Saya selalu berpikir hari dimana Andrew Luck pensiun dari sepak bola profesional akan menjadi hari terakhir kita melihatnya selama satu dekade, mungkin lebih lama. Dia akan berusia 40 tahun, tubuhnya babak belur, tetapi MVP-nya ada di belakangnya, Super Bowl-nya berhasil, seorang keajaiban yang memenuhi semua janji itu. Dia berbicara tentang menghilang ke suatu negara terpencil yang belum pernah didengar oleh siapa pun, atau memulai sebuah firma arsitektur, atau tenggelam dalam sekumpulan buku tentang beton, atau politik Eropa, atau topik acak apa pun yang bahkan membuat quarterback NFL paling misterius sekalipun saya terpesona. akan pernah menulis tentang.
Yang terbaik dari semuanya, dia akan tersenyum – babak berikutnya dalam hidupnya, babak pasca-sepak bola, akan membuatnya sangat bersemangat. Dia menutup pintu NFL dan dia tidak akan melihat ke belakang. Dia tidak pernah diperlukan permainan seperti yang dilakukan banyak pemain di liga ini, dan ketika pertandingan itu selesai, dia tidak ingin berlama-lama. Dia tidak akan tinggal diam. Dia tidak akan menyebut permainan di TV. Dia tidak akan melatih.
Dia akan melakukannya pergi.
Saya tentu saja tidak menyangka hal ini akan terjadi pada Sabtu malam di Stadion Lucas Oil, para penggemar mencemoohnya saat ia meninggalkan lapangan untuk terakhir kalinya, 18 hari sebelum ulang tahunnya yang ke-30, tiga tahun dan sisa $64 juta untuk kontrak yang ia menangkan. . belum tuntas, matanya berkaca-kaca, emosinya berat, kota berantakan, liga tertegun, tim berantakan, pelatih dan GM terluka, pemilik patah hati.
Itu adalah pukulan telak yang tak seorang pun di waralaba ini lihat akan terjadi.
Dan hal ini membutuhkan waktu berbulan-bulan – mungkin bertahun-tahun – untuk berdamai.
Karyawan tim berlama-lama di luar ruang ganti, tampak terguncang, tampak seperti baru saja melihat hantu. Dua pengintai tim mendengar berita itu di kotak pers, dan mereka ternganga.
“Ini tidak mungkin nyata,” kata salah satu dari mereka.
Fans keluar dari gedung dengan linglung, ada yang diam, ada yang marah. Istri Andrew, Nicole, menghapus aliran air mata selama 22 menit konferensi pers perpisahan suaminya.
Pemiliknya duduk di dinding samping, wajahnya merah, matanya menatap ke kejauhan seolah dia tidak percaya itu nyata. Siapa yang bisa? Tujuh tahun yang lalu Jim Irsay membuat keputusan paling berani dalam setengah abad karirnya di sepak bola profesional, memotong pemain terhebat dalam sejarah franchise, Peyton Manning – pria yang patungnya saat ini berdiri di luar stadion – sehingga dia bisa mengatur Luck , tentang permulaan. , dan memenangkan berbagai trofi Lombardi yang sangat dia dambakan.
Itu berakhir sebelum no keseluruhan sebelumnya. Pilihan pertama di NFL Draft 2012 bahkan memainkan musim ketujuh. Tidak ada MVP, tidak ada Super Bowl, dan karier yang akan selalu terasa belum selesai, meski mencatatkan rekor 57-37 sebagai starter, melakukan 25.925 yard passing karier dan 183 touchdown pass.
“Sebagian dari hati kami hancur malam ini,” sampel Irsay.
Manajer umum yang menangis bahagia dengan Keberuntungan di luar ruang ganti Tennessee pada bulan Desember — dari awal 1-5 hingga babak playoff, dari neraka yang dalam hingga kegembiraan yang murni dan tanpa filter — melakukan yang terbaik untuk menjaganya tetap bersama. Chris Ballard mencoba, mencoba yang terbaik yang dia bisa, tapi wajahnya menceritakan kisahnya. Itu menghancurkannya. Dia semakin dekat dengan anak itu, dan bersama-sama, dalam dua tahun yang singkat, mereka mengangkat franchise ini dari 4-12 ke babak kedua playoff. Colts datang, datang dengan cepat, dan Ballard serta Keberuntungan adalah dua alasan terbesarnya.
Dan kemudian, tiba-tiba, datanglah bola melengkung ini, sesuatu yang tidak pernah disangka GM akan datang. Senin lalu Luck menghubungi, dan mereka berdua duduk, dan quarterback Ballard senilai $140 juta mengatakan kepadanya bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan permainan.
“Bahunya tadi keras, ”kata Ballard Sabtu malam. “Itu sangat sulit. Itu adalah tahun yang sulit. Tapi tidak, aku tidak membayangkannya.”
