SAN DIEGO — Menjelang awal musim ini, pereda Dodgers Daniel Hudson curiga dia telah membatalkan pergantian pemainnya. Dia selalu mengangkat tangan kanannya di sekitar sarung tangannya untuk memastikan cengkeraman yang diinginkan, tetapi tidak untuk slider atau fastballnya. Dia menyadari itu bisa menunjukkan apa yang akan terjadi pada para pemukul yang penuh perhatian. Jadi, dia mengubah cara dia memegang seluruh genggamannya, dengan menjaga tangan kanannya tetap berada di pinggul kanannya, menyembunyikan bagaimana tangan itu bergerak ke arah pemukul, sebelum untuk menyatukan tangannya dan menyampaikan.
Dia membuat 25 penampilan liga besar seperti itu tanpa mendengar sepatah kata pun dari wasit. Kemudian pada tanggal Empat Juli, dia mengambil gundukan itu di Stadion Dodger yang terjual habis. Dengan satu out pada inning keenam, dia melepaskan pukulan single bat yang patah. Saat ia meraih cengkeramannya untuk mulai bergulat dengan pemukul berikutnya, David Freese, wasit base pertama Jeff Nelson berteriak meminta waktu. Hudson berbalik dan berjalan ke arahnya, dan Nelson berkata dia tidak bisa melakukan apa yang dia lakukan.
“Dan saya bertanya, ‘Apa yang kamu bicarakan?’ kenang Hudson. “Saya menaruh bola di sini seperti yang selalu saya lakukan.” Dan setiap kali saya mencoba menyampaikan pendapat, dia hanya berkata, ‘Kamu tidak bisa melakukan itu.’ “
Hudson mengusir Nelson dan kembali ke bukit, berniat menuruti permintaannya. Nelson tidak beranjak dari tempat barunya di base pertama. Hudson mendengarnya berkata lebih banyak dan merespons sekali lagi.
“Aku mencoba untuk bangun,” teriaknya. “Bawa atlet itu kembali ke base pertama. Ayo pergi.”
Kemudian Nelson mendorongnya keluar, dan Hudson menjadi marah. Dia belum pernah dikeluarkan dari permainan bisbol sebelumnya, dan keadaan ini tidak sesuai dengan otaknya yang terstimulasi. Masih tidak yakin dengan apa yang diperdebatkan, manajer Dodgers Dave Roberts berlari untuk berdiri di antara Hudson dan Nelson dan meredakan situasi.
Penjelasan yang diterima Dodgers kemudian sesuai dengan aturan. Bola atau tangan pelempar harus selalu terlihat oleh baserunner, sehingga ia tidak dapat dipetik. Tapi itu tidak sesuai dengan semangat. Saat melepaskan tangannya, Hudson jelas belum bertekad karena dia bahkan belum memasukkan bola ke dalam sarung tangannya. Tidak ada baserunner yang akan bertanya-tanya apakah dia akan pulang.
“Itu benar-benar konyol,” kata pelatih Dodgers Rick Honeycutt. “Situasinya sebenarnya tidak ada hubungannya dengan aturan. Tapi karena dia tidak bisa melihat bola, dia menafsirkannya sebagai aturan.”
Kebingungan langsung terlihat jelas. Pelatih Bullpen Mark Prior berlari ke clubhouse untuk menanyakan apa yang terjadi. Para pelempar di ruang istirahat Dodgers saling bertanya. Inning berikutnya, mereka meneriaki kru wasit, menanyakan mengapa penggantungan bola oleh pelempar Pirates Edgar Santana tidak dihitung sebagai pelanggaran.
“Kami sudah memasuki pertandingan berusia 80-an, dan ada banyak orang yang menentang saya tahun ini,” kata Hudson sambil tertawa. “Tidak ada seorang pun yang mengatakan apa pun kepadaku. Saya merasa seperti sedang dipukul pada saat itu.”
“Saya mengerti itu,” lanjutnya tentang lontaran. “Saya meledakkannya di depan 50.000 orang. Huu huu. Tapi dia jelas tidak menyukainya.”
Kini, Hudson mematuhi aturan tersebut. Honeycutt merekomendasikan agar Hudson menggerakkan tangannya beberapa inci di belakangnya, dan dia berupaya menjadikannya sebagai kebiasaan baru.
Perubahan itu bahkan bukan lagi bagian penting dari repertoarnya. Lemparan terbaiknya selama menjadi starter, ia melemparkannya sebanyak 4% pada musim ini, dan hanya sekali dalam 83 lemparan terakhirnya. Dia melakukannya dengan baik tanpa itu, membukukan ERA 3,50 dalam 36 babak. Sejak Dodgers kembali dari perjalanan tiga kota yang membawa bencana pada awal Mei, ERA Hudson adalah 1,88.
Dia ditunjuk sebagai pemain lama untuk sebagian besar bulan Mei dan Juni, tetapi dia semakin mendapatkan penugasan susunan pemain di depan Kenley Jansen dan berhasil. Dalam kemenangan 4-2 Dodgers atas Padres pada hari Rabu di Petco Park, dia melakukan inning ketujuh. Dia menggantungkan satu slider yang mengikat Christian Villanueva untuk tembakan solo, tapi sebaliknya tajam.
“Daniel memercayai fastball-nya,” kata Roberts. Saya pikir dengan dia, itu hanyalah kepercayaan diri murni.
Hudson, 31, adalah seorang veteran kurus dari dua operasi Tommy John dan lima organisasi. Tiga tim membayarnya musim ini: Tampa Bay, Pittsburgh dan Dodgers, dalam urutan pengeluaran yang menurun. Pergantian tim di musim semi adalah pengalaman yang mengerikan.
Ketika dia tiba di Los Angeles pada bulan April, Dodgers melihat kesuksesan Hudson dengan slidernya pada tahun 2017. Lawan hanya memukul 0,157 melawannya, tapi 0,575 melawan fastballnya dan 0,435 melawan changeupnya.
Honeycutt menyarankan agar dia mencobanya lebih banyak, jadi Hudson meningkatkan penggunaan penggesernya dari 26% menjadi 42%. Para pemukul menjadi lebih baik dalam melawannya, mencapai 0,339, tapi masih sangat buruk. Dan, seperti prediksi Honeycutt, hal itu membantu mengekspos fastball-nya lebih cepat kepada pemukul lawan. Ini sudah cukup sulit, dengan kecepatan 96 mph, tetapi efek terowongan dengan penggeser menambahkan beberapa kecepatan yang dirasakan.
Hudson ingin mendapatkan kembali perubahannya dalam posisi barunya yang patuh pada aturan. Namun pereda jarang melakukan tiga lemparan dengan andal dan nyaman, jadi dia tidak mempersiapkan diri untuk melemparkannya sesering itu. Honeycutt menyarankan agar dia mencobanya pada kesempatan tertentu.
“Hari-hari ketika Anda memiliki waktu ekstra untuk melakukan pemanasan, jangan sepenuhnya melupakan perubahannya,” kata Honeycutt kepadanya. “Lihat apakah kamu bisa mendapatkan perasaan itu kembali, dan mungkin kamu bisa memadukannya dengan orang yang tepat.”
(Foto teratas oleh Kelvin Kuo-USA TODAY Sports)