RALEIGH, NC – Itu adalah cinta sejak awal.
Jeff Skinner berhenti di tempat parkir Backyard Bistro, dan SUV-nya ditelan. Ada mobil dan kipas angin dimana-mana. Dia harus berbalik, dan butuh delapan poin untuk membuat kemajuan sekecil apa pun.
Ketika pendatang baru berusia 18 tahun itu masuk ke bar olahraga, para penggemar meledak.
“Itu adalah kekacauan,” kata pemilik bistro Joe Lumbrazo minggu ini. “Itu gila. Ruangan itu terisi. Aula-aula penuh. Orang-orang berdiri di atas pilar. Anak-anak kecil menangis.
“Itu gila.”
Carolina tidak puas dengan remaja berwajah bayi yang datang ke kota dengan kekuatan badai pada tahun 2011.
“Itu adalah adegan mafia,” kata Dave Droschak, direktur pemasaran Backyard Bistro. “Sepertinya dia adalah seorang bintang rock. Semua gadis ingin menyentuhnya. Keluarga Canes mengirimnya dengan dua pengaman, dan kami membutuhkannya.”
Selama delapan tahun, Skinner tetap menjadi wajah hoki Carolina yang tersenyum. Dia mencetak 204 gol, mendukung guru dan siswa, menyemangati penggemar dan tampil di restoran dan permainan bola. Itu berakhir dengan pertukaran ke Buffalo pada Agustus lalu, tetapi pada hari Jumat dia kembali ke tempat yang membantu membesarkannya.
Raleigh sudah siap.
“Saya suka pria itu,” kata Matthew Boyd, pemegang tiket musiman lama yang juga merupakan sponsor Hurricanes melalui Buffalo Brothers Pizza and Wing Co. “Tidak ada seorang pun yang memiliki perasaan tidak enak terhadap Jeff Skinner. Mereka mungkin akan memberinya sambutan hangat yang sama seperti yang mereka berikan kepada Cam Ward dan Eric Steele dan orang lain yang telah mereka lepaskan selama bertahun-tahun.
“Sejujurnya, saya pikir para penggemar sangat menantikannya. Saya tahu saya tahu. Mereka biasanya membuat klip video, dan itu cara yang bagus untuk mengucapkan selamat tinggal. Sebagai seorang penggemar, Anda tidak ada di sana pada hari kepergiannya, jadi hal terbaik yang harus Anda lakukan adalah memberikan tepuk tangan dan menjadi bagian darinya.”
Skinner, yang pada usia 26 tahun masih memiliki wajah bayi yang tersenyum, akan membalasnya. Meskipun ada saat-saat menegangkan dengan para pelatih selama tahun-tahun terakhirnya di Carolina, cinta tetap ada pada orang-orang yang mengajarinya tentang masakan Selatan, bola basket perguruan tinggi, dan kehidupan di kota yang lebih kecil.
“Saya sangat menyukainya,” kata penduduk asli Toronto itu. “Pindah ke sana pada usia 18 tahun, Anda tumbuh besar di sana, Anda tahu? Anda tidak memiliki banyak pengalaman. Saya bersekolah di SMA tahun sebelumnya, dan tahun berikutnya Anda tinggal di Raleigh.
“Terlibat dalam komunitas dan tumbuh besar di sana sungguh menyenangkan. Ini kota yang menyenangkan dengan orang-orang yang sangat baik di sana. Ada banyak hubungan yang saya bangun di sana yang merupakan persahabatan yang baik, dan saya memiliki banyak kenangan indah.”
Kenangan itu berjalan dua arah. Beth Campbell tersenyum berulang kali saat mengingat hubungannya dengan Skinner.
Campbell adalah guru wilayah Raleigh yang terpilih menjadi bagian dari 53’s Difference Makers, sebuah badan amal yang didirikan oleh Skinner untuk menghormati para pendidik. Guru terpilih menerima sumbangan $1.000 untuk sekolah mereka, kartu hadiah $100 untuk toko pendidikan, empat tiket pertandingan Hurricanes, jersey bertanda tangan, dan temu sapa pasca pertandingan.
“Dapat memperoleh dukungan yang tidak terduga – bukan dari seseorang yang mengenal anak-anak tersebut, seseorang yang berkata, ‘Hei, saya hanya ingin menjangkau dan mendukung guru secara umum’ – sungguh sangat bermanfaat,” kata Campbell sambil memandang ke arah para siswa. dan melihat bus. putus sekolah menengahnya. “Saya merasa senang mengetahui bahwa saya adalah bagian dari komunitas yang lebih besar. Di dalam sekolah saya, di dalam kelas saya, yang ada hanyalah saya dan anak-anak saya, namun pada saat yang sama, Jeff Skinner ada di tim kami. Itulah yang membuat Anda terus bekerja keras.”
Campbell sedang mengajar remaja berisiko di sekolah menengah alternatif ketika dia mendapat penghargaan musim lalu. Dia menggunakan dana Skinner untuk membantu siswanya belajar tentang nutrisi, membeli buku masak yang ditulis oleh koki yang mencerminkan keragaman budaya di kelasnya. Ia juga membeli buku-buku yang mengajarkan anak-anak tentang keadilan sosial.
