BENTENG LAUDERDALE, Fla. – Pada tahun 2014, Florida Panthers adalah waralaba dalam masa transisi.
Vinnie Viola membeli tim pada awal musim mereka dan memberi manajer umum Dale Tallon kemampuan untuk mengeluarkan sejumlah uang dan mendapatkan beberapa pemain baru.
Tidak lama setelah kampanye 2013-14, Panthers memecat pelatih Kevin Dineen. Pada akhir tahun, kiper baru Tim Thomas keluar dan Roberto Luongo sudah kembali.
Panthers menyelesaikan salah satu rekor terburuk di NHL, tetapi segalanya membaik — terutama ketika mereka memenangkan undian draft.
Tahun sebelumnya, Tallon memilih apa yang tampaknya menjadi center top-line-nya di Sasha Barkov. Pada tahun 2014, Tallon dan Panthers akan memperkuat pertahanan mereka, dan Aaron Oakleaf adalah tangkapan besarnya.
Memang, Ekblad adalah pilihan teratas secara keseluruhan pada draft tahun 2014, pilihan pertama kedua dalam sejarah franchise (di belakang Ed Jovanovski pada tahun 1994).
Ia menjadi salah satu bagian inti tim dan menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi delapan tahun pada tahun 2016.
Dalam lima tahun Ekblad bersama klub, Panthers hanya sekali lolos ke babak playoff, namun ia dan rekan satu timnya berniat membalikkan keadaan di musim 2019-20.
Panthers telah agresif di pasar agen bebas baik untuk pelatih maupun pemain, dan Ekblad telah bekerja selama berbulan-bulan untuk bersiap menghadapi musim yang diharapkannya menjadi musim yang menyenangkan.
Kini menjadi penduduk tetap Florida yang tinggal tidak jauh dari Pantai Fort Lauderdale, Ekblad bertemu Atletik Kamis pagi untuk minum kopi di Las Olas Boulevard yang trendi untuk mengobrol tentang segala hal tentang Panthers.
Kami kurang dari sebulan memasuki kamp pelatihan dan ini merupakan musim sepi yang panjang bagi Anda dan Panthers. Seberapa sakitnya Anda karena libur selama ini?
Sangat muak dengan hal itu. Meskipun menyenangkan untuk mendapatkan kondisi tubuh yang baik pada saat itu dan mengetahui bahwa kami memiliki tim yang bagus memasuki musim ini – jadi jelas ada beberapa hal positif dari aspek tersebut – tetapi tidak memainkan pertandingan yang berarti menjelang akhir tahun tidak bermain adalah hal yang baik. tidak menyenangkan. Itu bukanlah sesuatu yang Anda nantikan. Ini mungkin saat yang paling menyedihkan sebagai pemain hoki dan hal itu juga terjadi pada seluruh tim dan Anda merasakannya hari demi hari. Menyebalkan sekali. Sejujurnya, sangat buruk jika Anda kalah seperti itu.
Offseason mana yang terburuk: Offseason di mana tim Anda menyelesaikan 12 poin dari babak playoff dan itu adalah kesimpulan yang sudah pasti, atau, seperti (dua musim lalu) ketika tim baru saja berada di sana dan akhirnya kehilangan satu poin?
Satu poin atau 12 poin, semuanya sama saja. Kami masih belum lolos, belum ada peluang memenangkan piala. Jadi menurutku mereka sama-sama menyengat. Jelas ada jenis depresi yang berbeda ketika Anda kehilangan satu poin dan ketika sesuatu yang gila terjadi seperti kami adalah salah satu dari dua tim yang tidak berhasil mencapai 96 poin. Ini sedikit menyakitkan Anda dibandingkan ketika Anda tidak memiliki peluang dengan banyak pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Ini jelas merupakan offseason yang besar bagi Panthers. Bagaimana rasanya bermain golf dengan rekan satu tim Anda sehari setelah musim berakhir dan cari tahu pelatihnya Bob Boughner dipecat dan Joel Quenneville mungkin masuk?
