KOTA OKLAHOMA – Suhu 85 derajat dan sebagian berawan di Jamaika pada hari Minggu, di mana 40 hektar lahan menunggu untuk dibajak, disemai dan diubah menjadi pertanian berkelanjutan.
Di tengah jernihnya air dan langit biru, visinya sayur-sayuran akan tumbuh dan ternak akan berkeliaran. Tapi ada satu masalah. Pemilik yang baru membeli tanah tersebut belum memasang sekop di tanah tersebut. Faktanya, dia bahkan tidak ada di pulau itu.
Sebaliknya, pemiliknya berada di Kota Oklahoma yang berangin pada hari Minggu, di dalam turbin kebisingan yang dikenal sebagai Chesapeake Energy Arena, menunjukkan kepada dunia bola basket mengapa dia dan Trail Blazers menjadi kekuatan seperti itu.
Dia adalah Al-Farouq Aminu, tetapi di dalam ruang ganti Blazers dia hanya dikenal sebagai “Chief” – sebuah plesetan dari terjemahan nama Nigeria-nya, yang berarti “The Chief telah tiba.”
Dan pada hari Minggu, Chief mencapai kesuksesan besar dalam seri best-of-seven ini, dengan performa 19 poin, 9 rebound yang memastikan kemenangan 111-98 Blazers atas Thunder.
Blazers kini unggul 3-1, dengan peluang memenangkan seri pada hari Selasa di Portland.
Namun meskipun sorotan dan berita utama nasional akan menyoroti keanggunan 27 poin CJ McCollum, dan mereka akan memperhatikan tekad Damian Lillard, yang berhasil melewati malam dengan 24 poin dan 8 assist, mereka yang berada di Jackets tahu bahwa Aminu adalah yang terbaik. perekat yang menyatukan kemenangan.
“Saat kami keluar lapangan, saya memberi tahu (asisten Blazers, Nate Tibbetts) bahwa Al-Farouq Aminu adalah alasan kami memenangkan pertandingan itu,” kata Meyers Leonard.
Dia memasukkan empat lemparan tiga angka, termasuk satu lemparan tiga angka pada detik-detik terakhir babak pertama — dan bersama Maurice Harkless, dia berbagi tugas bertahan dengan bintang Thunder, Paul George, yang meneruskan laju produktifnya namun tidak efektif (32 poin pada 8-dari-21 penembakan). Dan untuk semua upaya mendorong, mendorong dan menahan di dalam, Aminu berhasil lolos dengan sembilan kali rebound.
“Anda tahu, dia melakukannya setiap malam,” kata pelatih Blazers Terry Stotts. “Kadang-kadang dia mencetak gol, kadang tidak, tapi dia memberikan usaha keras setiap malam… dia menjadi bagian penting dari tim kami sejak dia berada di sini.”
Namun pentingnya dia tidak hanya diukur dari pertahanannya, tembakan tiga angkanya, atau reboundnya. Dia adalah inti dari chemistry tim yang terkenal.
“Bukan hanya hal-hal kecil yang dia lakukan di lapangan, tapi kepribadiannya,” kata Lillard. “Di tim ini dia besar. Dia hanya punya kehadiran.”
Namun bagi Aminu, peran dan kepribadiannya di Blazers hanyalah separuh dari ceritanya. Kehidupan non-basketnya sama beragamnya dengan permainannya.
Lahir di Atlanta, keturunan bangsawan Nigeria, ia mengunjungi kampung halaman ayahnya di Ibadan di Nigeria pada tahun 2015. Perjalanan tersebut mendorong kebutuhan untuk terhubung dengan tanah airnya. Aminu menghadiri kamp bola basket remajanya di Nigeria setiap musim panas dan bermain dengan tim nasional Nigeria. Namun, dia tidak berhenti mengadakan kemah. Dia mengatakan dia juga memiliki rencana untuk membangun sekolah di Nigeria.
Dia juga akan membuka galeri seni di Nigeria untuk mendorong dan mempromosikan seniman di daerah tersebut. Musim gugur ini, dia dan istrinya, Helina, membuka galeri di Northwest Portland yang menampilkan lukisan seniman Afrika.
“Saya hanya merasa mereka kurang dihargai, dan saya tertarik pada pekerjaan mereka,” kata Aminu.
Baru-baru ini, Aminu McCollum – seorang jurusan jurnalisme yang memiliki podcastnya sendiri – menceritakan tentang koneksi radionya.
