LAKEWOOD, Ohio – Michael Dowell sedang duduk di ruang tamunya ketika dia pertama kali jatuh cinta dengan tim sepak bola Michigan State.
Keadaan seorang anak yang tumbuh di Ohio Timur Laut sungguh membuat penasaran. Saat itu tanggal 7 Desember 2013, dan Spartan bermain melawan Ohio State dalam pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan. Buckeyes unggul 12-0, mencari musim yang sempurna. Dowell mengingatnya seperti ini:
“Saat itu kami semua mendukung Ohio State karena kami tidak mengetahuinya. Kami hanyalah orang-orang Ohio, dan itulah yang seharusnya kami lakukan. Kami melihat Michigan State, mereka bersatu, dan mereka merusak musim sempurna di Ohio State.”
Bagi sebagian besar penggemar sepak bola perguruan tinggi, melihat musim sempurna tim tuan rumah hancur tidak membuat mereka memuja lawan. Namun ketika Dowell melihat kembali permainan itu baru-baru ini, dia menentang konvensi dengan pendapatnya.
“Suatu hari saya berharap – dan saya tahu saya akan mampu – melakukan hal yang sama di Michigan State,” katanya Atletik.
Musim gugur mendatang, dia akan mendapatkan kesempatan pertamanya untuk melakukannya. Dowell adalah satu dari sembilan pemain Ohio State yang berkomitmen pada Michigan State pada angkatan 2018. Jumlah itu tiga kali lebih banyak dari komitmen Michigan State.
Faktanya, pada akhir Agustus, 60 persen kelas Spartan yang masuk berasal dari Negara Bagian Buckeye. Ohio menyumbang paling banyak, atau paling banyak imbang, pemain yang terikat dengan Michigan State dalam tiga tahun terakhir, termasuk menjerat kakak laki-laki Dowell, Andrew dan David.
Ini menjadi jalur nyata bagi Mark Dantonio dan stafnya, karena empat dari lima komitmen teratas Spartan pada tahun 2018 berasal dari Ohio.
“Saya lebih sering melihat mereka dan melakukan lebih banyak percakapan dengan mereka daripada orang-orang di jalan – dan saya berbicara tentang Ohio State,” kata pelatih Olentangy wilayah Columbus, Mark Solis. Atletik. “Maksudku, sungguh. Saya mungkin memiliki lebih banyak interaksi dengan Sparty daripada tim lain di Sepuluh Besar.”
Sekilas memang terdengar gila. Namun begitu besarnya upaya perekrutan Michigan State di Ohio.
Di beberapa tempat, ikatan Spartan lebih nyata dibandingkan sekolah Dowell, St. Louis. Edward, di mana koordinator pertahanan Pete Pappas telah “berkomitmen penuh” untuk menjalankan pertahanan Negara Bagian Michigan sejak 2014.
Implementasinya tidak tepat – Anda akan menemukan serangan kilat yang berbeda, dan produk Spartan jelas lebih kompleks – tetapi struktur dasar kuartal pers 4-3 tetap sama.
Pappas mengatakan para pelatih Michigan State – dimulai dengan mantan koordinator pertahanan Pat Narduzzi – membantu membentuk pertahanan di St. Louis. Staf Edward akan mengajar dan menjawab pertanyaan tentang sistem sepanjang proses. Dan bahkan ketika Narduzzi keluar untuk menjadi pelatih kepala di Pitt, hubungan tetap utuh di bawah koordinator pertahanan bersama Harlon Barnett dan Mike Tressel.
Yang lebih mengesankan, sistem Michigan State membuat perubahan kepelatihan di St. Louis. Edward selamat. Ketika mantan pelatih Rick Finotti pergi (ke Michigan, dari semua tempat), penggantinya, Tom Lombardo, memilih untuk mempertahankan sistem tersebut. Ternyata, Lombardo juga menjalankan pertahanan Spartan di perhentian sebelumnya, Highland, sebuah sekolah menengah dekat Cleveland.
Artinya, saat Dowell bermain di Michigan State, dia sudah bekerja di markas pertahanan tim selama bertahun-tahun.
“Saya senang kami melakukannya karena mungkin pada musim semi atau musim panas saya bisa mengungguli beberapa pemain lain di kelas saya di lini belakang pertahanan yang juga berangkat ke sana untuk bersaing,” kata Dowell.
Pappas mengatakan dia melihat pertahanan Spartan semakin banyak bermunculan di negara bagian tersebut, dan mengingat efektivitasnya, hal itu tidak mengherankan. Namun berbagi sistem pertahanan dengan beberapa sekolah tidak hanya memperhitungkan kehadiran Spartan di negara bagian tersebut. Sebagian besar, hal ini berkaitan dengan hubungan.
Banyak anggota staf Dantonio – termasuk Dantonio sendiri – memiliki ikatan mendalam dengan Ohio. Dibesarkan di Zanesville, Ohio, Dantonio adalah koordinator pertahanan di Ohio State dan pelatih kepala di Cincinnati sebelum menjadi pelatih Michigan State pada tahun 2007. Koordinator serangan Jim Bollman memegang posisi yang sama di Ohio State selama 10 tahun.
Lalu ada Tressel, keponakan mantan pelatih kepala Buckeye Jim Tressel.