Mereka jelas ingin cepat bertransisi (ke pelatih baru). Itu adalah awal dari mereka memberi kami sebagai pemain dan memberi para penggemar sesuatu yang positif untuk dinantikan setelah musim yang negatif. Kami memahami sisi bisnisnya, tetapi sulit untuk melihat Boogie pergi. Dia adalah teman saya ketika saya tumbuh dewasa, tetapi dia hanya berbisnis ketika dia menjadi pelatih kami. Itu tidak berhasil, dan kami membalik. Ini akan menjadi transisi besar dengan semua pemain baru dan staf baru yang kami miliki.
Apakah aneh memiliki teman lama dari keluarga sebagai pelatih Anda?
Sama sekali tidak. Ini menjadi bisnis eksklusif. Maksudku, dalam dua tahun kita bersama, menurutku kita mungkin sudah melakukan dua percakapan pribadi. Kedua belah pihak sangat lugas. (Boughner) tidak takut memberikannya kepada saya dan menyalahkan saya jika saya tidak melakukan hal yang benar. Saya menyukainya, menghargainya. Terkadang saya bisa merasakan dia bersikap keras terhadap saya dan itu adalah hal yang baik. Itu bagus untuk perkembangan saya sebagai pemain dan saya belajar banyak darinya. Sekarang saya beralih ke pria yang menurut saya dapat saya pelajari lebih banyak lagi.
Apakah Anda melihat api datang?
Saya tidak tahu. Saya tidak tahu sampai semuanya terjadi. Itu saja yang bisa saya katakan tentang hal itu.
Berbicara tentang anak laki-laki dari Windsor (Ontario), Ed Jovanovski juga tinggal di sini. Apakah kamu punya banyak hubungan dengannya?
Ya, sebenarnya di sana-sini. Dia membuat rumah jet setiap tahun untuk turnamen golfnya, jadi saya melompat bersamanya dan kami bermain golf bersama beberapa kali di sana-sini sepanjang musim panas. Tapi dia tinggal di Boca dan saya di sini, jadi terkadang agak sulit untuk berkumpul bersama. Tapi kami berkunjung sesekali.
Anehnya, Panthers mengambil dua kali pertama dalam draft dan kedua kali mengambil pemain bertahan dari Windsor.
Sungguh gila bagaimana hal itu bisa terjadi, bukan? Dan itu bahkan bukan Windsor; kami berdua berasal dari kota kecil bernama sungai belle, yang berpenduduk sekitar 5.000 orang. Jadi bagi tim yang sama untuk mengambil dua orang dari kota kecil itu terlebih dahulu secara keseluruhan dalam draft adalah hal yang gila. Saya rasa tidak ada tempat lain di dunia yang bisa berkata seperti itu.
Mari kita kembali ke konsep itu. Apa yang Anda pikirkan ketika mendengar Anda akan pergi ke Florida Panthers?
Melalui seluruh proses, lotere dulu, kami duduk di rumah dan menonton dan tahu saya akan menjadi yang pertama atau kedua, bukan? Jadi kemungkinan besar itu adalah Florida atau Buffalo. Florida memenangkan rancangan lotere dan kami merayakannya sedikit di rumah. Orang tua saya menyukai gagasan untuk datang ke selatan, memiliki tempat untuk melarikan diri selama musim dingin dan saya tahu saya akan mendapat kesempatan untuk segera bermain. Saya tahu tim sedang dalam fase mencoba mendatangkan pemain untuk menciptakan lingkungan kemenangan yang positif. Saya pikir saya akan memiliki kesempatan untuk berkembang dalam sistem yang dibawa oleh (Gerard Gallant). Saya tahu Turk adalah seorang pelatih pemain, saya tahu ada banyak pemain muda di tim dan beberapa pemain lebih tua yang bisa saya pelajari. Saya pikir ini adalah situasi yang sempurna, sangat memikirkan kedatangan saya ke sini. Sejak saat itu, aku belum pernah melihat ke belakang.
Dan sekarang kita berada di bulan Agustus di Las Olas. Aaron Ekblad, Anda telah menjadi penduduk lokal.
