Itu adalah jalan keluar yang nyaman seperti yang bisa dilakukan pemain NHL di jalan. Setelah mencetak hattrick di atas es di negara bagian asalnya Michigan, penyerang Chicago Blackhawks Alex DeBrincat bertemu dengan beberapa pengunjung yang berkumpul di dekat dok pemuatan di Little Caesars Arena. Dan saat rekan satu timnya berjalan melewatinya, dalam perjalanan menuju bus tim, dia dan keluarganya meninggalkan tim menuju lift di lorong.
Ini istirahat All-Star dan dia sudah ada di rumah. Cara yang bagus untuk melewatkan beberapa hari.
“Ya,” kata DeBrincat sambil tersenyum ketika dia melangkah ke dalam lift.
Ini adalah pertandingan yang gila bagi penyerang rookie berusia 20 tahun, yang diusir keluar lapangan pada menit-menit terakhir untuk mencoba mencetak hat-trick, dan ia berhasil melakukannya. Dia memiliki teman dan keluarga di gedung itu, dan gol terakhirnya diikuti oleh sorakan keras dan setidaknya enam topi dilemparkan ke atas es — bukan skor yang buruk untuk pertandingan tandang.
Setelah pertandingan, ia mencetak tiga puck, dengan tanda pita putih yang menggembar-gemborkan prestasi tersebut — hattrick keduanya dalam waktu kurang dari 50 pertandingan karier NHL. Ini adalah awal yang buruk untuk karir NHL dan ada baiknya untuk tetap diam tentang produksinya yang lambat. Dia memasuki pertandingan ini hanya dengan satu gol di bulan Januari. Dia punya dua di bulan Desember. Produksi yang dapat dimengerti untuk seorang anak yang baru saja menembus liga, tetapi mengecewakan karena ia masuk ke posisi 10 pada bulan November, meningkatkan ekspektasi.
Dan dalam pertandingan ini, Blackhawks melihat apa yang mereka lihat di awal musim. Ia bermain dengan sikap, kepingnya seolah menemukan tongkatnya. Dia di luar sana membuat drama. Itu yang dia lakukan saat rasa percaya diri mengalir.
“Ketika dia mempunyai puck, dia mempunyai pengakuan permainan yang luar biasa dan dia mempunyai tembakan yang menipu,” kata pelatih Blackhawks Joel Quenneville setelah pertandingan. “Dia mengalami masa-masa sulit pada paruh pertama tahun ini, sepertinya dia mengalami lebih banyak hal. Malam ini, itulah yang kami lihat sejak awal.”
Lebih dari segalanya, perkembangan pemain muda di organisasi Blackhawks saat ini pada akhirnya akan menentukan seperti apa masa depan salah satu dari sedikit tim dinasti batasan gaji di liga.
Tidak sulit melihat Blackhawks bersaing seperti hari Kamis melawan rival mereka Red Wings dan melihat masa depan. Ada banyak persamaan yang bisa dibuat antara kedua franchise ini, dan tidak mengherankan mengingat pengaruh Scotty Bowman terhadap kesuksesan keduanya.
Bagaimanapun, Red Wings-lah yang mengajari Jonathan Toews dan Patrick Kane muda betapa sulitnya menang di musim semi, sebuah pelajaran yang didapat selama Final Wilayah Barat 2009 ketika Detroit mengalahkan Chicago dalam lima pertandingan. Dan Anda hampir dapat membuat hubungan langsung antara pemain inti dari masing-masing tim sejak mereka berada dalam kondisi terbaiknya. Toews dan Kane adalah Henrik Zetterberg dan Pavel Datsyuk. Duncan Keith adalah Nicklas Lidstrom. Brent Seabrook adalah Niklas Kronwall. Joel Quenneville adalah Mike Babcock. Marian Hossa adalah Marian Hossa.
Sekarang, jika Anda adalah penggemar Chicago, di situlah Anda ingin perbandingannya berakhir.
Kane dan Toews sama-sama berusia 29 tahun. Itu adalah usia Datsyuk ketika dia memenangkan Piala terakhirnya bersama Detroit. Zetterberg dua tahun lebih muda. Zetterberg hanya dua kali melewati babak pertama playoff sejak berusia 30 tahun, dan kita berbicara tentang salah satu pemain terbaik yang pernah mengenakan seragam Red Wings.
