Secara historis, ketika Georgia Tech melawan Virginia Tech, penting untuk memperhatikan hasilnya. Dalam delapan dari 11 musim terakhir, pemenang pertandingan ini telah memenangkan gelar Divisi Pesisir ACC.
Tahun ini tampaknya tidak berbeda, setidaknya untuk Virginia Tech dan harapan gelar divisi mana pun. Virginia Tech memulai minggu perpisahannya dengan rekor konferensi 3-0, sementara Georgia Tech 1-3, juga menyelesaikan minggu perpisahannya.
“Saya pikir itulah yang menjadikannya sebuah persaingan,” kata pelatih kepala Georgia Tech Paul Johnson tentang pentingnya seri ini. “Begitulah yang terjadi. Saya hanya berurusan dengan fakta. Saya tidak meremehkan hal-hal yang revisionis. Mereka menang (Divisi Pantai) lima kali. Kami memenangkannya tiga kali, dan tiga tim lainnya memenangkannya satu kali. Itulah faktanya, itulah mengapa ini mungkin sebuah persaingan.”
Tapi lihatlah lebih dekat. Selama masa Johnson di Georgia Tech, ada satu fakta yang menonjol: Jika menyangkut tim-tim ini, hasilnya selalu dekat — setidaknya selama dekade terakhir.
Sejak 2008, setiap pertandingan ditentukan dengan 11 poin atau kurang, dan separuh pertandingan ditentukan dengan lima poin atau kurang.
Kemenangan Virginia Tech Kamis malam di Blacksburg akan membawanya selangkah lebih dekat untuk mengamankan gelar divisi lainnya. Kemenangan Georgia Tech akan memiliki arti yang sangat berbeda.
“Saya pikir kita membutuhkan nomor empat,” kata bek bertahan baru Tre Swilling tentang rekor keseluruhan 3-4 Georgia Tech. “Kami membutuhkan hal itu dalam catatan kami, dan itulah fokus utama kami, tidak peduli siapa lawannya. Kami harus mencapai nomor empat.”
Namun untuk mendapatkan kemenangan keempat itu, Georgia Tech harus memainkan permainan yang lengkap — sesuatu yang belum bisa mereka lakukan melawan lawan konferensi kecuali pertandingan dari Louisville.
Melawan Pittsburgh, serangan Georgia Tech ditahan tanpa gol di babak pertama. Kemudian, kesalahannya terhadap Clemson dan Duke mencegah ritme serangan, karena bola menyentuh tanah sebanyak 11 kali dalam dua game tersebut.
“Apa yang ingin saya capai adalah saya ingin tampil di lapangan dan tidak menyerah dalam tiga pertandingan berturut-turut dan tidak menyalahkan diri sendiri serta memberi diri Anda peluang untuk menang,” kata Johnson. “Saya pikir ketika kami melakukan itu, kami sangat kompetitif dan bisa menjadi tim yang cukup bagus. Ada sedikit kesalahan, dan ketika Anda pergi dan mendapatkan penalti, dan Anda meletakkan bola di tanah dan ketika Anda melakukan hal-hal itu, itu membuat sangat sulit untuk menang.”
Menjelang pertandingan hari Kamis, fokus serangan Georgia Tech adalah pada keamanan bola – sesuatu yang menurut Johnson telah dilakukan oleh staf pelatih sepanjang minggu perpisahan. Untuk pertahanan, fokusnya adalah menahan mantan gelandang cadangan Hokies (Ryan Willis) yang bermain bagus akhir-akhir ini.
Gelandang junior David Curry mengatakan Willis punya firasat bagaimana membuat serangan Hoki berhasil.
“Saya pikir gelandang itu menjalankannya dengan baik,” kata Curry. “Saya pikir dia membiarkan mereka pergi.”
Meskipun Willis mungkin baru dalam pelanggaran Virginia Tech, melakukan pelanggaran bukanlah hal asing baginya. Sebelum pindah ke Virginia Tech, Willis memulai 10 pertandingan di Kansas. Sejak mengambil alih posisi mantan starter Josh Jackson, yang mengalami patah tulang betis kirinya saat melawan Old Dominion, Willis telah membuktikan dirinya sebagai salah satu quarterback terbaik ACC.
Meskipun Willis hanya bermain dalam tiga pertandingan penuh (Virginia Tech unggul 2-1 dengan Willis menjadi starter), ia berada di urutan keempat di antara quarterback konferensi dalam passing yard per game (211,4) dan kedua dalam konferensi dalam yard per penyelesaian (13,05).
Namun saat membela Willis, fokusnya bukan hanya menghentikannya di udara. Terlepas dari jumlah passingnya, keputusannya untuk mempertahankan bola dalam serangan gaya read-option Justin Fuente adalah aspek kunci dari keahlian Willis.
“Anda pikir Anda akan mengatakan bahwa Anda tidak akan berpikir dia akan menjadi pelari yang baik,” kata Johnson, “tetapi tetap saja, ketika dia harus menjalankan bola, dia melakukannya dengan sangat baik.”
Itu berarti pertahanan tidak bisa menahan diri untuk menggagalkan satu aspek permainan Willis.
“Kami tahu dia suka melakukannya, tapi dia juga mampu melempar bola, jadi sepertinya kita semua tidak bisa berkomitmen untuk mengoper untuk melihat quarterback,” kata gelandang bertahan senior Desmond Branch. “Itu adalah bagian besar dari permainan mereka, dan karena itu adalah bagian besar dari permainan mereka, tugas lini pertahanan adalah untuk menyangkal hal tersebut kepada mereka. Jika dia suka berebut, maka lini pertahanan harus bisa menjaganya.”
Ini berarti keluar dari blok. Ini berarti berkomunikasi terlebih dahulu. Keduanya merupakan hal yang telah ditingkatkan secara signifikan oleh pertahanan Georgia Tech dalam beberapa minggu terakhir.
Branch yakin pertahanan, khususnya garis pertahanan, akhirnya mengikuti skema koordinator pertahanan tahun pertama Nate Woody.
“Melihat kembali USF, lompatan kami lebih baik,” kata Branch. “Itu sebenarnya hanya mempelajari seluk-beluknya; mengetahui di mana mencarinya dan sedikit curang untuk sekadar memainkan permainan yang satu-satunya cara Anda akan belajar adalah dengan bermain melawan talenta Divisi I lainnya.”
Meskipun perbaikan telah dilakukan, hari Kamis akan menjadi ujian yang harus dilalui oleh pertahanan Georgia Tech untuk melihat apakah ada kemajuan nyata. Secara tradisional, margin kesalahan kecil dalam permainan ini, dan kebutuhan akan kemajuan adalah hal yang terpenting bagi Georgia Tech.
Pada akhirnya, melihat kemajuan selama seminggu adalah satu hal, tetapi melihat peningkatan dibandingkan pesaing adalah hal lain.
“Satu-satunya hal yang dapat kita ubah adalah minggu depan, dan minggu depan adalah Virginia Tech,” kata Branch. “Kami tahu kami bisa bermain bola. Kami tahu bahwa kami pandai bermain bola. Kami tahu kami bisa memainkan bola pada level tinggi. Ini hanya tentang bisa memainkan bola dengan baik di hari pertandingan.”
(Foto teratas Paul Johnson: Adam Hagy-USA TODAY Sports)