Dia memastikan untuk menunjukkan kepada para siswa bahwa seorang atlet profesional secara khusus peduli terhadap mereka.
“Ketika bukunya tiba, saya mengumpulkan semua anak dan berkata, ‘Jeff Skinner membelikanmu buku-buku ini,’” kenang Campbell. “Saya punya beberapa video YouTube untuk beberapa anak yang bukan penggemar berat hoki atau mengenalnya. Saya berkata, ‘Dia membelikan buku-buku ini untukmu.’ Beberapa anak berkata, ‘Ya, Nona Campbell. Dia hanya melakukannya.’ Saya seperti, ‘Tidak, dia tidak perlu melakukannya. Itu bukanlah sesuatu yang dilakukan oleh Badai. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan. Dia memutuskan untuk memberikan uang ini kepada sekolah kami, dan buku-buku itu menjadi miliknya.’
“Anak-anak sangat bersemangat. Semua orang bersemangat.”
Campbell mengetahui betapa berartinya Skinner bagi komunitas hoki Raleigh ketika dia tiba di rumah dari acara temu sapa. Keluarganya bukan penggemar berat olahraga ini, jadi dia meminjam perlengkapan Hurricanes untuk permainan tersebut dari putra tetangganya yang duduk di kelas tiga dan menyukai hoki.
“Jeff telah menandatangani jersey untuk saya, dan dia berkata saya akan menandatangani apa pun yang Anda inginkan,” kata Campbell. “Anak-anak saya mendapatkan kausnya yang ditandatangani oleh Jeff Skinner, dan kami mengembalikannya kepadanya dan dia bahkan tidak dapat mempercayainya. Ibunya datang kepadaku sambil menangis. Dia seperti, ‘Joey menulis kartu ucapan terima kasih untukmu. Dia belum pernah menulis kartu ucapan terima kasih kepada siapa pun.’ Dia menarik Jeff Skinner dan mencetak gol dan berkata: ‘Terima kasih telah menandatangani kaos untuk saya. Saya akan menyimpannya selamanya.’ Orangtuanya sebenarnya membingkainya untuknya dan menggantungnya di dinding.
“Ini menetes ke bawah. Anda melakukan sesuatu yang baik, dan hal itu melampaui apa yang Anda harapkan.”
(Pada hari ini #Alang20 Sejarah)
22 Juni 2011: @JeffSkinner menjadi pemain pertama dalam sejarah franchise yang memenangkan Calder Memorial Trophy. pic.twitter.com/I78WCZsAeu
— Badai Carolina (@NHLCanes) 22 Juni 2017
Kisah-kisah tentang es dimungkinkan oleh kejayaan dalam permainan. Sebagai pemula, Skinner memenangkan Calder Trophy dan masuk dalam tim All-Star. Carolina menjadi tuan rumah pertandingan tersebut, memicu keributan di Backyard Bistro, tepat di luar arena.
“Dia tinggal sampai semua orang mendapat tanda tangan,” kata Lumbrazo. “Semua orang pergi dengan bahagia.”
Inilah tujuannya saat Skinner tampil sebagai duta tim.
“Seorang anak seperti Skinner muncul, dan itu menyegarkan bagi semua orang,” kata Droschak, direktur pemasaran bistro yang juga meliput Hurricanes sebagai jurnalis untuk berbagai media. “Dia adalah harapan besar. Dia adalah orang berikutnya. Kami mendambakan tempat playoff dan kami berharap pada Jeff untuk membawa kami ke sana.”
Itu tidak pernah terjadi. Meski Skinner terus mencetak gol, kesuksesan tim hanya sesaat. Dengan kontraknya yang hanya tersisa satu tahun, kedua belah pihak sepakat untuk berpisah.
Skinner pulih dengan sangat baik Kerbauyang mencetak 29 gol (tertinggal kedua Alex Ovechkin siapa yang memimpin NHL dengan 30) dalam 43 pertandingan Sabres. Penggemar Carolina menyadarinya.
“Ya Tuhan, dia memasukkan pisaunya dan memelintirnya,” kata Boyd dari Buffalo Brothers. “Satu-satunya ketenangan pikiran yang bisa kita andalkan di sini adalah dia juga akan membuat mereka membayarnya.”
Sebagai agen bebas tak terbatas yang tertunda, banyak uang menanti Skinner. Rumah masa depannya masih menjadi tanda tanya, namun tidak ada keraguan dari mana ia memulai kariernya. Fotonya masih terpampang di dinding restoran, tidak. 53 jersey masih menempel di fans dan anak-anak sedang membaca buku yang dibelinya.
Skinner dan Carolina akan selalu memiliki ikatan.
“Itu adalah pengalaman yang sangat keren,” kata Skinner. “Saya sangat beruntung bisa pergi ke tempat seperti itu.”
(Foto teratas: Maddie Meyer / Getty Images)