Peralihan dari pemenang Piala Stanley dan pesaing abadi ke tim yang kini mulai membangun kembali bukanlah hal yang mudah bagi Sayap Merah. Mereka akan menghabiskan beberapa tahun ke depan untuk menggali kesalahan yang dibuat pada era yang sekarang dimasuki Blackhawks.
Sejak Zetterberg berusia 30 tahun pada tahun 2010, dalam upaya untuk memenangkan Piala lainnya dengan para pemain inti tersebut, Sayap Merah telah menghabiskan $153 juta untuk total kontrak yang diberikan kepada pemain pelengkap Stephen Weiss, Justin Abdelkader, Frans Nielsen, Darren Helm, Danny DeKeyser dan Mike Green diberikan penghargaan. Diperlukan waktu bertahun-tahun untuk membatalkan beberapa kesepakatan tersebut.
Dalam rentang yang sama mereka memiliki Mattias Backman, Mattias Janmark, Patrick Eaves, Calle Jarnkrok, pick putaran pertama tahun 2012 (yang menjadi Andrei Vasilevskiy), pick putaran ke-3 dan pick putaran kedua tahun 2015 yang diperdagangkan untuk mendapatkan Erik Cole, David. Legwand dan Kyle Quincey.
Ini bukan untuk menumpuk Sayap Merah dan manajemennya selama fase organisasi ini. Ini adalah grup yang menyadari bahwa ada pemain generasi yang mencoba memeras mereka untuk terakhir kalinya. Melihat ke belakang adalah hal yang murah dan mudah, dengan cerita yang sangat berbeda jika Detroit kembali menyelenggarakan Piala Stanley.
Dan dosa-dosa mereka yang paling besar terjadi di dalam draft. Pilihan pertama mereka (tidak selalu di babak pertama) dalam lima tahun setelah memenangkan Piala Stanley terakhir mereka adalah sebagai berikut: Tom McCollum, Landon Ferraro, Riley Sheahan, Tomas Jurco dan Martin Frk. Tidak seperti era Red Wings sebelumnya, putaran selanjutnya juga tidak menghasilkan perbedaan.
Di sinilah Blackhawks bisa menyimpang. DeBrincat mempunyai potensi untuk membuat perbedaan, namun ia harus menjadi starter di antara banyak pemain muda.
“DeBrincat tidak mengubah franchise tersebut,” kata salah satu GM minggu ini.
Tidak sendirian, dia tidak.
Chicago memiliki sembilan pilihan dalam draft 2017. Ini adalah awal yang baik. Mungkin masuk akal untuk mencoba mencari cara mengumpulkan lebih banyak pick untuk draft 2018 di mana Chicago hanya memiliki dua pick di empat putaran pertama. Jika kesuksesan tim Toews dan Kane di usia 30-an akan terlihat berbeda dari kesuksesan Zetterberg, di sinilah hal itu perlu terjadi.
Ketika dia membantah teori perbandingan Detroit-Chicago ini, hal itulah yang dilakukan Brandon Saad pada putaran kedua.
“Ini benar-benar hanya tentang mendatangkan pemain-pemain baru yang bagus dan sesuai dengan polanya,” kata Saad Atletik. “Bahkan ketika kami meraih kemenangan ketika saya masih muda, kami memiliki pemain muda seperti saya (Andrew Shaw), (Nick Leddy) yang mengisi posisi. Kami memiliki ruang ganti veteran. Mereka sepertinya selalu menemukan kepribadian yang tepat untuk disesuaikan dengan ruangan dan pemain terampil yang bermain di kedua sisi. Dan ini adalah pekerjaan bagus yang dilakukan manajemen.”
Di situlah tekanan kini berada di Chicago. Mungkin ada godaan untuk bermain pada batas waktu perdagangan ini dengan harapan bisa mendapatkan keuntungan lagi. Mungkin ada godaan untuk menghabiskan musim panas dengan membangun di sekitar bintang-bintang tua. Mungkin itu bisa berhasil. Namun Stan Bowman dan Blackhawks tidak perlu melihat jauh-jauh untuk melihat apa yang terjadi jika hal tersebut tidak terjadi.
(Foto teratas: Paul Sancya/Associated Press)