WINNIPEG – Suatu saat, entah itu di Permainanmakan malam tim pada Selasa malam atau di ruang ganti sekitar hari Rabu sebelum Wild menjatuhkan keping pada postseason terbaru mereka, Eric Steele akan secara halus mengucapkan beberapa patah kata.
Dia berencana memberikan kata-kata bijak dari seorang pria yang telah bermain selama 14 musim, memenangkan Piala Stanley, memiliki lebih banyak gol (395) dan poin (922) dibandingkan pemain mana pun di salah satu draft bertabur bintang terbanyak di dunia. NHL sejarah (2003) masih mengalami tujuh tahun non-playoff berturut-turut hingga diperdagangkan ke Penjaga New York untuk pertandingan playoff singkat dua tahun lalu.
Karier individu dan jendela tim hanya bertahan lama.
The Wild adalah tim veteran, salah satu yang tertua di NHL, tim yang terdiri dari setengah lusin pemain berusia 30-an dan inti yang telah bersama selama lima atau enam tahun, tergantung pada pemainnya.
Ini adalah tim yang menjadi jauh lebih muda dalam sebulan terakhir.
Saat Wild dibuka Rabu malam melawan Jet Winnipegmereka akan memiliki dua pemain di garis biru mereka – Nick Seeler Dan Carson Soucy – dengan masing-masing 22 dan tiga pertandingan NHL dimainkan, dan mungkin sayap kiri Jordan Greenway di baris ketiga dengan enam pertandingan NHL di bawah ikat pinggangnya.
Namun kata-katanya ditujukan untuk semua orang, mulai dari para pemula hingga Matt Dumbas dan Jonas Brodins, Jason Zuckers dan Charlie Coyles, Zach Parises, dan Mikko Koivus.
Anda hanya mendapatkan begitu banyak tendangan.
Manfaatkan peluang terbaru ini.
The Wild telah lolos ke babak playoff enam tahun berturut-turut dan hanya berhasil melewati babak pertama dua kali. Mereka telah tertunduk di babak pertama dalam dua tahun terakhir. Dan di NHL saat ini, bahkan membuat postseason menjadi sangat gila sehingga tidak lagi menjadi jaminan di liga yang kejam, sangat kompetitif, dan penuh paritas ini.
“Itulah kenyataannya. Maksud saya, saya semakin menyadarinya dalam beberapa tahun terakhir,” kata Staal.
Jadi Staal ingin menyampaikan kenangan yang dia dapatkan dari musim keduanya di NHL pada 2005-06 ketika dia mencetak 45 gol dan 100 poin serta sembilan gol dan 28 poin lainnya selama Badai Carolina Cinderella berlari ke Piala Stanley.
“Ketika kami memenangkan piala tahun saya di sana, kami memiliki orang-orang yang mungkin sama dengan saya sekarang, 32, 33, 34,” kata Staal, yang berusia 32 tahun. “Banyak sekali. Dan banyak dari mereka yang belum pernah menang. Dan saya tahu sebagai seorang pemuda bahwa mereka tahu tidak banyak peluang. Dan jika Anda memiliki tim yang bagus, dan Anda berada di posisi playoff, Anda harus berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin. Dan kami memiliki banyak orang di kapal itu.”
The Hurricanes memiliki lebih dari selusin pemain berusia 30-an, mulai dari Mark Recchi dan Doug Weight hingga Bret Hedican dan Glen Wesley hingga Rod Brind’Amour, Cory Stillman, dan Ray Whitney.
Staal mengenang saat seorang pemuda berusia 21 tahun dengan sadar berpikir, “Saya ingin memenangkannya untuk pria itu, pria itu, dan pria itu.”
Dia mengatakan setiap pemain Wild harus menyadari “bahwa inilah momen yang harus Anda nikmati dan nikmati. Anda harus mencoba mengambil keuntungan ketika Anda bisa.”
Di awal musim, pada awal November setelah kekalahan telak di Boston, beberapa pemimpin seperti Koivu dan Staal mengadakan pertemuan tertutup untuk membangunkan tim. The Wild turun menjadi 5-6-2 di klasemen. Mereka tidak ke mana-mana dengan cepat dan tanpa sejumlah pemain kunci yang cedera.
Beberapa kata yang Staal maksudkan kali ini Ryan Suter keluar untuk babak playoff juga hanya diberikan dalam konteks lain itu.
“Anda tidak boleh ketinggalan terlalu jauh. Ini adalah bukit yang besar,” kata Staal. “Lihatlah Florida. Mereka adalah salah satu tim terbaik sejak Desember, dan mereka melewatkan babak playoff. Inilah kenyataannya. Anda tertinggal terlalu jauh, itu sangat sulit.”
