HONOLULU – Hidup bergerak cukup cepat di NFL, dan tidak pernah ada orang yang hanya duduk diam dan menunggu seseorang. Anda akan mempertahankan kecepatan atau Anda akan dijilat. Sesuaikan atau perlihatkan pintunya.
Ini bukanlah sistem yang memaafkan atau memahami.
Jadi ketika domba jantan pelatih mendekati agen bebas pemula yang belum direkrut Natrez Patrick baru-baru ini tentang perpindahan dari gelandang dalam ke gelandang luar, dia secara naluriah tahu itu sebenarnya bukan permintaan; itu adalah keputusan yang sangat tegas. Mereka tidak bertanya padanya. Mereka cukup banyak memberitahunya.
“Saya bersedia melakukan apa pun yang mereka minta,” kata Patrick pada hari Sabtu setelah penampilan menyeluruh yang solid saat Rams kalah 14-10 dari Rams. Koboi Dallas di Stadion Aloha, sebuah permainan di mana dia mencatatkan tiga tekel dan digabungkan dalam satu karung.
Cedera pada kandidat cadangan Justin Lawler dan Trevon Young, dan Ogbonnia OkoronkwoCedera hamstring yang mengganggu, menghabiskan sebagian kedalaman edge rusher. Dengan niat Rams untuk mengistirahatkan pemain bertahan utama mereka di pramusim dan mencari bantuan cadangan, mereka memutuskan untuk memindahkan Patrick ke luar.
Tentu saja mereka memberinya rasa hormat untuk mengajaknya duduk dan membicarakannya. Bukan berarti dia benar-benar perlu diyakinkan bahwa menerima tugas itu demi kepentingan terbaiknya. Sebagai seorang pemain muda yang berusaha naik dari posisi terbawah dalam daftar pemain, hanya mencoba untuk mendapatkan perhatian yang cukup untuk memaksa para pengambil keputusan berpikir panjang dan keras untuk mempertahankannya ketika hari batas waktu tiba, dia memiliki kekurangan dalam hal pengaruh.
Jadi tidak lama setelah para pelatih menjelaskan rencana tersebut, Patrick memberikan jawaban sederhana: “Saya ikut,” pada dasarnya dia memberi tahu mereka.
Pertandingan hari Sabtu menandai minggu kedua berturut-turut gelandang muda Rams membuat kehadirannya terasa di pertandingan pramusim, menyusul pertandingan empat tekel minggu lalu melawan Oakland Raiders. Hanya saja kali ini, dia melakukan sebagian besar kerusakannya di posisi baru, setelah pindah sebagai gelandang luar pada hari Sabtu.
Patrick masih baru dalam posisi tersebut, namun ia tampak nyaman menciptakan tekanan di tepi lapangan, kembali melakukan umpan, dan dengan gesit berkeliling lapangan dalam menjalankan dukungan.
“Natrez melakukan pekerjaan dengan baik,” kata pelatih Rams Sean McVay. “Sungguh, kami baru saja memindahkannya ke gelandang luar beberapa minggu yang lalu hampir karena kebutuhan, karena cedera Justin Lawler dan ‘T-Young’ terbentur. Dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Saya pikir (pelatih pemain luar) Chris Shula telah luar biasa dalam membantunya berkembang dan maju dengan cepat.”
Patrick berkata: “Mereka baru saja datang dan memberi tahu saya rencananya dan sejujurnya, saya hanya menghadapinya dan beradaptasi. … Anda harus bisa beradaptasi pada level ini. Dan aku baru saja melakukannya.”
Murni berdasarkan keterampilan – jelas melihatnya dalam permainan dan latihan, bahwa dia memiliki perasaan yang baik terhadap permainan dan elemen naluriah dan eksplosif dalam cara dia membaca situasi dan mempercepat tindakan – Patrick mungkin pernah mendengar namanya dipanggil selama rancangannya pada bulan April lalu.
Namun masalah di luar lapangan – sebagian besar disebabkan oleh diri sendiri – hampir menjamin bahwa Patrick harus berjuang untuk mendapatkan daftar pemain sebagai agen bebas. Patrick, mantan rekrutan berpangkat tinggi dari Atlanta, memilih Georgia dibandingkan tawaran beasiswa dari Alabama, Clemson, Auburn dan Florida. Itu adalah daftar yang cukup eksklusif, dan itu menunjukkan tingkat bakatnya.
Dia mendukung hal itu dengan mendapatkan peran awal sebagai mahasiswa baru, dan pada saat itu sepertinya dia sedang dalam perjalanan.
Namun tiga penangkapan kepemilikan ganja selama tiga tahun berikutnya dan kegagalan tes narkoba saat dalam masa percobaan menyebabkan terhentinya rehabilitasi dan Patrick harus menonton Georgia bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional dari pinggir lapangan pada Januari 2018.
Untungnya hal ini tidak berarti baginya adalah pengusiran dari tim sepak bola. Pelatih Georgia Kirby Smart tidak pernah putus asa bahwa Patrick dapat menemukan bantuan dan keseimbangan yang dia perlukan untuk menjaga hidupnya tetap teratur, jadi alih-alih mengeluarkannya dari program, dia memberinya penyelamat.
