Jika pernah ada pelanggaran Penn State yang lolos uji mata, James Franklin yakin ini adalah pelanggarannya.
“Jika Anda tidak tahu apa-apa tentang sepak bola dan datang ke tempat latihan kami dan melihat lini serang kami, Anda akan berpikir, ‘Ya, itu masuk akal. Mereka tampak seperti garis ofensif yang hebat,’” kata Franklin minggu ini di Big Ten Media Days. “Di awal karier saya, saya tidak tahu apakah memang demikian.”
Ternyata tidak. Evolusi lini ofensif Penn State, kelompok yang paling terkena dampak sanksi NCAA dan kelompok yang bahkan tidak bisa menurunkan dua pemain beasiswa setelah kedatangan Franklin, memasuki musim ini dengan kelompok paling tangguh di bawah Franklin hingga saat ini. Ini adalah garis yang telah dibuat selama bertahun-tahun, karena para pemain telah menerima sebuah visi yang mungkin agak sulit dilihat ketika mereka menandatangani niat mereka.
Apa yang mereka lihat saat menonton dari tribun adalah garis ofensif yang paling tambal sulam, dan itu termasuk apa yang harus dicatat sebagai momen menentukan dari gelandang era sanksi — klip video viral dari dua rekan satu tim yang secara tidak sengaja memblokir satu sama lain.
“Tim mana pun, pelanggaran terjadi sesuai dengan cara garis ofensif berjalan,” kata quarterback Trace McSorley minggu ini. “Semua orang ingin tahu bagaimana cara menggantikan pemain seperti Saquon (Barkley)? Tentu saja, running back-lah yang mengambil alih kepemilikan, namun lini serang kami saat ini memikul banyak tanggung jawab dan memberi banyak beban di pundak mereka adalah hal yang mudah bagi running back kami. Memiliki mentalitas seperti itu di depan dan membuat orang-orang bekerja sama, komunikasi mereka tidak menjadi masalah dan mereka tahu apa yang terjadi.”
Sejak musim terakhir Bill O’Brien di Penn State, Nittany Lions hanya menyusun dua linemen ofensif (John Urschel, putaran kelima pada tahun 2014; Donovan Smith, putaran kedua pada tahun 2015). Hal itu kemungkinan tidak akan terjadi di tahun-tahun mendatang, karena Penn State merekrut dengan keras posisi tersebut setelah Franklin tiba dan melakukannya dengan banyak pemain bintang empat yang akan menjadi tokoh kunci dalam permainan musim ini.
Bahkan sedikit mengejutkan mendengar Franklin menjawab pertanyaan di Chicago tentang gelandang serbaguna Connor McGovern yang mungkin sudah menerima minat NFL sebelum musim juniornya. Franklin mengabaikannya seperti yang dia lakukan dengan semua pembicaraan NFL Draft yang prematur, tapi itu adalah pengingat sudah berapa lama sejak gelandang ofensif Penn State bahkan dibicarakan dalam percakapan tentang kemungkinan menguji perairan NFL Draft (Smith adalah orang terakhir yang melakukannya berangkat lebih awal dan direkrut).
Ukuran rata-rata garis ofensif yang memasuki kamp ini kini telah membengkak untuk mencakup kelima starter yang diproyeksikan yang berdiri setidaknya 6-4 dan berat setidaknya 300 pon. Ini jauh dari pertandingan terakhir masa jabatan O’Brien di mana center Ty Howle setinggi 6 kaki dan 293 pon berada.
Mahasiswa baru kaos merah CJ Thorpe (6-3, 322) dan Des Holmes (6-5, 306) menambah grup ini, sementara pemain cadangan menangani Alex Gellerstedt (6-6, 307) dan mahasiswa baru Rasheed Walker (6-6, 304) semuanya memberikan ukuran dan kedalaman garis yang kurang dalam beberapa tahun terakhir.