The Wild kalah pada pertandingan berikutnya di Toronto, tetapi menang empat kali berturut-turut setelahnya dan sejak 9 November finis di dekat puncak liga dalam perolehan poin.
Staal, yang mencetak 26 gol dan 62 poin sepanjang masa melawan Thrashers/Jets berada di urutan kedua di antara pemain aktif, sangat menginginkannya.
Dia menjalani musim yang luar biasa di mana dia mengikuti kebangkitan tahun lalu dengan 28 gol dengan 42 gol, menyamai Marian Gaborik untuk jumlah gol terbanyak dalam sejarah franchise. Staal menjalani sembilan tahun antara musim dengan 40 gol. Dia juga menempati posisi pertama di NHL dengan 20 gol pada periode ketiga (ya, enam adalah netter kosong), berada di urutan keempat dengan 20 gol tandang dan memimpin Wild dengan 17 permainan multi-point. 76 poinnya adalah yang terbanyak ketiga dalam sejarah Wild. Dia memimpin Wild dengan 241 tembakan, 11 gol power play, dua gol singkat dan persentase tembakan 0,174 terbaik dalam karirnya.
Dia juga salah satu dari empat pemain Wild yang bermain skating di 82 pertandingan.
Dia sangat bersyukur atas fakta itu, sejak terakhir kali penggemar Wild melihatnya musim lalu, dia menjadi yang pertama mencapai papan akhir di Game 5 — kekalahan keempat dan akhir musim — melawan Louis Blues di babak pertama.
Saat pertandingan berakhir, Staal berada di rumah sakit karena gegar otak yang melemahkan. Peristiwa mengerikan terjadi sebelumnya, dan istri serta anak-anaknya berada di halaman.
“Ya, itu tidak menyenangkan,” kata Staal. “Maksud saya, tidak ada seorang pun yang suka melihat hal itu, terutama orang-orang di Minnesota yang mengetahui secara langsung orang-orang yang mengalami cedera kepala traumatis dan tidak pernah bisa berjalan setelahnya. Jadi, saat Anda menabrak dinding terlebih dahulu, saat Anda melaju dengan kecepatan seperti itu, itu menakutkan. Jadi, banyak pemikiran terlintas di kepala Anda saat ini terjadi. Bagi saya ini bukan tentang hoki. Ini tentang kehidupanmu setelah itu. Jadi pastikan saya cerdas dalam mengambil keputusan setelah kejadiannya, dan kami melakukan semua langkah yang benar.
“Sangat senang. Itu bukanlah cara yang menyenangkan untuk menyelesaikan dan menyelesaikan semuanya.”
Seandainya Wild memenangkan permainan itu atau maju, Wild akan kehilangan Staal untuk sementara waktu. Butuh beberapa minggu baginya untuk pulih sepenuhnya dari cedera kepala.
Mendaratkan Jet | ||||
Eric Staal secara konsisten menjadi salah satu yang terbaik di NHL melawan Thrashers/Jets waralaba. Lihatlah lima poin teratas. |
||||
Pemain | ||||
Alex Ovechkin | ||||
Eric Steele | ||||
Sidney Crosby | ||||
Evgeni Malkin | ||||
Jason Spezza |
Tapi Staal bekerja keras musim lalu secara fisik dan membangun mental sehingga dia bisa berkembang di musim regulernya.
Itu adalah tahun impian di mana ia memimpin Wild dalam mencetak gol dan mampu berpartisipasi dalam All-Star Game kelima – dan yang pertama sejak 2011 – bersama ketiga putranya.
Itu adalah tahun yang keren secara keseluruhan. Setiap hari anak-anaknya bertanya kepadanya kapan dia akan mencapai angka 20 gol, angka 30 gol, angka 40 gol, dan dipilih untuk ikut ke All-Star Game. Dia mengatakan anak-anaknya, yang menonton NHL Network setiap hari, merasa gugup jika Wild berhasil merebut tempat playoff. Staal terus meyakinkan anak-anaknya bahwa alam liar berada di “tempat yang baik. Namun mereka menunggu, seperti orang lain, hingga hal itu benar-benar terjadi.”
“Itu menjadikannya lebih istimewa,” kata Staal mengenai reaksi anak-anaknya. “Karena memang begitu. Senang rasanya melihat keseruan mereka. Dan tekanan ekstra yang menyenangkan dari mereka, bagi saya istimewa. Dan sekarang Anda memiliki hoki playoff, kami mengadakan playoff. Jadi mereka akan merasakannya, dan juga melihat sesuatu darinya. Jadi Anda ingin ini berkembang dan berlanjut karena ini adalah salah satu tahun yang sangat istimewa.”