“Nama itu membawa beban di negara bagian ini bahkan lima, enam tahun setelah Jim tidak menjadi pelatih kepala di Ohio State,” kata Solis. “Dia dihormati. Dia dipikirkan dengan baik. Dia sangat dihormati. Saya pikir ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk nama itu juga. Ketika Mike Tressel datang ke gedung Anda, ada hubungannya.”
Semakin banyak keakraban yang dimiliki para pelatih Michigan State dengan para pelatih sekolah menengah di wilayah tersebut, semakin baik mereka dapat berkomunikasi tentang para pemain dan mencari permata tersembunyi.
Tidak mengherankan, kehadiran di Ohio juga berkaitan langsung dengan kehadiran di Ohio.
“Saya akan memberi tahu Anda apa yang mereka lakukan dengan baik – dan banyak orang tidak melakukannya,” kata Solis. “Mike (Tressel) dan Jim (Bollman), ketika mereka datang ke gedung saya untuk melihat para pemain kami atau menemui saya, mereka melakukan pekerjaan luar biasa dalam memberi saya keunggulan. Anda tidak akan percaya dengan banyaknya pelatih yang tidak melakukannya – yang muncul begitu saja tanpa pemberitahuan sebelumnya.”
Namun, mungkin semua itu tidak sepenting cara para rekrutan ini berhubungan dengan Michigan State.
Bahkan di tahun-tahun ketika Michigan State mendapat lebih banyak komitmen di Ohio daripada Ohio State, jarang sekali Spartan bisa mengalahkan Buckeyes di halaman belakang rumah mereka. Lebih sering daripada tidak, komitmen Michigan State di Ohio diabaikan oleh perusahaan andalan mereka di negara bagian tersebut.
“Negara Bagian Michigan – mereka punya kelemahan, semacam (pendekatan) kerah biru,” kata Dowell. “Dan saya pikir banyak orang (dari) wilayah Cleveland, wilayah Columbus, wilayah Cincinnati, saya pikir kita juga mempunyai tanggung jawab.”
Itu adalah ungkapan yang akan beresonansi dengan siapa pun yang akrab dengan program Dantonio. Seringkali, dia menggunakan perasaan itu untuk memberikan pemainnya sesuatu untuk diperjuangkan, terutama melawan Michigan State.
Dengan perekrutan tersebut, persaingan Michigan membuat kehadiran Dantonio di Ohio menjadi semakin penting.
Musim lalu, Wolverine mendapatkan tujuh dari delapan rekrutan teratas Michigan, termasuk empat pemain dengan rating tertinggi dari Detroit, menurut gabungan 247Sports. Musim ini, Michigan telah mendapatkan komitmen dari tiga rekrutan teratas negara bagian tersebut.
Pada gilirannya, ada kemunduran bagi Spartan, yang mendapatkan pemain terbaik negara bagian Malik McDowell dan dua dari empat besar Detroit pada tahun 2014, kelas terakhir sebelum kedatangan Harbaugh. Dan dengan kepergian Curtis Blackwell – ahli strategi perekrutan yang kontraknya tidak diperpanjang sehubungan dengan tuduhan pelecehan seksual yang ditujukan terhadap tiga pemain Michigan State musim panas ini – tren negatif dalam jam kerja negara bagian dalam waktu dekat terus berlanjut.
Perekrutan di Ohio menjadi lebih penting bagi Dantonio dan kawan-kawan. Negara Bagian Michigan tidak akan diam-diam memasuki pasar lokalnya, namun jika negara bagian tersebut dapat menggunakan negara bagian perbatasan sebagai penyangga, maka negara bagian tersebut akan berhati-hati jika tidak datang dengan tangan kosong.
Bahkan pandangan sekilas pada daftar pemain Spartan saat ini menunjukkan pentingnya negara bagian. Dua puluh enam pemain yang terdaftar dalam daftar Spartan berasal dari Ohio, termasuk quarterback LJ Scott, dari Hubbard dan kapten senior Chris Frey, dari Upper Arlington.
Sementara pelatih Chardon, Mitch Hewitt, mengakui bahwa Buckeyes biasanya memilih “sampah” mereka di Ohio, dia dengan cepat mengingatkan bahwa sampah biasanya cukup dalam.
“Saya pikir ada begitu banyak talenta terbaik di Northeast Ohio, bahkan jika Ohio State meraih satu atau dua, mereka bisa datang dan mengambil lima, enam lebih, dalam beberapa tahun,” kata Hewitt.
Subteksnya menyiratkan bahwa Michigan State mendapatkan sisa makanan Buckeyes, dan itu tidak sepenuhnya salah. Ohio State secara konsisten merupakan salah satu kelas perekrutan terbaik di negara ini, dan upaya tersebut menyebar dari pantai ke pantai.
Namun, bagi Michigan State, ini merupakan upaya yang bermanfaat untuk membangun tim dari para pemain yang merasa diremehkan.
“Saya pikir itu sebabnya Michigan State sukses melawan Ohio State karena mereka memiliki sekelompok anak-anak Ohio yang merasa diremehkan oleh sekolah besar mereka,” kata Hewitt. “Dan saya pikir Dantonio mungkin memanfaatkan sebagian dari motivasi itu.”
Sebagai buktinya, yang harus Anda lakukan adalah melihat kembali hari ketika Dowell pertama kali jatuh ke Michigan State.
Trofi MVP dalam kemenangan Spartan 34-24 adalah mantan rekrutan bintang tiga bernama Connor Cook – dari Hinckley, Ohio.
