Seperti yang dia lakukan seminggu yang lalu ketika Anaknya sedang mencatatkan lima kemenangan beruntun, presiden tim Theo Epstein menunggu Senin sore hingga wartawan mengelilinginya. Dia tidak menghindar dari mereka yang ingin membahas pelanggarannya yang tiba-tiba gagal dan tim yang unggul dari 16-10, duduk di posisi pertama di divisi tersebut, menjadi 16-15, di tempat keempat dan tertinggal 3 1/2 game. Pemimpin NL Pusat.
“Biasanya ada beberapa pria yang kesulitan, beberapa pria keren, sisanya bergerak ke satu arah atau lainnya di antaranya,” kata Epstein. “Saat ini hampir setiap pria mengalami kesulitan dan ketika hal itu terjadi dan seperti yang terjadi pada kami, kontak yang sangat lembut dan tidak berjalan, akan sangat menyakitkan untuk ditonton.”
The Cubs mencoba melawan tren itu pada hari Senin melawan Miami Marlin sambil melepaskan empat home run (masing-masing satu dari Javy Báez dan Chris Bryant dan beberapa Ian bahagia) dan menghancurkan oposisi 14-2. Kemenangan pada hari Senin saja mungkin tidak mengubah keraguan yang masih menyengat dari serangkaian pukulan telak di tangan tim. Kardinalnamun membersihkan persaingan yang buruk selama dua minggu ke depan mungkin merupakan hal yang dibutuhkan tim ini dalam hal peningkatan kepercayaan diri.
Untuk sesaat, keluhan tentang pelanggaran Cubs mungkin mereda, tetapi bahkan ketika kritik mencapai puncaknya, hal itu jarang didasarkan pada kenyataan. Sangat mudah untuk menunjukkan masalah-masalah yang terbukti dan benar yang dialami Cubs di masa lalu, seperti strikeout, kurangnya pemukul leadoff yang konsisten, atau bahkan keinginan Joe Maddon untuk sering mengubah susunan pemain. Tapi itu bukan masalah tim ini.
“Ini sedikit seperti ikan haring merah,” kata Epstein tentang susunan pemain Maddon yang selalu berubah. “Kami telah memenangkan banyak pertandingan dalam tiga tahun dan enam minggu terakhir dan setiap kali kami menang, tidak ada yang berbicara tentang bagaimana kami mengalahkan pemain mobile di seri ini. Hanya ketika Anda kalah, Anda tahu mengapa kami kalah. Terkadang sulit untuk dijelaskan. Saya pikir jika kami kalah sekarang, itu karena kami lebih ceroboh dalam bertahan dibandingkan biasanya dan kami akan meningkatkannya. Kami memiliki enam atau tujuh pemain yang berada dalam keterpurukan dan mereka berusaha untuk keluar dari keterpurukan tersebut. Dan rotasi awal kami belum berjalan. Banyak sekali, banyak yang harus diatasi. Jadi menurut saya itu bukan karena Joe telah menulis susunan pemain seperti yang dia lakukan selama beberapa tahun di sini dan satu dekade di tempat lain.”
Maddon mencapai rekor beruntunnya yang ke-28 dalam 32 pertandingan, dengan Jason Heyward, Kyle Schwarber dan Anthony Rizzo semuanya menentang kaum kiri yang hot Jarlin Garcia. Menyalakannya tampaknya tidak mengganggu kelompok pada hari ini, meskipun mereka baru kembali ke rumah pada Senin pagi pukul 5 pagi.
Menyalahkan kurangnya petunjuk juga merupakan kebodohan.
“Kami (berjuang) naik turun lineup,” kata Epstein. “Anda tidak dapat menyematkannya di mana pun dalam seri ini, jadi kami akan melanjutkannya. Kami akan sampai ke pangkalan. Kami berada di posisi terakhir di liga dalam hal berjalan kaki, itu tidak akan bertahan lama. Kami tidak akan memimpin liga dengan kontak lunak. Kami tidak akan menjadi standar deviasi yang lebih buruk dibandingkan tim lain dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Hal itu tidak akan bertahan lama.”
Cubs memasuki hari Senin dengan 79 wRC+ dari posisi terdepan. Ini jelas tidak bagus, tapi diperbesar karena lineup lainnya tidak berproduksi. Itu New York Yankee memiliki 62 wRC+ dari titik awal dan memimpin semua bisbol dengan 197 run pada hari itu. Itu Atlanta Pemberani memasuki pertandingan hari Senin dengan memimpin NL dalam jumlah lari dan hampir tidak menjadi pemukul dunia di puncak, mencatatkan 87 wRC+, peringkat ke-2 dalam bisbol, dari posisi terdepan.
Jadi seperti yang dikatakan Epstein, ini bukan hanya tentang satu tempat di lineup. Hampir semua orang, di luar Báez (dikeluarkan dari pertandingan Senin malam karena cedera pangkal paha kanan), yang belum meraih kesuksesan, terutama akhir-akhir ini.
“Saya pikir setiap kali kita melihatnya secara masuk akal, Anda akan mengingatkan diri sendiri bahwa orang-orang ini akan keluar dari masalah ini,” kata Epstein. “Rizz akan menjadi Anthony Rizzo lagi dan Willson Contreras akan menjadi Willson Contreras, jadi kita harus mengalami kemunduran positif di beberapa titik. Orang-orang berusaha keras untuk sampai ke sana. Mengejar adalah hal yang wajar, terutama ketika semua orang di sekitar Anda sedang kesulitan. Ada banyak tekanan, itulah yang Anda lihat sekarang di babak kami. Tapi kami akan keluar dari situ.”