Ya, saya adalah penduduk lokal sepanjang tahun sekarang. Saya menyukainya. Saya sangat menyukainya di sini. Sekarang rumah untuk pacarku, aku, dan anjingnya. Ini benar-benar rumah. Anda tahu, saya punya rumah di Windsor dan orang tua saya sudah pindah sekarang, jadi ini adalah rumah bagi saya. Saya tidak benar-benar pergi ke tempat lain. Tidak buruk.
Panthers berencana membangun fasilitas latihan baru mereka di Fort Lauderdale tidak jauh dari sini. Betapa menyenangkannya bagi Anda yang tinggal di sisi timur kota?
Ya ampun, ini akan menjadi luar biasa. Saya mungkin mengendarai mobil golf untuk berlatih.
Ada banyak tekanan pada orang-orang yang terpilih pertama secara keseluruhan dalam draft. Pernahkah Anda merasakan hal itu selama bertahun-tahun?
Sangat. Seratus persen. Anda tahu, saya memiliki awal yang baik dalam karir saya selama dua tahun pertama dan kemudian saya menandatangani kontrak. Tahun ketiganya tidak bagus, tapi sejak itu semuanya tampak baik-baik saja. Saya merasa luar biasa, menjalani dua musim pertandingan dalam 82 pertandingan – gagal untuk musim ketiga dan putaran playoff. Jadi saya merasa senang dengan semua yang telah saya lakukan di liga, pengalaman belajar saya, suka dan duka, keberhasilan dan kegagalan. Itu berjalan dengan baik, sebagaimana mestinya. Tidak ada yang sempurna dan saya memahaminya. Tapi saya sangat menikmati prosesnya. Sungguh luar biasa. Tidak ada yang lebih baik daripada bermain di NHL.
Anda hanya memiliki segelintir mitra defensif selama bertahun-tahun. Pencucian pertama Anda Brian Campbell. Apa yang Anda pelajari darinya?
Sup hanyalah orang baik, pria berkeluarga yang merupakan pria baik di dalam dan di luar es. Dan pemain yang bagus. Dia mengajari saya banyak hal tentang pertahanan meskipun dia dianggap lebih sebagai penyerang. Dia mengajari saya banyak hal tentang bermain menyerang sambil bertahan, sedikit nuansa bermain di NHL, menjadi profesional, dan memainkan setiap pertandingan.
Bagaimana kalau bermain-main Keith Yandle?
Dia adalah orang yang paling ahli dalam permainan kekuatan, jadi saya tidak terlalu sering bermain dengannya dalam permainan kekuatan. Dia benar-benar bek dengan kekuatan terbaik – jika bukan yang terbaik di liga, tentu saja tiga besar, bukan? Maksudku, kemampuan passingnya aneh. Bermain dengan Yans adalah pria lain yang bisa Anda pelajari banyak hal. Dia tidak selalu memainkan permainan yang paling fisik atau semacamnya, tapi dia selalu berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dan dia melakukan permainan yang tepat dan sabar dengan puck dan tanpa puck. Jarang sekali dia yang menyerah dalam pertarungan 2 lawan 1 melawan saya, namun sayalah yang melakukannya padanya dan dia mampu menangani serangan aneh tersebut dengan baik. Dia berkomunikasi dengan baik, tidak pernah panik dengan atau tanpa keping, di dalam dan di luar es. Dia adalah pengaruh yang menenangkan. Dan tentu saja, seperti yang diketahui semua orang, mungkin pria paling lucu di NHL.
Yandle menjadi quarterback pada unit permainan kekuatan pertama dan Anda menanganinya pada unit kedua. Apa yang Anda pelajari saat menonton Yandle di sana?
Banyak aspek kesabaran, sikap jika melakukan kesalahan, siapa peduli? Lanjutkan, kumpulkan kembali kepingnya, lakukan yang terbaik untuk mengembalikannya ke zonanya dan lakukan permainan lagi. Saya tidak tahu berapa kali musim lalu Anda duduk di bangku cadangan, menggelengkan kepala pada pertemuan pertama, tapi kemudian mereka membalikkan keadaan dan mencetak gol dalam hitungan detik. Permainan kekuatan itu memiliki kemampuan unik untuk melakukan itu. Banyak tim, jika mereka ditutup di zona beberapa kali, mereka akan mematikannya. Permainan kekuatan kami luar biasa untuk masuk ke zona tersebut untuk kedua atau ketiga kalinya dan dengan cepat bermain dan mencetak gol. Sungguh gila untuk menontonnya.