Di akhir perjalanannya di Carolina, kapten Hurricanes itu lelah secara mental karena berada di tim penggajian terbawah yang selalu muda, sedang membangun kembali. Dia mencetak 10 gol dan membaca serta menyaksikan para kritikus mengatakan dia tersingkir.
“Saya pikir ada banyak hal yang membebani saya secara mental. Selama bertahun-tahun,” kata Staal. “Dan tekanan, stres, banyak faktor berbeda.”
Dia berusaha untuk tidak memperhatikan, tapi mustahil untuk tidak memperhatikannya.
“Ketika Anda berada di tempat Anda berada, di pasar itu, jika Anda tidak menaruh perhatian, maka Anda benar-benar memperhatikannya TIDAK tahu apa yang terjadi di liga, “kata Staal. “Dan Anda harus menggali sedikit untuk melihat apa yang terjadi. Ini adalah apa adanya. Ini adalah pasar yang lebih kecil. Hanya ada beberapa orang yang meliput (tim). Jadi Anda lebih memperhatikan hal-hal nasional, dan saya tidak pernah mendapatkan banyak cinta. Anda memperhatikan.
“Saya berbohong jika saya bilang saya pikir saya akan mencetak 40 gol lagi. Maksud saya, saya tahu saya bisa secara konsisten berproduksi dan menjadi orang yang menyerang. Tapi datang ke sini tahun lalu, mendapatkan 28 (musim lalu) itu keren. Kami mempunyai tim yang dalam, tim yang bagus, dan itu sangat cocok untuk saya. Dan ketika Anda datang ke sini tahun ini, Anda menginginkan lebih. Dan seiring berjalannya waktu, penyakit cacar mulai menyerang. Setelah All-Star, sejak saat itu, setiap malam tampak seperti peluang bagus, dan mereka masuk.
“Tetapi saya adalah seorang penyerang, saya mencetak gol, jadi saya tidak pernah merasa seperti saya tidak akan pernah bisa melakukannya lagi. Saya merasa, begitu saya mendapatkan kepercayaan diri, dan getaran serta perasaan itu, Anda tahu saya merasa bisa mencetak gol. Dan itulah yang selalu terjadi pada saya. Dan mungkin sebaliknya, terkadang. Namun istimewa bagi saya bisa mencapai angka (40) itu. Terutama dengan keberadaan saya (di Carolina dan New York), dan berapa banyak orang yang mengira saya sudah selesai.”
Karena itu, Staal tahu bahwa rumput di tempat lain tidak selalu lebih hijau.
Dia sekarang memiliki hal-hal yang lebih besar dalam pikirannya daripada situasi pribadinya, tetapi setelah 1 Juli, Wild diizinkan untuk memperpanjang kontraknya. Musim depan adalah tahun terakhir dari kontrak tiga tahun senilai $10,5 juta yang ditawarnya.
Dari segi hoki, dia menemukan yang cocok untuk dirinya sendiri. Dia menemukan pasangan yang cocok untuk dirinya sendiri dalam hal kekeluargaan. Dia tidak ingin pergi.
“Saat ini dalam karier saya, saya tidak bermaksud mengejar dolar,” katanya. “Maksudku, kita lihat saja apa yang terjadi musim panas ini. Apa rencananya. Saya suka bermain untuk Alam Liar. Saya senang berada di sini. Dan tentu saja itu cocok untukku. Saya merasa masih punya banyak tahun lagi untuk bisa terus maju dan menjadi pemain yang sangat, sangat bagus. Tapi ada banyak keputusan. Kami memiliki banyak orang (seperti Zucker dan Dumba) yang siap. Kami memiliki banyak pemain yang lebih muda, jadi keputusan harus diambil. Seperti di luar musim apa pun. Namun saya yakin beberapa diskusi tersebut akan dilakukan pada akhir musim panas ini.”
Jets, yang mencoba memenangkan pertandingan playoff pertama mereka dalam sejarah franchise, menang 3-1 melawan Wild selama musim reguler dan mencetak rekor franchise dengan 52 kemenangan, 114 poin dan dipimpin oleh bintang-bintang seperti Blake Wheeler (91 poin), Patrick Laine (44 gol) dan Mark Scheifele (poin per pertandingan).
Staal, yang mengetahui sebagian besar pakar memilih Jets, mengatakan hal itu tidak penting saat ini. Dia ingat bahwa sebagian besar merasa Wild adalah tim yang harus dikalahkan setelah finis kedua di Barat musim lalu.
“Semuanya sudah dibersihkan,” kata Staal. “Ini akan menjadi serial yang menyenangkan dan kompetitif.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)