Ini lebih dari dua jam sebelum informasi awal bulan lalu di Miami dan Mitchell Robinson sedang berolahraga dengan latihan pra-pertandingannya. Tingginya 7 kaki, tinggi, tangguh dan merah jambu, dengan sifat atletis yang tidak terbatas.
Dia bekerja dalam diam, di arena kosong, dengan hanya sedikit Memanaskan pemain di sisi lain. Robinson menyelam dan melompat dengan mudah, sampai dia melempar kincir angin ke dalam gang, begitu kerasnya hingga latihannya berhenti. Pat Sullivan dan Royal Ivey, pernak pernik asisten, bodoh.
“Itu menghentikan langkah saya,” teriak Juwan Howard, pelatih Heat, dari seberang lapangan.
Robinson menyukai hal itu. Dia menjadikan Dwight Howard, salah satu darinya NBAorang aneh fisik terkemuka, terlihat tua. Dia melakukan salah satu dunk terbaik musim ini 10 hari lalu di Dallas. Segalanya tampak mungkin ketika dia menyelam ke tepi dengan umpan masuk.
Center rookie adalah salah satu titik terang bagi Knicks di musim yang mungkin akan menjadi musim yang buruk. Pada Minggu malam dia melepaskan sembilan tembakan ke gawang Sihirmenetapkan rekor pendatang baru waralaba dengan kekalahan yang timpang. Bahkan penembak tiga angka pun tidak aman darinya saat dia melindungi cat. Dia memimpin Knicks dalam sorotan siap GIF dan mungkin menjadi yang kedua setelah Allonzo Trier pada saat-saat penyelamatan yang penuh harapan.
Ini semua merupakan transisi yang menarik ke NBA bagi seorang pemain yang bahkan tidak bermain bola basket terorganisir tahun lalu. Robinson terpilih pada putaran kedua pada bulan Juni setelah absen pada musim 2017-18 dan bekerja keras dalam bayang-bayang setelah dua kali mengundurkan diri dari Western Kentucky dan memutuskan untuk mempersiapkan NBA Draft daripada bermain bola basket kampus.
Robinson adalah rekrutan 10 besar yang lulus dari sekolah menengah tetapi berisiko masuk dalam wajib militer, tidak diragukan lagi dicoret karena dia tinggal di rumahnya di Louisiana untuk mengatasi kesuraman keputusan itu. Knicks menemukan peluang itu berharga dan mencoba menukarnya di akhir ronde pertama untuk merebutnya. Ketika mereka tidak melihat ada peminat, mereka malah menemukannya di No. 36.
Ini pada dasarnya seperti membeli tiket lotre. Bakat Robinson tidak perlu dipertanyakan lagi. Dia meluncur dari titik ke titik, menggunakan lebar sayap 7-4 untuk mengganggu serangan dan kemampuan melompatnya yang aneh untuk menghancurkan pelek. Dia mentah tetapi sering menunjukkan potensi, pemain berusia 20 tahun yang bisa menjadi pendukung pertahanan Knicks.
Namun, penyesuaiannya di liga cukup mengejutkan. Knicks mengirimnya ke Liga G sebelum musim dimulai, dan sekarang dia berada di lineup awal.
“Dia menangkap serangan kami dengan cukup cepat,” kata David Fizdale. “Saya pikir dia akan membutuhkan waktu lebih lama untuk memahami jarak dan hal-hal seperti itu, tapi dia sudah membuat kemajuan besar di bidang itu. Secara sistemis dan defensif, dia tahu persis apa yang kami coba lakukan. Satu-satunya hal yang saya tidak perlu melatihnya adalah usaha. Hal terbesar bagi saya adalah saya hanya tinggal bersamanya tentang tidur, makan, dan belajar.”
https://soundcloud.com/user-18358115/episode-13-james-herbert
Fizdale tidak tahu banyak tentang Robinson sampai pagi hari draft tersebut, ketika manajer umum Scott Perry mengatakan kepadanya bahwa pusatnya ada di radar Knicks. Fizdale menonton video dirinya di pertandingan All-Star sekolah menengah — terakhir kali Robinson bermain pada saat itu — dan terkesan, melihat kemungkinan jangkar pertahanan untuk waralaba tersebut.
Knicks melakukan uji tuntasnya sendiri. Perry memiliki hubungan yang sudah ada sebelumnya dengan Raymond Brothers, agen Robinson pada saat itu. Asisten manajer umum Gerald Madkins melihatnya berlatih di Los Angeles. Dan tim tersebut membawa Robinson untuk berkunjung beberapa minggu sebelum wajib militer untuk mempelajari tentang dia, bukan untuk melatihnya.