“Kami melakukan banyak pembicaraan, dan beberapa hari yang lalu dia mencoba mencari cara untuk membawa radio ke Afrika,” kata McCollum. “Dia mencoba mencari cara bagaimana mereka bisa mendapatkan radio sehingga mereka bisa memutar musik lokal dan mewawancarai masyarakat lokal.”
Aminu juga berjuang dalam menciptakan lini fesyennya sendiri, ia menggubah musiknya sendiri dan merupakan dekorator interior yang ulung.
Untuk seorang pemain yang melakukan banyak hal di lapangan, tidak mengejutkan rekan satu timnya dengan apa yang dia lakukan di luar lapangan.
“Dia lebih dari sekedar bola basket,” kata Lillard. “Dia serba bisa, pria yang dalam, dan menurut saya itu lucu karena dia sama saja dengan seorang pemain. Serbaguna, dalam… dia melakukan banyak hal.”
Aminu mengatakan dia memasuki Game 4 hari Minggu dengan pesan sederhana untuk dirinya sendiri.
“Saya hanya berkata pada diri sendiri: ‘Biarkan saja.’ Setiap ditangkap, biarkan saja,” ujarnya. “Jelas (pertahanan Thunder) berusaha menyerap dorongan Dame dan CJ sehingga saya harus memukul beberapa pukulan agar mereka tetap jujur. Dan itulah yang bisa saya lakukan.”
Ini bukan pertama kalinya Aminu tampil menonjol untuk Blazers di babak playoff, tapi ini mungkin yang paling penting baginya.
Di Game 4 playoff 2016, ia mencetak enam lemparan tiga angka dan mencetak 30 poin untuk memimpin kemenangan atas Clippers, menyamakan kedudukan menjadi 2-2. Dan pada pertandingan musim lalu melawan New Orleans, Aminu adalah salah satu dari sedikit Blazer yang tampil solid, dengan rata-rata mencetak 17,3 poin dan 9,0 rebound.
Tapi ada sesuatu tentang penampilannya di Game 4 hari Minggu yang membuatnya terasa lebih besar, lebih penting daripada apa pun selama empat musimnya di Portland.
Oklahoma City, dengan barisan Russell Westbrook, pemain berbakat George dan kekuatan Steven Adams, memimpin sebanyak tujuh pada kuarter kedua, dan Lillard harus mencetak gol lagi. Kembali ke Portland, seri 2, akan memberikan tekanan penuh pada Blazers.
Itu sebabnya produksi Aminu begitu bagus untuk Blazers di hari Minggu. Saat tim membuka 3-dari-11, dia menjadi penyelamat, memimpin tim dengan delapan poin di kuarter pertama. Kemudian dia melepaskan serangan belati pada sisa waktu 2,4 detik dan melakukan tendangan sudut 3 yang mengakhiri laju 11-0 yang memberi Portland keunggulan 50-46 pada babak pertama.
“Ketika dia melepaskan tembakan, itu menghabisi kami,” kata Lillard. Namun ketika Chief dan Mo (Harkless) mencapai angka 3 terbuka tersebut, lakukan rebound dan jalankan jalurnya… kita selesai.”
Tanyakan pada Aminu mengapa Blazers begitu sukses, dan dia akan menunjukkan chemistry mereka yang terdokumentasi dengan baik.
“Kami akur, dan itu membantu,” kata Aminu. “Sepertinya semua orang fokus pada tim, dan sulit menemukan tim di mana semua orang fokus pada kemenangan dan bisa mengesampingkan diri mereka sendiri.”
Tapi yang kebanyakan orang tidak tahu adalah bahwa Aminu adalah pusat dari chemistry tersebut. Dia menghindari wawancara, dan pendiam serta tabah di lapangan. Tapi tutuplah pintu ruang ganti, dan senyum lebar serta tawanya yang dalam akan terpancar.
“Dia memiliki kepribadian yang jarang dilihat para penggemar,” kata McCollum.
Bahkan, kata mereka, dia sering menjadi penghibur pesta.
“Kami akan mengadakan makan malam tim, dan dia akan menjadi pusat perhatian di meja,” kata Lillard. “Lelucon, sedikit komentar, lalu dia akan mulai berbicara tentang musik. Dia mengingatkan saya pada Tim Frazier, dimana kepribadiannya membuat semua orang di sekitarnya tertawa dan bahagia. Begitu pula dengan Chief. Dia memiliki kepribadian yang menular.”
