Selama 11 musim terakhir, tidak pernah ada keraguan siapa yang akan menjadi gelandang gagak menuju pertandingan musim reguler. Memang benar, ada enam pertandingan di paruh kedua musim 2015 itu Joe Flacco berada dalam cadangan cedera setelah ACL dan MCL-nya robek pada 22 November. Namun, Ravens unggul 3-7 pada saat itu, jadi tidak ada yang terlalu memikirkan apakah mereka akan memainkan Matt Schaub, Ryan Mallett, atau Jimmy Clausen.
Jika tidak, Flacco akan berada di bawah center meskipun dia sedang mengalami cedera.
Itu tidak akan terjadi pada hari Minggu saat Ravens berhadapan Benggala Cincinnati dalam permainan mereka harus menang untuk menjaga harapan playoff yang sah tetap hidup. Flacco, yang mengalami cedera pinggul kanannya saat timnya kalah 23-16 dari The Pittsburgh Steelers pada 4 November, tidak berlatih sepanjang minggu dan terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan dalam laporan cedera akhir pertandingan. Pelatih Ravens John Harbaugh kembali menegaskan bahwa Flacco tidak perlu berlatih untuk bermain dalam permainan tersebut. Namun, penunjukan yang meragukan hanya menyisakan sedikit ambiguitas. Flacco diperkirakan tidak akan bermain pada hari Minggu.
Itu menyisakan pilihan putaran pertama bagi pemula Lamar Jackson dan Robert Griffin III sebagai dua pilihan untuk memulai. Harapannya adalah Jackson yang akan melakukannya meskipun faktanya dia melewatkan latihan pada hari Kamis setelah sakit perut mendorong kunjungan pencegahan ke rumah sakit setempat.
“Ini tidak ideal,” kata Harbaugh ketika ditanya tentang Jackson yang melewatkan latihan tiga hari sebelum kemungkinan memulai NFL pertamanya. “Apakah itu bagian dari rencananya? Rupanya memang begitu. Rupanya memang begitu.”
Komentar terakhir Harbaugh mengacu pada persepsi bahwa Ravens telah menyusun rencana yang rumit untuk mencegah Bengals, yang telah mengalahkan mereka dalam delapan dari 10 pertemuan terakhir mereka, untuk dapat bekerja keras dan mempersiapkan diri untuk satu quarterback Ravens.
Harbaugh lebih lanjut merujuk pada acara TV, “Star Trek” dan “The A-Team,” dalam pembicaraannya tentang sesi quarterbacknya. Itu adalah minggu seperti itu.
Inilah cara kami mencapai titik ini:
Jumat, 9 November: Dengan burung gagak di perpisahannya, Atletik adalah orang pertama yang melaporkannya Status Flacco masih belum jelas untuk pertandingan tim berikutnya melawan Bengals karena cedera pinggul yang dirahasiakan. Flacco mengalami cedera pinggul pada game keenam melawan Steelers ketika pemain bertahan Stephon Tuitt menjatuhkannya ke tanah. Flacco bermain sepanjang sisa pertandingan, tapi dia tidak pernah terlihat nyaman. Dalam beberapa kesempatan selama pertandingan, ia mencoba meregangkan kakinya. Sementara pertahanan Ravens berada di lapangan untuk beberapa drive, Flacco berkeliaran di pinggir lapangan, daripada tetap di bangku cadangan, seperti biasanya.
Setelah pertandingan, Flacco, yang telah mengalami banyak cedera dalam karirnya dan secara konsisten meremehkannya, mengatakan bahwa pukulan Tuitt tidak mempengaruhi dirinya sepanjang sisa pertandingan. Namun, dia kemudian masuk ke ruang ganti dengan agak pincang.
Seorang penelepon ke stasiun bincang-bincang olahraga lokal Baltimore, 105.7 The Fan, melaporkan melihat Flacco menggunakan kruk untuk menjauh dari fasilitas tim. Laporan cedera Flacco segera memicu spekulasi bahwa Ravens mengarang cedera tersebut sebagai cara untuk menempatkan starter yang kesulitan itu demi kepentingan Jackson. Tentu saja itu tidak masuk akal.
Senin 12 November: Dalam komentar pertamanya sejak laporan cedera Flacco muncul, Harbaugh menentukan suasana untuk minggu ini dengan menawarkan sedikit kejelasan tentang situasi quarterback dalam konferensi pers sore hari. Harbaugh mengakui cederanya tetapi mengatakan Flacco masih memiliki kesempatan untuk bermain melawan Bengals dan tidak harus berlatih untuk berada di sana pada hari pertandingan.
“Ini akan didasarkan pada kesehatan Joe,” kata Harbaugh tentang keputusan tersebut. “Jika Joe bisa bermain, dia akan bermain. Dia sedang menjalani rehabilitasi untuk bermain. Joe tidak perlu berlatih untuk bermain. Dia berlatih sepanjang musim; dia telah berlatih selama 11 tahun. Tapi dia mungkin berlatih. Jadi, kita hanya perlu melihat bagaimana kelanjutannya. Itu ada di udara; kami tidak khawatir tentang hal itu. Kami diberkati dengan ruang quarterback yang bagus, dan itu hal yang bagus, itu hal yang positif. Saya sangat senang tentang hal itu. Kami punya pemain yang bisa bermain – tiga pemain yang bisa bermain. Kami memiliki tim sepak bola yang bagus, dan itu sama seperti posisi lainnya dalam pikiran saya. Anda pergi dengan orang berikutnya, dan Anda berguling dan memenangkan pertandingan sepak bola.”
Ketika ditanya apakah Jackson atau Griffin yang akan menjadi starter jika Flacco tidak bisa turun, Harbaugh mengatakan dia tidak “akan membicarakan semua itu.”