Apakah pemain seperti Anda, Barkov, Trocheck, Huberdeau, dll. benar-benar merasakan urgensi untuk mewujudkan hal ini sekarang?
Cukup sedikit. Maksudku, ini gila. Anda merasakannya setiap hari… saat berolahraga di atas es, apa pun yang Anda lakukan, selalu ada perasaan itu. Sebagai orang yang kompetitif, Anda ingin mengedepankan yang terbaik dan bekerja sekeras mungkin, meluncur sekuat mungkin dan benar-benar membangun keterampilan Anda.
Tidak ada keraguan bahwa ada ekspektasi tinggi terhadap tim ini saat ini.
Mungkin orang-orang mengabaikan kami di masa lalu, namun saat ini menurut saya kami memasuki tahun ini sebagai tim yang harus dikalahkan. Dengan pemain-pemain yang kami datangkan dan pemain-pemain inti yang telah kami bangun, maksud saya, jika tidak, Anda tahu segala sesuatunya akan berjalan menyimpang dengan cepat. Kita harus menyadari dan mengetahui bahwa jika kita ingin tetap bersama, kita harus menang.
Anda sudah cukup lama berada di mana Anda menjadi favorit penggemar. Bagaimana rasanya melihat penggemar di arena memakai nama dan nomor punggung Anda?
Itu selalu menjadi hal yang gila bagi saya sejak saya diminta untuk menandatangani tanda tangan. Ini adalah hal paling gila yang dapat Anda bayangkan jika Anda hanya duduk dan melihatnya. Tapi, ya, orang-orang mengeluarkan uang untuk membeli jersey dan mudah-mudahan mereka melihat saya bukan hanya sebagai pemain di atas es, tapi sebagai manusia yang penuh hormat, dan itulah yang terjadi, bukan? Anda berharap dapat memberikan dampak yang bertahan lama pada semua orang di sekitar Anda, dan saya berharap dampak yang bertahan lama bukan hanya sebagai pemain yang baik di atas es, namun juga menjadi orang yang baik di luar lapangan.
Tahun lalu Anda melakukan pemotretan dan menjadi sampul Majalah Venice. Apakah orang-orang sekarang mengenali Anda mengajak anjing Anda jalan-jalan di Las Olas? Apakah rekan satu tim Anda membuat Anda sedih karenanya?
Lain kali Anda berada di pertandingan kandang CATS, dapatkan salinan Majalah Hari Jadi ke-25 Florida Panthers Cats yang tersedia di Pantherland!
Sampai jumpa di atas es @FlaPanthers ! #Gocat! 📸 @Geocamper pic.twitter.com/bF9KnvR3jJ— Majalah Venesia (@VeniceMagFTL) 9 November 2018
Tidak, tidak juga. Maksud saya, beberapa bisnis lokal sudah memilikinya, tapi saya rasa itu adalah berita lama saat ini. Tidak ada lagi yang membiarkan mereka berkeliaran kecuali ibu dan ayahku di rumah. Hei, itu terlihat cukup bagus. Jadi menurutku seorang pria tidak bisa membuatku sedih tentang hal itu. Saya pikir itu tampak bagus. Itu semua menyenangkan dan saya senang melakukannya.
Pertanyaan terakhir: Apakah Anda masih membuat kue keping coklat itu?
Sesekali, ya, sekarang saja mereka jauh lebih sehat. Ketika saya berumur 19 tahun, saya tidak mengerti tentang nutrisi dan hal-hal seperti itu. Jadi saya membuat kue, tapi jumlahnya sedikit dan gula, susu, dan glutennya lebih sedikit. … Tapi mereka masih bagus. Yah, aku menyukainya.
(Foto teratas: Isaiah J. Downing / USA Today)