Dalam praktiknya, Aminu-lah yang mempelopori apa yang menjadi andalan Blazer — kontes menembak animasi yang terkadang membuat pemain bertahan berjam-jam setelah sesi latihan berakhir. Saat dia tidak memimpin lomba menembak, dia berada di ruang uap dan mendalami topik di luar bola basket.
“Orang-orang senang berada di dekatnya,” kata Leonard. “Saya pikir orang-orang di luar berpikir dia pendiam dan pendiam, tapi sisi itulah yang orang-orang tidak tahu bahwa kita menyukainya. Dia menyenangkan untuk diajak berteman.”
McCollum, yang kecemerlangan tembakannya membawa Blazers melewati kemenangan beruntun di Game 4, berjalan menyusuri koridor untuk mencapai podium wawancara, tempat para bintang permainan menjawab pertanyaan. Sebelum memasuki ruang wawancara, ia berhenti untuk menjawab pertanyaan tentang Aminu. Sebelum pertanyaannya selesai, McCollum memulai jawabannya.
“Cinta Ketua,” katanya. “Saya tahu semua orang di ruang ganti menyukai Chief. Banyak hal yang dia lakukan untuk kita tidak muncul di lembar statistik, banyak hal yang dia lakukan tidak dibicarakan di ESPN, atau TNT, atau ABC. Tapi ada alasan mengapa dia ada di luar sana, dan ada alasan mengapa kita sukses ketika dia ada di luar sana.”
Berusaha keras di Jamaika bukanlah satu-satunya tugas yang akan dilakukan Aminu akhir musim panas ini setelah musim Blazers ini berakhir.
Dia berada di tahun terakhir dari kontrak empat tahunnya dan ketika agen bebas mencapai 1 Juli, dia adalah komoditas yang dicari.
Ketika dia menandatangani kontrak senilai $30 juta pada musim panas 2015, itu tampak seperti kesepakatan yang terlalu mahal, mengingat dia baru saja menyelesaikan satu musim di Dallas ketika dia mencetak rata-rata 5,6 poin dan 4,6 rebound sambil menembakkan 27,4 persen dari jarak 3 poin.
Namun dalam empat musimnya, kontrak itu tampak seperti sebuah tawar-menawar karena Aminu adalah salah satu pekerja paling keras di tim.
“Dia peduli dengan permainan ini dan mengerjakan keahliannya,” kata McCollum. “Anda lihat bagaimana dia berkembang sejak dia berada di liga. Apapun label yang mereka berikan padanya ketika dia pertama kali datang ke liga – dan saya tahu beberapa tim mengatakan kepadanya ‘Jangan tembak’…. dan sekarang dia adalah penembak 36,37 persen (dia menembak 36,9 persen dari 3 musim lalu dan 34,3 persen musim ini).
“Dia adalah orang yang kami butuhkan, dan kami semua bersyukur memiliki dia di tim kami,” kata McCollum.
Ketika ditanya tentang masa depannya pada hari Minggu, Aminu menjawab dengan datar.
“Saya merasa pertandingan berikutnya adalah pertandingan besar bagi kami; ini masa depanku,” kata Aminu. “Saya bahkan tidak mencoba untuk menjadi klise atau apa pun, tapi saya tidak mencoba untuk mengkhawatirkan apa pun tiga bulan dari sekarang. Lebih baik bagi saya untuk memikirkan satu hal, dan pertandingan berikutnya akan menjadi pertandingan besar.”
Itu adalah jawaban yang sesuai dengan kepribadian Aminu di hadapan publik: blak-blakan, tanpa emosi, murni bisnis, tidak ada yang kontroversial.
Namun Lillard, pemimpin franchise tersebut, tidak kesulitan menjawab pertanyaan tentang masa depan Aminu.
“Saya tidak berpikir kita akan tanpa dia,” kata Lillard. “Saya hanya tidak melihat hal itu terjadi. Saya tidak melihat hal itu terjadi. Jangan lihat itu terjadi. Tidak ada alasan mengapa kita tidak mendapatkannya kembali. Dia mendapatkannya, kawan. Dia mendapatkan masa tinggalnya.”
Dia memiliki Game 4 sebagai tanda terimanya.
(Foto: Wesley Hitt / Getty Images)