“Kita berada dalam situasi di mana kita punya kedalaman, kita punya bakat, kita punya panjang, kita punya atletis, kita punya pengalaman, kita punya produksi,” kata Franklin. “Apa pun kata kunci yang Anda cari berdasarkan posisi, kami memilikinya di garis ofensif.”
Mereka juga serbaguna. Michal Menet (6-4, 306) dan McGovern (6-5, 326), center awal tahun lalu, dapat memainkan tiga posisi interior mana pun. Penn State akan menggunakan tingkat kenyamanan kamp dan McSorley untuk memutuskan apakah McGovern kembali ke penjaga kanan, di mana dia bermain sebagai mahasiswa baru, atau apakah dia tetap di tengah.
Mungkin ada beberapa kombinasi untuk dikerjakan karena lini ini memiliki lima pemain dengan pengalaman sebagai starter, dipimpin oleh McGovern (22 karir dimulai), tekel Ryan Bates (22) dan guard Steven Gonzalez (16). Kedua tekel Chasz Wright (6-7, 348) dan Will Fries (6-6, 312) juga masuk sebagai starter tahun lalu.
Semua ini mengarah pada hal yang menurut Franklin dapat menjadi kekuatan program ini. Apa artinya jika hal ini akhirnya terjadi?
Sebagai permulaan, game yang sedang berjalan tidak boleh hilang untuk game dalam satu waktu. Inkonsistensi dalam permainan berjalan tahun lalu adalah tanda tanya mingguan karena Lions melakukan segalanya Saquon Barkley tetapi memiliki enam pertandingan dengan jarak lebih dari 200 yard dan lima pertandingan di mana mereka tidak terburu-buru untuk jarak 100 yard.
Meskipun pelanggaran masih menjadi salah satu unit paling eksplosif di negara ini musim lalu, permainan dengan yard negatif membunuh drive. Untuk tim yang telah kalah dalam dua pertandingan dengan gabungan empat poin, setiap jepretan, setiap drive, dan setiap permainan yard negatif akan bertambah.
Jalur yang ditingkatkan juga dapat mencapai perimeter di mana satu detik tambahan dapat menjadi pembeda pada penerima yang menciptakan pemisahan atau tidak. Untuk korps penerima yang akan memiliki beberapa wajah baru bersama Juwan Johnson dan DeAndre Thompkins, tambahan satu atau dua detik itu bisa membantu.
“Saya pikir Anda bisa berargumen bahwa kami mungkin memiliki delapan atau sembilan orang yang akan memasuki pramusim saat ini karena saya merasa mereka bisa memulai dengan kami atau sejumlah tim Sepuluh Besar,” kata Franklin tentang dialognya.
Dengan pertahanan yang kemungkinan besar akan fokus pada McSorley tahun ini daripada mengisi kotak penalti seperti yang mereka lakukan saat mencoba menghentikan Barkley, seharusnya ada lebih banyak peluang bagi Miles Sanders dan para pemain belakang untuk memiliki ruang untuk berlari. Kritik terbesar terhadap Barkley adalah dia mencoba berbuat terlalu banyak untuk mengubah setiap carry menjadi touchdown. Sanders mengatakan tujuannya adalah lima yard lebih sederhana setiap kali dia menyentuhnya.
Dalam satu minggu – saat kamp dibuka pada 3 Agustus – garis ini harus melewati lebih dari sekedar tes mata agar bisa tumbuh menjadi apa yang diinginkan Franklin.
“Saya merasa ketika saya muncul di Penn State, itu seperti bagian dari proses janji saya, bahwa saya seperti berjanji kepada komunitas Penn State dan harus melalui enam linemen ofensif atau berapapun jumlahnya ketika kami sampai di sana,” dia dikatakan. “Saya merasa Anda dan semua orang di komunitas Penn State-lah yang memberi saya kesepakatan ini.
“Ini seperti hal lain dalam hidup. Semua pengalaman yang Anda lalui ini membuat Anda menghargai ketika Anda bisa membuat kemajuan. Aku suka di mana kita berada.”