Permainan itu sendiri memenangkan sedikit berita utama, tidak menjadi berita utama nasional, dan sebagian besar berisi ruang gema khusus vokal MLS, jika secara numerik berisi banyak penggemar. Fakta bahwa peristiwa itu terjadi di tengah-tengah salah satu Piala Dunia yang paling menarik secara visual dan emosional dalam sejarah mungkin juga tidak membantu. Itu adalah pertandingan papan tengah pertengahan musim panas lainnya yang berakhir 2-0.
Tapi kemudian Anda melihat lebih dekat, dan listrik statis mulai hilang. Ada yang berbeda pada pertandingan FC Dallas vs. Pertandingan Real Salt Lake yang berlangsung pada tanggal 7 Juli sebagian besar diabaikan.
Pada suatu malam yang hangat dan cerah di Sandy, Utah, RSL dan FCD membuat sejarah. Pada malam itu, 28 pemain – 22 starter dan enam pemain pengganti – menjalani pertandingan. Sebelas di antaranya merupakan pemain lokal untuk klubnya masing-masing. Sepuluh memulai permainan. Kedua total tersebut merupakan yang terbanyak sepanjang sejarah MLS. (Untuk konteksnya, lihat cerita ini membandingkan menit bermain pemain U-23 di MLS dengan liga lain.)
Dallas, klub yang membuat sejarah dengan memenangkan gelar nasional Akademi Pembangunan U-17 dan U-19 dua tahun lalu dengan kabinet kualitasnya yang tiada habisnya, memulai lima pertandingan. Itu termasuk satu pemain, Kellyn Acosta, yang memiliki aspirasi yang sah untuk menjadi starter bagi Amerika Serikat pada siklus kualifikasi Piala Dunia berikutnya. (Acosta diperdagangkan ke Colorado minggu ini.)
Pasukan talenta lokal Salt Lake bahkan lebih dalam lagi. Mereka memulai dengan lima dan akhirnya menghasilkan yang keenam. Pada satu titik, terlambatnya masuknya bek sayap Aaron Herrera berarti RSL memiliki empat bek Homegrown di lapangan pada saat yang sama, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 11 tahun sejak Akademi Pengembangan didirikan. Yang lain dulu.
Ini bukan suatu kebetulan bagi RSL. Beberapa hari sebelumnya, dalam kemenangan 4-2 RSL atas Sporting KC, ada tujuh Homegrowns di lapangan sekaligus, jumlah yang tampak mengesankan hingga pertandingan melawan Dallas bergulir. Tiga Homegrowns mencetak gol dalam pertandingan RSL-SKC:
Ini osalah satu pemain depan Kansas City yang mempesona, Daniel Salloi:
⚽️ Hal-hal indah seperti video game dari anak-anak yang sedang dalam perjalanan untuk membuka game. @ssinovic ➡️ @danielsalloi. MAINKAN! #RSLvSKC #Untuk Kemuliaan Untuk Kota pic.twitter.com/lYiMFe7Aum
— Olahraga KC (@SportingKC) 5 Juli 2018
Yang ini dari penyerang tengah RSL yang sedang naik daun, Corey Baird:
.@bairdy_23 penyelesaian klinis telah disampaikan! pic.twitter.com/FDrsbpMmDm
— Danau Garam Asli (@RealSaltLake) 5 Juli 2018
Dan satu lagi dari Sebastian Saucedo dari RSL hanya delapan menit kemudian:
Lihatlah hasil akhir Bofo itu! pic.twitter.com/THFTFcDUck
— Danau Garam Asli (@RealSaltLake) 5 Juli 2018
Banyaknya jumlah pemain Homegrown juga bukan hanya terjadi sekali saja bagi FCD. Delapan hari sebelumnya, Dallas berhasil mengalahkan Minnesota United 1-0 di laga tandang. Dalam lingkungan yang tidak bersahabat. Pelatih FCD Oscar Pareja memainkan lima pemain Homegrown, dan ketika ia memasukkan Acosta pada menit ke-69, FCD menjadi tim pertama dalam sejarah MLS yang memiliki enam pemain Homegrown di lapangan pada waktu yang bersamaan.
Rekor ini bertahan selama delapan hari.
Kasus keunggulan Homegrown ini bukanlah sebuah fenomena baru di MLS, namun hal ini sudah pasti terjadi dalam skala seperti ini. Sebelum 29 Juni, liga telah berjalan 11 tahun tanpa ada tim yang menurunkan mayoritas pemain Homegrown. Ini telah terjadi dua kali sekarang.
Apa dampaknya bagi liga masih belum jelas. Negara ini pernah mengalami awal yang salah, ketika sistem akademinya mulai aktif. Namun wajar jika kita menarik beberapa kesimpulan awal. Pertama, ada alasan mengapa kedua tim ini melakukannya. RSL baru saja memindahkan akademi raksasanya kembali ke kawasan metro Salt Lake City dari Casa Grande, Arizona. Fasilitas akademi megah tersebut dilaporkan menelan biaya lebih dari $70 juta. Dan sistem FCD, meskipun tidak memiliki klub USL yang dikontrol langsung, masih merupakan standar nasional.
Namun apa yang selalu menghambat klub-klub lain untuk melakukan hal yang sama adalah masalah sederhana: terlalu banyak pemain lokal, bahkan di Salt Lake dan Frisco, tidak cukup baik untuk memenangkan pertandingan secara konsisten. Kini, argumen tersebut mulai runtuh.
