Evan Turner ada di sana. Dia dikutuk oleh Brad Stevens. Dia adalah bagian dari tim Celtics yang bersatu untuk melampaui semua ekspektasi. Dia tahu bagaimana rasanya berada di ruang ganti Boston ketika ada masalah, filosofi yang ditekankan Stevens ketika timnya kesulitan.
“Kami hanya tetap fokus,” kata Turner Rabu malam, mengenang dua musimnya bersama Celtics. “Satu hal yang selalu kami bicarakan dan segalanya adalah kami selalu memiliki gambaran yang lebih besar. Begitulah cara kami mempertahankannya: seperti, kawan, kami harus mencapai titik ini, kami harus mengatasi masalah ini. Dan hal terbesar yang selalu dibicarakan Brad dan kami coba gunakan adalah ketabahan. Saya pikir jika kemarin buruk, kita akan melihatnya dan belajar darinya. Kami harus tampil dengan energi dan intensitas yang sama untuk mencoba meraih kesuksesan. Jadi itulah yang paling saya ingat dan itulah yang menurut saya mungkin dia khotbahkan.”
Setelah kekalahan telak Celtics dari Toronto pada hari Selasa, guard Celtics Marcus Smart merenungkan masa lalu ketika timnya selalu dapat diandalkan untuk bersaing. Sikap itu sangat kurang akhir-akhir ini, kata Smart, sehingga ia tidak terkejut melihat kurangnya usaha timnya melawan Raptors.
Turner, sekarang bersama Portland Trail Blazers, bermain untuk beberapa tim kuat Celtics yang melampaui kelas berat mereka. Musim pertama setelah dia menandatangani kontrak dengan Celtics, 2014-15, mereka lolos ke babak playoff meskipun jumlah pergantian pemainnya sangat besar, meningkat setelah mengakuisisi Isaiah Thomas, Jonas Jerebko dan Gigi Datome sebelum batas waktu perdagangan. Musim berikutnya, Thomas berkembang menjadi All-Star untuk pertama kalinya dan Celtics mendapatkan unggulan kelima sebelum jatuh ke tangan Al Horford’s Hawks dalam seri putaran pertama yang kompetitif. Selain Thomas, tim Celtics itu tidak memiliki siapa pun yang mendekati pertimbangan All-Star, tetapi masih memenangkan 48 pertandingan – kurang dari kecepatan yang ditunjukkan tim Boston saat ini dalam 62 pertandingan pertama.
“(Kebersamaan) sebenarnya tidak (berlebihan),” kata Turner. “Saya pikir jika Anda ingin tampil di atas kertas, kami tidak seberbakat tim (Celtics tahun ini). Kami hanya – sekelompok orang yang bermain tangguh, tangguh, dan berkerah biru. Sampai batas tertentu, kami semua seperti orang-orang yang ditolak dan yang kami miliki hanyalah chemistry dan kami hanya memiliki beberapa bola baja yang besar, saya tahu apa yang saya katakan? Berkali-kali kita kembali dari berton-ton dari ketiadaan. Tahun 2014-15 kita lolos ke babak playoff setelah trading sebanyak 29 orang gan.”
Turner mengenang kembali masa-masanya di Boston. Dia menghargai hubungannya dengan Stevens dan sesekali masih menikmati makan malam bersama Thomas. Sejak Thomas kembali ke lapangan Nuggets setelah absen lama karena cedera, Turner mengatakan dia terus memantau mantan rekan setimnya, senang melihat pemain sayap kiri itu kembali ke barisan dan mendapatkan kembali kakinya.
Selama masa jabatan Thomas di Boston, Celtics mendapatkan reputasi sebagai salah satu tim terberat di NBA, grup yang akan terus berkembang apa pun yang terjadi. Smart, salah satu anggota kelompok tersebut, baru-baru ini menyatakan bahwa tim tahun ini tidak menampilkan bahan yang sama. Turner mencoba menjelaskan persahabatan yang membantu mendefinisikan perjalanan Celtics tersebut.
“Satu hal yang selalu saya perhatikan adalah kami bergerak sebagai satu kesatuan,” kata Turner. “Bukan tiga di sini, tiga di sana. Saya tidak tahu apa yang terjadi di sana (dengan tim Celtics tahun ini). Kami ketat. Kami semua bersama-sama. Jika Anda pernah melihat salah satu dari kami, Anda telah melihat kami semua. Kami tidak keren dalam berkelompok atau bersikap klik-klik dan kami juga dengan tulus memahami, ‘Yo, kita semua harus menjadi yang terbaik untuk satu sama lain atau kita tidak akan menjadi orang bodoh.’ Yesaya adalah seorang bintang, tentu saja. Tapi kita semua membutuhkan delapan poin dari Smart dan hal gila yang akan dia lakukan. Anda membutuhkan 15 poin Avery Bradley. Kami semua tahu bahwa kami adalah roda penggerak yang penting dalam roda tersebut. Jadi berbeda, kawan.”
Tidak semua tim bisa seberuntung Celtics – dan memiliki sekelompok kepribadian yang menjaga segala sesuatunya tetap ringan, dan tidak panik ketika keadaan mulai tidak berjalan baik.
