudut-sudut dan daerah-daerah yang lalu lintasnya padat. Dia mempunyai peluang untuk melepaskan beberapa tembakan dari power play di babak ketiga, tapi dia tidak pernah mencetak gol.
“Ini sedikit berbeda ketika Anda berada di sini dan Anda harus bermain dengan tempo lebih tinggi dan kecepatan tinggi,” katanya. “Anda tahu, babak pertama berat, babak kedua dan babak ketiga mendapat beberapa sentuhan lagi. Saya merasa semakin nyaman. Jika saya tidak terlalu berkarat, saya merasa saya bisa mendapatkan empat gol untuk Luke. Passingnya juga sedikit meleset.”
Parise akan meningkatkan latihan dengan Wild dan harapannya adalah melakukan debut musim NHL pada 2 Januari melawan Florida atau 4 Januari melawan Buffalo. Dia mengatakan dia mungkin ingin bermain untuk Iowa melawan Chicago Wolves pada Hari Tahun Baru, tetapi tidak jelas apakah NHL akan mengizinkannya melakukannya.
Pengkondisian bisa 14 hari, tapi harus terus menerus. Pemain tidak boleh bermain game di AHL, kembali ke NHL untuk latihan, kembali ke AHL untuk bermain, dan seterusnya.
Namun terlepas dari apakah dia melakukan perjalanan kembali ke Des Moines, hari Kamis berjalan tanpa hambatan.
Cahaya di ujung terowongan ada di Parise. Dia harus segera menyesuaikan diri dengan Wild yang sebenarnya, dan itu bisa memberikan semangat yang sangat dibutuhkan untuk tim naik-turun.
“Saya merasa saya bisa. Saya harap begitu,” kata Parise. “Saya tahu para pemain bermain keras dan tepat dalam berbagai hal. Itu tidak akan terjadi dalam semalam, tapi saya merasa baik-baik saja dan saya tahu permainan saya akan sampai di sana. Sabar saja.
“Pengondisian adalah bagian besarnya. Stamina dan bermain saat lelah itu tidak mudah. Melakukan permainan dengan kecepatan tinggi dengan tekanan dan huruf D menempel pada Anda, itu berbeda dengan berada di luar sana sendirian. Ini adalah hal-hal yang diharapkan akan terjadi kembali lebih cepat. Saya pikir itu adalah awal yang baik.”
(Gambar atas: Ted Sandeen/Iowa Wild)