Patrick kembali sebagai pemain senior pada musim 2018 sebagai pemimpin dan pemain produktif, dan meskipun ia mencatatkan 44 tekel (termasuk 4,5 saat kalah), itu tidak cukup untuk NFL untuk menginvestasikan draft pick padanya. Dia mungkin akan mendapatkan kesempatannya, tapi dia harus melakukannya dengan cara yang sulit.
Patrick mengerti sepenuhnya. Konsepnya datang dan pergi tanpa menyebut namanya. Dan dia tidak pernah sekalipun merasa kasihan pada dirinya sendiri.
Di sisi lain.
“Bagi saya, mengingat semua yang telah saya lalui, merupakan suatu berkah untuk tetap berada dalam percakapan itu,” kata Patrick. “Jadi tidak ada kekecewaan. Faktanya, saya merasa diberkati.”
Dua minggu memasuki pramusim, Patrick memanfaatkan kesempatan itu. McVay sangat menekankan rekaman permainan, percaya bahwa ada aspek-aspek tertentu dari sepak bola yang tidak bisa ditiru. Dan dia menggunakan pertandingan pramusim ini untuk memantau siapa yang dapat menerjemahkan latihan menjadi produksi game. Mereka yang mulai memisahkan diri dari kelompok.
Patrick melakukan hal itu. Dan sekarang dia telah menunjukkan bahwa dia bisa bermain di dalam dan di luar, dia memaksa masuk ke dalam daftar pemain yang memungkinkan.
Itu adalah kemajuan yang luar biasa bagi seseorang yang kurang dari dua tahun lalu berada di pusat perawatan dan bertanya-tanya bagaimana masa depan sepak bola kampusnya.
“Sungguh perasaan yang luar biasa bisa datang ke sini, tanpa persiapan seperti saya, dan mendapatkan kesempatan ini,” kata Patrick. “Saya hanya mencoba memanfaatkan setiap peluang yang saya dapatkan. Jadi rasanya luar biasa bisa menampilkan hal-hal baik dalam film.”
‘Obo’ di lapangan
Gelandang Rams Ogbonnia Okoronkwo belum pernah bermain di Rose Bowl untuk Oklahoma Sooners sejak 1 Januari 2018.
Segalanya menjadi sangat aneh setelah itu untuk pemilihan putaran kelima Rams tahun 2018. Patah kaki di OTA membuatnya kehilangan seluruh tahun rookie-nya dan cedera quad yang mengganggu membatasi dia selama kamp pelatihan tahun ini dan membuatnya absen pada pertandingan pembuka pramusim minggu lalu.
Faktanya, menghitung pertandingan tahun lalu dan pramusim ini, 24 Rams melewati pertandingan dengan Okoronkwo menonton dari pinggir lapangan. Hal ini sangat membuat frustrasi bagi Okoronkwo dan The Rams dan bahkan para penggemar mereka, yang sangat ingin melihat apa yang bisa dibawa oleh pemain atletik ini ke meja.
Harinya akhirnya tiba pada hari Sabtu, dan dia tidak mengecewakan.
Saat itu baru pramusim, namun Okoronkwo menunjukkan daya ledak dan kemampuan passing di laga pertamanya bersama The Rams. Dia mendapat tekanan pada quarterback – dan bahkan melakukan holding call – menunjukkan keterampilan dalam beberapa stunt call dan bahkan mengangkat tangannya untuk melakukan umpan di garis latihan.
Itu tentang segala yang dia dan Rams harapkan setelah lama absen.
“Rasanya luar biasa,” kata Okoronkwo setelahnya. “Sudah lama sekali… hanya mengalami sedikit nasib buruk karena cedera, tapi sangat berterima kasih kepada (pelatih) Reggie (Scott) dan staf pelatihan lainnya. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka sabar terhadap saya. Para pelatih terus mengatakan kepada saya untuk tetap semangat. Kami memiliki sistem pendukung yang hebat di sini. Ini adalah sebuah keluarga di sini dan mereka membiarkan saya tetap di dalamnya dan setiap hari saya terus melakukan apa yang harus saya lakukan. Dan saya akhirnya mendapat kesempatan. Aku sangat menikmatinya.”
McVay berkata: “Anda melihat beberapa kilasan mengapa kami sangat menyukainya, mengapa dia menjadi pemain yang produktif di Oklahoma. Dia melakukan beberapa pukulan malam ini dan membuat kehadirannya terasa.”
Itu adalah sebuah batu loncatan bagi Okoronkwo, yang mencoba untuk mengambil peran sebagai pemberi umpan situasional. Rotasi gelandang luar awal The Rams terdiri dari Dante Fowler Jr.Clay Matthews dan Samson Ebukamtetapi ada peran pendukung yang bisa diperoleh.
Okoronkwo, dengan kemampuannya yang berpotensi mendatangkan panas, pasti bisa mengukir ceruk untuk dirinya sendiri dengan beberapa pertandingan yang lebih solid.
“Saya bersyukur bisa duduk di sini hari ini,” katanya. “Saya merasa baik. Itu menyenangkan. Itu cepat, sudah lama sekali. Tapi saya bersenang-senang. Senang rasanya bisa kembali mempercepat segalanya. Dan semua rekan satu tim saya senang dengan segalanya, membuat saya tetap semangat, menyemangati saya. Hari ini luar biasa.”
(Foto teratas Natrez Patrick: Dale Zanine / USA Today)