“Saya pribadi tidak mengenal siapa pun di sana, tapi kami memiliki sekelompok individu yang ceria dan menyenangkan,” kata Turner. “Ini jarang terjadi. Itu adalah hal yang istimewa. Untuk menyamakannya dengan dulu dan sekarang, saya bahkan tidak akan mengatakan itu adil karena itu adalah kelompok orang yang berbeda. Saya tidak akan mengambil apa pun dari siapa pun. Itu hanya penyesuaian. Beberapa orang memilikinya, dan beberapa tidak. Jika Anda ingin menang, kekalahan membuat segalanya 10 kali lebih buruk. Kadang-kadang Anda melihat ke belakang dan ini semua tentang tidak panik.”
Celtics tahun ini mungkin belum panik, tapi mereka jelas telah mengalami ketegangan dalam melewati titik-titik bergelombang. Turner tidak ingin berspekulasi tanpa semua informasi, namun mencatat komentar menjengkelkan dari bekas ruang ganti. Meskipun terjadi kekacauan, Turner berpikir Celtics akan bangkit dari ketakutan mereka. Ia mencontohkan kemampuan Stevens sebagai pelatih, serta susunan pemain Boston.
“Saya pikir mereka memahami tim seperti apa yang mereka miliki, saya tahu mereka tidak ingin pulang lebih awal karena omong kosong apa pun yang mereka bicarakan,” kata Turner.
Stevens mengira Celtics mengambil langkah maju pada Rabu malam meski kalah 97-92 dari Blazers. Sang pelatih meninggalkan TD Garden “jauh lebih bersemangat” dibandingkan setelah dua kekalahan sebelumnya, dengan alasan peningkatan upaya pertahanan timnya. Stevens berpikir Celtics kadang-kadang menekan, putus asa karena ingin menang.
Smart, salah satu pencetak gol, melakukan apa yang disebutnya sebagai lemparan tiga angka “bodoh” dengan sisa waktu 44 detik dan melewatkan peluang untuk memangkas defisit 93-88. Sebelum keputusan mengerikan itu, penjaga sebenarnya melakukan banyak hal untuk memberi Celtics kesempatan itu, melakukan diving ke lapangan untuk memaksakan pelanggaran delapan detik dan dua kali melakukan serangan dari pantai ke pantai untuk mendapatkan pukulan kritis. Penampilannya – kasar dan tidak sempurna – mencerminkan kinerja timnya. Celtics melewatkan peluang rebound penting di akhir, menyerah dengan mudah pada kuarter keempat ketika mereka memasuki zona pertahanan untuk menguasai bola, dan tidak mampu berbuat cukup untuk menebus 5-dari-28 3 poin mereka – tembak untuk diatasi. Namun, Horford mengatakan menurutnya Boston menemukan sesuatu dalam pembelaannya.
Kyrie Irving, sementara itu, terdengar siap untuk melupakan seluruh musim reguler, menekankan bahwa sekarang “sudah terlambat” untuk mengkhawatirkan tempat playoff. Selama Celtics bermain sebaik mungkin, penjaga itu menegaskan untuk kedua kalinya dalam seminggu, tidak ada seorang pun di Wilayah Timur yang mampu bersaing dengan mereka di seri pascamusim. Irving bahkan mengungkit Cavaliers 2017, yang berhasil mencapai garis finis di musim reguler sebelum mengalahkan setiap lawan di playoff Wilayah Timur.
“Kami memiliki grup yang unik tahun ini di mana mereka mencatatkan performa yang luar biasa tahun lalu dan hanya berdasarkan pengalaman yang mereka miliki, namun hal tersebut membutuhkan lebih dari apa yang mereka capai tahun lalu juga,” kata Irving. “Kami sebagai sebuah tim. Kami harus memenangkan pertandingan tandang, kami harus bersaing di level yang sangat tinggi, baik di kandang atau tandang. Dibutuhkan level dan IQ bola basket yang sangat, sangat tinggi untuk bermain melawan tim-tim hebat di liga ini dan untuk memenangkan kejuaraan atau bahkan bersaing untuk memperebutkannya.”
Irving terdengar semakin bersemangat menyambut babak playoff, berpikir bahwa jika hal itu terjadi, Celtics akhirnya bisa melupakan musim reguler yang penuh gejolak. Turner, yang tidak aktif saat timnya menang atas Boston, setuju dengan Irving bahwa Stevens dan Celtics akan membalikkan keadaan.
“Anda mendorong punggung seseorang ke dinding dan mereka akan melawan atau melarikan diri,” kata Turner. “Saat itulah Anda melihat di mana anjing sebenarnya berada. Sesederhana itu. Anda sangat menginginkan sesuatu, tentu saja itu tugas kami. Barang-barang kami bergantung padanya, jadi ketika orang-orang lapar – dan saya tidak mengatakan mereka tidak lapar – mereka akan mengambilnya. Hal yang sama, terkadang ketika Anda turun ke sana, Anda harus didorong hingga batas tertentu. Terserah mereka untuk menghentikan kemerosotan itu.”
(Foto teratas: David Butler II / USA TODAY Sports)