Pelatih RSL Mike Petke tidak memiliki nama besar dalam susunan pemainnya. Albert Rusnák tidak diragukan lagi adalah salah satu penyerang muda paling menarik di liga, tetapi tidak ada anggota XI Petke yang benar-benar menimbulkan rasa takut. Namun ia telah membentuk tim yang tidak hanya memainkan sepak bola yang menyenangkan tetapi, mengingat usianya yang masih muda, menang lebih cepat dari jadwal. Kemenangan atas FCD – dan kemenangan yang nyaman pada saat itu – adalah kemenangan kedua tim atas pemimpin Wilayah Barat dalam tiga hari. RSL kini berada di tengah perlombaan playoff konferensi dengan rata-rata usia awal yang jarang melebihi 25 tahun.
Adapun FCD, keberhasilannya selama lima tahun terakhir tidak perlu diperkenalkan lagi. Piala MLS masih belum bisa mereka raih, namun gelar ganda Perisai Suporter-Piala AS Terbuka pada tahun 2016 membuktikan bahwa sistem yang mengutamakan pemain muda bisa diterapkan di MLS.
Jadi pertanyaannya sekarang bukanlah apakah setiap tim dapat membuat sistem yang sarat akademi berfungsi atau tidak. Pertanyaannya adalah mengapa mereka tidak mau mencoba. Dan jawabannya pada saat ini hampir selalu berupa kelalaian atau ketidakmampuan.
Kami sekarang berada pada titik di mana hampir setiap tim MLS memiliki pemain akademi mumpuni yang tidak bermain di level senior. Tahun lalu, NYCFC mengontrak James Sands yang berusia 18 tahun, yang bermain dengan tim U-19 NYCFC musim lalu dan masuk dalam Development Academy Best XI musim panas ini, hanya bermain 23 menit di tim utama. Pada usianya, Tyler Adams sudah bermain 1.600 menit bersama Red Bulls 2 dan mendominasi pertandingan kejuaraan USL. Beda pemain, beda tim, beda prioritas.
Memang benar bahwa para penggemar dan media dapat dengan cepat mengkritik pelatih MLS karena tidak memainkan pemain muda yang menjanjikan. Terutama setelah bencana kualifikasi Piala Dunia 2018, kami sangat siap untuk merobohkan institusi dan memasukkan pemain muda, keadaan terkutuk. Pareja sendiri menyampaikan beberapa komentar mengenai hal ini setelah pertandingan pemecahan rekor melawan Minnesota United.
“Terkadang kalian (media) tidak mengerti bahwa tidak ada waktu yang tepat untuk mereka,” kata Pareja kata Dallas Morning News. “Saya melihat mereka setiap hari dalam latihan, dan Anda tidak. Jadi, saya harus sampaikan kepada Anda bahwa ketika kita melalui proses yang benar dengan mereka, maka kita akan mempertahankan mereka lebih lama dan memberi mereka kesempatan untuk unggul. Ketika Anda ingin balapan hanya karena Anda ingin memaksakannya dan Anda hanya ingin melihatnya, itu tidak akan berhasil.”
Dan siapa yang harus berdebat? Namun Pareja juga menyiapkan sistem, etos, dan saluran yang memungkinkan hal tersebut. Berapa banyak yang bisa mengatakan hal yang sama? Cukup mudah bagi klub-klub seperti Portland Timbers dan Chicago Fire, yang keduanya tidak memiliki kesuksesan terukur dengan pemain-pemain Homegrown, untuk sekadar menyebut pemain akademi mereka tidak cukup bagus untuk mendapat menit bermain di tim utama. Dan mungkin hal itu secara umum benar. Namun juga benar bahwa organisasi-organisasi tersebut patut disalahkan karena meremehkan bakat akademi mereka dengan tidak memainkan mereka atau membuat akademi mereka kekurangan sumber daya dan perhatian umum yang diperlukan untuk melakukan apa yang dimiliki RSL dan FCD.
Tidak ada yang istimewa dari pemain yang dibesarkan di Utah yang tidak dimiliki secara genetik oleh pemain yang dibesarkan di Ohio Tengah. Tidak ada jawaban besar dan jitu yang diberikan oleh klub mana pun kepada pemainnya yang tidak dapat ditiru di Orlando, atau Houston, atau Denver. Dalam peringkat Ambisi MLS 2018 Sports Illustrated, FCD melaporkan bahwa rata-rata $3 juta dihabiskan setiap tahun untuk akademinya. Dan jumlah RSL adalah sekitar $4 juta. Chicago Fire, sebagai perbandingan, menghabiskan $4,1 juta selama tiga tahun terakhir jika digabungkan. Ini hanyalah sebuah kasus dimana prioritasnya salah tempat. Dan itu bisa diperbaiki. Di mana pun.
Ada lapisan ketidakpercayaan yang tidak dapat disangkal yang tertanam dalam sistem akademi MLS. Berdasarkan sejarah keengganan liga untuk memainkan anak-anaknya, hanya pembela MLS yang paling cerdas yang akan mengatakan bahwa hal itu tidak pantas dilakukan. Dan butuh waktu bagi liga untuk mendapatkan kembali kepercayaan yang telah hilang dari mereka yang ingin melihat generasi muda kita berkembang.
Kabar baiknya adalah pada suatu malam musim panas yang cerah di Sandy, Utah, terdapat hampir selusin anak-anak berwajah segar yang menari dalam tantangan, melakukan penyelamatan dan memotong peluang di posisi teratas 18. Ada harapan dalam hal itu. Dan jika liga ingin menjadi lebih besar dari sekarang, semakin jelas bahwa merekrut lebih banyak Zlatan Ibrahimovic dan Wayne Rooney tidak akan berhasil.
(Foto atas—dari kiri: Reggie Cannon, Matt Hedges, Corey Baird, dan Kellyn Acosta—oleh Jeff Swinger-USA TODAY Sports)