Dengan tim Cubs ini, diasumsikan bahwa masalah terbesar adalah kurangnya kontak. Tapi Cubs sebenarnya berada di urutan ke-22 dalam bisbol dengan tingkat strikeout 21,1 persen, jauh di bawah rata-rata liga sebesar 22,7 persen. Masalah mereka, seperti yang ditunjukkan oleh Epstein dan Maddon, adalah ketidakmampuan mereka untuk terus-menerus melakukan kontak keras. Jika Anda tidak bisa mengetahuinya hanya dengan melihat, dan mata sering kali menipu, Cubs memimpin semua pertandingan bisbol dengan tingkat kontak lunak 21,7 persen.
Ada kalanya sebuah tim membuka penutup bola untuk sementara waktu hanya untuk melihat bola yang dipukul dengan baik itu menemukan sarung tangan pemain bertahan. Tentu saja hal ini dapat membuat frustasi. Namun para pemain bisbol, terutama di zaman sekarang ini ketika rata-rata pukulan bukanlah ukuran terbaik keberhasilan seorang pemain posisi, lebih cenderung fokus pada proses yang baik daripada hasil yang murni. Mereka melihat kontak yang sulit, merasa frustrasi sesaat, dan lebih sering daripada tidak, memahami bahwa mereka melakukannya dengan cara yang benar dan menghindari mencoba melakukan terlalu banyak untuk menemukan rata-rata pukulan tersebut. Jika mereka terus melakukan apa yang mereka lakukan, mereka tahu bahwa bola pada akhirnya akan jatuh.
Tetapi ketika Anda terus-menerus mendapatkan hasil yang buruk dan kesulitan mencetak angka? Di sinilah rasa frustrasi bisa muncul.
“Ini sulit,” kata Maddon. “Sulit untuk menontonnya, sulit untuk menjadi bagiannya. Ini menghilangkan sebagian dari keunggulan mental Anda. Pemain ingin memukul. Saya selalu berbicara tentang pitching dan pertahanan dan jika Anda melihatnya, kami beruntung memilikinya atau rekornya akan jauh lebih buruk dari sebelumnya. Karena berdasarkan pemukulannya, seharusnya lebih buruk. Para player tentu saja mengganggu kalian jika melakukan hal tersebut. Cara terbaik yang bisa kuberitahukan padamu, kawan, itu akan berubah. Aku bahkan tidak khawatir sedikit pun. Saya hanya percaya bagian baiknya adalah ada banyak serangan bagus dari pihak lain yang akan segera terjadi.”
Hal itu akhirnya terjadi pada hari Selasa, ketika masing-masing dari empat homer Cubs datang bersama orang-orang di pangkalan. 13 home run The Cubs sebelumnya semuanya merupakan pukulan solo, dan mereka belum pernah melakukan home run non-solo sejak 20 April, ketika Schwarber melakukan tiga pukulan homer dalam kemenangan 16-4 atas Pegunungan Rocky Colorado.
The Cubs, yang dikenal karena kemampuannya menggambar jalan kaki selama tiga musim terakhir (mereka finis tidak lebih buruk dari posisi ketiga dalam kecepatan berjalan bisbol selama rentang waktu tersebut), berada di urutan ke-22 di liga dan ke-15 di NL dengan tingkat berjalan kaki 8,0 persen memasuki musim. hari. Pada hari Senin, mereka melakukan lima kali jalan kaki, yang terbanyak sejak 20 April. Total tujuh pukulan ekstra-base mereka adalah yang terbanyak yang mereka lakukan sejak delapan pukulan yang mereka lakukan pada tanggal 24 April di Cleveland.
Pada hari Senin, setiap masalah yang dihadapi Cubs musim ini telah diperbaiki untuk sementara. Tapi itu terjadi pada suatu malam. Suatu malam dari 162. Suatu malam melawan tim Marlins 13-21 tidak ada yang berharap untuk bersaing. Ini adalah keenam kalinya Cubs mencetak angka dua digit musim ini. Lima kali sebelumnya mereka menindaklanjutinya dengan kekalahan dan gabungan tujuh run.
Jadi, untuk membuktikan bahwa ini bukan hanya satu pertandingan di musim yang penuh dengan perjuangan ofensif, Cubs harus terus memberikan jumlah serangan yang besar melawan kompetisi rendah seperti Marlins dan lagi dalam seri akhir pekan ini melawan Sox Putih. Kemudian lakukan lagi minggu depan saat mereka menghadapi tim Braves yang bersemangat. Dan kemudian melanjutkan momentum apa pun yang dapat mereka bangun hingga musim panas dan seterusnya. Karena siapapun yang menyaksikan tim ini saat ini mungkin diliputi keraguan.
Namun bahkan setelah akhir pekan yang penuh dengan kekalahan yang memilukan, tidak ada seorang pun di clubhouse yang meragukan apa yang mereka yakini dapat mereka lakukan.
“Kami memiliki banyak pertandingan tersisa,” kata Albert Almora Jr. dikatakan. “Dalam dua atau tiga minggu ketika kami bermain sesuai keinginan kami dan kami tahu kami bisa bermain, semua orang tidak akan mengingatnya. Kami tidak khawatir sama sekali.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/Foto AP)