“Rencananya akan menjadi milik kita,” katanya. “Kami punya rencana (untuk) ke arah mana pun kami memutuskan untuk pergi atau terpaksa pergi.”
Rabu, 14 November: Saat Ravens turun ke lapangan untuk latihan sore hari, hanya Jackson dan Griffin yang menjadi dua quarterback di luar sana. Konferensi pers mingguan Flacco selalu diadakan pada hari Rabu sebelum pertandingan hari Minggu, tetapi dia tidak terlihat di ruang ganti.
Sebaliknya, baik Jackson maupun Griffin berbicara kepada wartawan dan menyatakan siap jika diminta.
“Saya akan menjalaninya seperti minggu-minggu lainnya, hanya bersiap untuk apa pun,” kata Jackson.
Ditanya bagaimana dia menghadapi minggu ini, Griffin berkata: “Sama seperti minggu lainnya: lakukan apa yang Anda bisa untuk membantu tim dengan cara apa pun yang memungkinkan. Saya tahu ada banyak ketidakpastian tentang siapa yang akan bermain, mulai dari quarterback — tapi itu tidak mengubah pola pikir saya sepanjang musim, (yaitu) siap ketika mereka memanggil nomor saya. Saya akan siap.”
Harbaugh mengulangi lagi dalam konferensi pers mingguannya pada hari Rabu bahwa dia tidak akan memberikan jawaban apa pun atas pertanyaan kuartal tersebut.
“Daripada mencelupkan kaki saya ke dalam air dan mulai menjawab satu pertanyaan lalu tidak menjawab pertanyaan berikutnya, saya tidak akan membahasnya dan meninggalkannya begitu saja,” kata Harbaugh. “Saya benar-benar merasa kami tidak berhutang jawaban kepada siapa pun, jadi kami hanya bersiap-siap untuk pertandingan ini.”
Kamis, 15 November: Kerutan lain sedang ditambahkan ke situasi quarterback Ravens. Saat mereka berlatih di dalam ruangan karena cuaca dingin di luar, Griffin adalah satu-satunya dari tiga quarterback di lapangan. Tampaknya hal itu membuat penasaran, ketika seorang ofisial tim mengirimkan tweet tentang Jackson dan rekannya pada putaran pertama beberapa jam sebelum latihan Hayden Hurstjuga seorang Florida, bersenang-senang di salju.
Apakah Ravens mengesampingkan Jackson dari latihan karena mereka ingin menanamkan gagasan di kepala Bengals bahwa mereka perlu menyusun Griffin? Ya, tidak.
Belakangan diketahui bahwa Jackson menghadapi masalah perut yang menghalanginya untuk berlatih. Menurut berbagai sumber, keluarga Raven cukup khawatir sehingga mereka mengirim Jackson ke rumah sakit setempat sebagai tindakan pencegahan. Pejabat tim medis ingin menyingkirkan kemungkinan radang usus buntu atau masalah medis serius lainnya. Baik tim maupun pemain mendapat kabar baik mengenai kondisi Jackson dan ternyata itu hanya sakit perut atau reaksi terhadap sesuatu yang dimakannya.
Griffin, yang benar-benar tenggelam dalam keanehan situasi ini, mengatakan di akun Twitter-nya bahwa dia belum pernah menjalankan seluruh latihan sebagai gelandang tunggal sebelumnya.
Sementara itu, Flacco terlihat oleh wartawan di bagian ruang ganti dimana media tidak diperbolehkan berjalan tanpa tongkat atau pincang.
Banyak terlihat di liga ini tetapi tidak pernah melakukan latihan keseluruhan sebagai satu-satunya QB sebelumnya #Pertama kali untuk semuanya #Selalu siap #RavensFlock
— Robert Griffin III (@RGIII) 15 November 2018
Jumat, 16 November: Saat latihan penuh terakhir sebelum pertandingan hari Minggu dimulai, Jackson adalah satu-satunya quarterback di lapangan. Tampak jelas bahwa dia sudah selesai dengan semua yang mengganggunya pada hari Kamis. Ia bercanda dengan rekan satu tim dan pelatih sebagai reporter, berdiri sekitar 10 meter, mengambil foto ponsel dan merekam video. Jackson melempar ke beberapa rekan satu timnya dan kemudian menghibur dirinya dengan melemparkan beberapa bola ke atas gawang.
Akhirnya dia bergabung di lapangan dengan Griffin. Flacco tidak pernah keluar untuk berlatih dan dia juga tidak berada di ruang ganti. Setelah latihan, Jackson segera berpakaian dan pergi ke pertemuan pada pukul 13.15. Dia tidak punya waktu untuk berhenti dan berbicara dengan wartawan yang menunggu di dekat ruang ganti. Jackson mengulangi, “Saya baik-baik saja,” tiga kali berbeda sebelum meninggalkan ruang ganti.
Sekitar satu jam kemudian, tim merilis laporan cedera resmi dan Jackson tidak lagi disertakan. Dia memang baik. Flacco, sementara itu, terdaftar sebagai orang yang dipertanyakan, membuatnya tidak aktif pada hari pertandingan untuk pertama kalinya dalam karir NFL-nya. Ketika dia melewatkan enam pertandingan pada tahun 2015, Flacco berada di bangku cadangan karena cedera.
Dalam konferensi pers pasca latihan, Harbaugh mengatakan dia tidak akan secara resmi menunjuk quarterback awal.
“Akan ada quarterback yang memulai. Saya jamin itu,” katanya, jelas terhibur dengan obsesinya terhadap subjek tersebut. “Akan ada quarterback yang memulai. Dan setiap permainan akan ada setidaknya satu quarterback di lapangan.”
Setelah minggu yang panjang dan aneh, itulah satu-satunya kepastian.