Namun dalam merekrut Robinson, Knicks juga bertujuan menciptakan ekosistem untuk mengembangkan Robinson sebagai pribadi, bukan sekadar pemain. Robinson masih muda, dan mereka yang mengenalnya mengakui bahwa dia membutuhkan lingkungan yang kuat di sekitarnya.
Mereka membawa ibu dan neneknya ke wajib militer dan bertemu dengan mereka. Robinson sekarang tinggal bersama neneknya, batu karang dalam hidupnya, di White Plains.
“Dia memberi pengaruh besar dalam hidup saya,” katanya. “Dialah yang membantu saya tetap fokus bermain bola.”
Dia bersandar pada Marcell Scott, pelatihnya, untuk meminta nasihat dan dukungan. Scott juga berolahraga Anthony Davis dan melakukan dua latihan bersama di luar musim yang lalu, meskipun Robinson tidak memiliki kontak yang konsisten dengan itu Pelikan bintang. Lance Thomas, yang dihubungkan dengannya oleh Scott, diminta untuk mengawasinya juga.
Namun, kehidupan di NBA bukanlah perubahan besar baginya. Meskipun satu tahun lagi dari pertandingan dan kerasnya musim, katanya, tidak ada yang mengejutkannya sebagai pendatang baru di Knicks.
“Tidak terlalu. Tidak terlalu banyak,” kata Robinson. “Ini jauh lebih cepat. Pada dasarnya, memang begitulah adanya. Anda harus berdiri dan turun. Anda benar-benar tidak bisa ketinggalan. Anda menunda-nunda, orang Anda akan mendapat dua poin dan tentu saja Pelatih tidak menyukainya. Awalnya sulit.”
Asimilasinya di lapangan tidak mulus, tapi lebih mantap dari perkiraan beberapa orang. Dia memulai tim bulan lalu melawan Prajurityang membantu menstabilkan unit pembuka Knicks. Susunan pemain baru Knicks memiliki peringkat bersih plus-8,1 — terbaik ketiga dari semua susunan pemain di NBA yang telah bermain bersama setidaknya 90 menit — dan hanya mengizinkan 98,5 poin per 100 penguasaan bola. Robinson sudah menjadi pemblokir tembakan elit, dan New York memberikan 6,7 poin lebih sedikit per 100 penguasaan bola saat Robinson berada di lantai dibandingkan saat dia duduk, menurut Cleaning The Glass.
Secara ofensif dia adalah sebuah proyek, pemeliharaan rendah tetapi luar biasa dalam profil tembakannya. Dia hanya melakukan 40 tembakan sepanjang tahun – dia berada di persentil pertama dalam tingkat penggunaan – dan semua kecuali satu tembakan adalah dunk atau layup. Tiga puluh lima tembakan terjadi tanpa menggiring bola.
Fizdale memujinya sebagai pembelajar yang cepat, dan Robinson mencoba menghilangkan persepsi yang dia yakini melekat padanya musim lalu: bahwa dia hanya duduk-duduk di rumahnya di Louisiana dan tidak berlatih. Dia masuk ke NBA dengan fokus, katanya, tanpa memerlukan bantuan apa pun untuk menyesuaikan diri dengan liga.
“Tidak juga,” katanya. “Aku punya nenekku. Para pelatih akan memastikan bahwa saya benar. Semuanya lancar saat ini.”
Knicks melakukan percakapan dengannya beberapa minggu lalu, dengan asisten pelatih Keith Smart bertanya kepada Robinson tentang penyesuaian terbesarnya sejauh ini. Robinson pendiam, didukung oleh pertobatan yang mudah. Penyesuaian terbesar, katanya (dan kepada Smart), adalah pada zona waktu.
Robinson dibesarkan di Louisiana, di zona waktu Tengah, dan tidak menghabiskan satu musim pun di perguruan tinggi, kemudian pindah ke New York pada bulan Agustus, satu jam lebih awal. Perbedaan zona waktu mempengaruhi tidur dan jadwalnya.
“Karena di New York waktu berjalan cepat,” katanya sambil menjentikkan jari. “Ini berlangsung cepat dan kemudian Anda harus makan makanan yang benar dan, menurut saya, sangat memperhatikan. Di sekolah menengah Anda mungkin bisa lolos sedikit, tapi di NBA Anda tidak akan lolos begitu saja.”
Knicks juga memaksa Robinson untuk mengubah pola makannya dan tetap berpegang pada pola makan dan pola makan yang benar.
Robinson mengatakan dia adalah orang yang enggan makan. Dia secara resmi terdaftar dengan berat 7-1 dan 240 pon, tapi dia lincah dan lincah, semua lengan dan kaki serta jangkauannya. Dia menyadari berat badannya dan mencoba mempertahankan kecepatannya, yang dia lihat sebagai senjata melawan orang-orang besar lainnya, yang bisa dia kalahkan.
“Saya tidak ingin terlalu keras,” katanya. “Aku berlari cepat. Saya suka bangun dan pergi. Tidak banyak pria bertubuh besar yang bisa berlari secepat saya. Ini adalah salah satu kelebihan saya. Itu sebabnya saya tidak ingin makan terlalu banyak. Pada saat yang sama, saya tidak makan makanan yang benar. Jadi ketika saya sampai di sini mereka mulai memberi saya makanan yang tepat sehingga sekarang saya bisa makan sebagaimana mestinya dan tetap menjaga kecepatan saya.”
Robinson, ketika dia makan sebelum bergabung dengan Knicks, adalah seorang pecandu makanan cepat saji. Dia makan McDonald’s dan Burger King, steak dan daging merah, dan sering makan di luar.
Saat bergabung dengan Knicks, dia bertemu dengan ahli gizi tim dan kokinya. Sekarang dia makan gorengan dan ayam dan apa pun yang ada di dapur di fasilitas tim, dan staf tim telah memberinya gambaran umum tentang item yang boleh dipesan dari menu saat dia pergi ke restoran.
“Diet saya buruk,” katanya. “Hampir setiap malam terjadi. Sekalipun saya masih muda dan bisa menghilangkannya, itu tidak akan membantu dalam jangka panjang. Lebih baik memulainya sekarang daripada nanti.”
Nuansa kehidupan NBA mulai meresap, begitu pula kesadaran bahwa tidak ada kata terlalu dini untuk melakukan reformasi. Bagi Knicks, ini adalah bagian dari pembangunan infrastruktur di sekitar Robinson yang akan membantunya berkembang. Dia telah melihat beberapa volatilitas dalam waktu singkatnya di liga — Robinson telah melalui tiga agen, menurut berbagai sumber liga, dan sekarang tanpa satu agen pun. Tapi dia juga menemukan kenyamanan.
Mereka yang mengenal Robinson mengatakan bahwa dia lambat dalam membuka diri dan membiarkan orang lain masuk, tetapi ketika dia bergabung dengan Knicks, dia diminta untuk cepat percaya, dan ada tanda-tanda bahwa dia memilikinya. Rekan satu tim kini menggambarkannya sebagai sosok periang di ruang ganti, sering melontarkan lelucon dan menemukan tempatnya di sana.
Dia mengembangkan persahabatan yang cepat dengan Kevin Knox, yang berbagi loker dengannya, dan telah mengenalnya sampai batas tertentu sejak sekolah menengah. White Plains, yang letaknya jauh dari Manhattan, sepertinya cocok untuknya. Robinson tidak tertarik untuk tinggal di kota atau berurusan dengan masalah lalu lintas yang terkait. Dia tidak memiliki kesepakatan sepatu, dan dia muncul ke arena dengan Vans, termasuk sepasang lambang Mickey Mouse di lidah setiap sepatu.
Ia memilih video game dan belanja sebagai kegiatan ekstrakurikulernya. Sebelum mendapatkan mobil baru, Robinson pergi ke mal di White Plains dan berjalan kembali, dengan Knox mengemudi di sampingnya satu kali dan mengenali rekan setimnya yang tingginya 7 kaki di trotoar.
“Saya tidak akan langsung mempercayai Anda,” kata Robinson. “Aku perlu menjalin hubungan denganmu, dan begitulah yang selalu terjadi.”
Kepercayaan diperoleh di lapangan melalui komunikasi, dengan pusat memberikan kepastian setiap kali dia meneriakkan arahan yang diikuti dan berhasil. Dan Robinson memberi alasan kepada Knicks untuk mempercayainya.
Baru memasuki 14 pertandingan musim ini, terlihat jelas bahwa franchise tersebut telah mengambil peluang berharga di babak kedua. Mereka mengambil seorang pria kurus besar dengan langit-langit besar dan sekarang menyaksikan taruhan itu dimainkan. Sejauh ini, keadaannya lebih baik dari yang mereka harapkan.
“Dia baik-baik saja,” kata Knox. “Dia menyerap semua informasi yang diberitahukan kepadanya. Banyak orang yang tidak kuliah mengalami kesulitan untuk mendengarkan dan bersikap disiplin dan hal-hal seperti – Mitchell adalah kebalikannya. … Banyak orang berpikir sebaliknya karena dia tidak kuliah, tapi bukan itu masalahnya.”
Dan dia menambahkan: “Saya sudah mengenalnya sejak sebelum dia direkrut, dan saya tahu dia tidak aktif di wajib militer. Satu hal yang diperhitungkan adalah tahun libur sekolah, tapi dia membuktikan saya salah.”
(Foto teratas: Scott Cunningham / NBAE melalui Getty Images)