Untuk pelatih kepala yang membawa Luck keluar dari ketidakjelasan, orang pertama yang memberinya bola ketika dia mulai melempar lagi musim semi lalu, semangat ofensif yang membawanya ke tahun paling berharga dalam karirnya, Luck mencoba mengucapkan kata-kata yang tepat.
“Ada saatnya saya harus mencubit diri saya sendiri,” kata Luck pada Sabtu malam, sambil menatap langsung ke arah Frank Reich dan mengingat kembali musim gugur yang lalu. “Bisakah saya bersenang-senang di lapangan sepak bola? Itu dimulai darimu.”
Itu membuat sang pelatih tersenyum, dan hampir membuatnya menangis.
Keberuntungan selalu tampak seperti kebalikan dari quarterback franchise NFL modern saat ini. Dia menggunakan kata-kata seperti “kekekalan” dan “rasa tersinggung” dan “modus operandi” dalam wawancara. Dia benci ketenaran. Dia tampak ambivalen tentang uang. Dia mengenakan kaus Colts abu-abu ke podium setelah pertandingan – kebalikan dari setelan rapi yang sering Anda lihat dikenakan oleh QB – tidak peduli dengan penampilannya atau apa yang dipikirkan orang. Dia adalah putra berbakat dari seorang quarterback NFL yang tidak pernah bertindak seperti itu.
Itu lebih dari sekedar ponsel lipat: Selebriti yang secara otomatis muncul saat menjadi bintang NFL tidak pernah cocok dengannya. Dia menoleransinya. Dia tidak pernah menikmatinya.
Banyak pemain mengatakan mereka tidak peduli dengan apa yang orang pikirkan. Dia sebenarnya tidak melakukannya.
“Banyak pria senang berada di NFL,” quarterback cadangan lamanya, Matt Hasselbeck, pernah berkata kepada saya. “Tidak banyak pria yang benar-benar menyukai sepak bola. Andrew selamat Cinta sepak bola.”
Namun selama lima tahun terakhir, rasa sakit yang terus-menerus ia perjuangkan telah merampas cintanya. Dia pernah bermain seperempat penuh melawan juara Super Bowl dengan ginjal robek dan otot perut robek sebagian — dan memimpin Colts menuju kemenangan. Dia bermain setengah musim dengan tulang rawan robek di dua tulang rusuknya. Ada cedera ibu jari, hamstring, setidaknya satu gegar otak yang didiagnosis, dan robekan labrum di bahu lemparnya yang hampir membuat kariernya terhenti pada usia 28 tahun.
Tampaknya cedera betis yang mengganggu inilah, yang kemudian menjadi cedera pergelangan kaki yang mengganggu, yang mendorongnya ke kejadian yang tidak terduga seperti yang kita lihat pada hari Sabtu. Berdiri di mimbar di Stadion Lucas Oil, dengan mata berkaca-kaca, emosi yang meluap-luap, Luck mengumumkan pengunduran dirinya dari permainan sepak bola satu dekade sebelum dia melihat dirinya melakukannya.
Saat saya melihatnya mengakhiri tujuh tahun perjalanannya di Indianapolis, dua adegan terlintas di benak saya, dua adegan yang terasa sangat pedih pada malam di mana sisa NFL dengan panik mencoba mencari tahu siapa yang menjadi salah satu quarterback muda terbaik yang memimpin liga. untuk pensiun begitu cepat, dan begitu tiba-tiba.
Sangat tertutup selama berada di Indianapolis, Luck jarang mengizinkan kami masuk dan jarang terbuka. Tanyakan padanya tentang garis ofensifnya, tentang bakat penerima TY Hilton, tentang tantangan pertahanan lawan minggu itu, dan dia akan melanjutkan selama lima menit. Tanyakan padanya tentang kehidupan pribadinya, dan dia akan menutup diri, atau mengalihkan pembicaraan ke hal lain, atau hanya memberi Anda kebahagiaan Andrew yuk-yuk-yuk menertawakannya dan berharap Anda akan menyerah dan melanjutkan hidup.
Namun ada dua kejadian, masing-masing selama satu tahun kalender terakhir, di mana saya mendorong dan mendorong dan mendorong dan melihat sekilas dampak pribadi yang ditimbulkan oleh permainan ini. Di tempat latihan di Westfield Agustus lalu, lebih dari 18 bulan setelah operasi bahu, saya bertanya kepadanya seberapa dekat dia dengan kepergiannya.
“Jika saya tidak bersenang-senang bermain sepak bola, saya akan berhenti, saya akan pensiun,” katanya kepada saya. “Saya tidak akan melakukannya… jika saya tidak menyukai olahraga tim, saya akan melakukan atletik.”
Baginya sesederhana itu. Uang itu tidak penting. Pengakuan itu tidak penting. Usianya tidak menjadi masalah. Saat sepak bola berhenti menyenangkan, dia keluar. Rasa sakit yang dialaminya selama empat tahun yang panjang dan melelahkan, berdampak buruk pada dirinya secara fisik dan emosional.
Dia masih menggunakan kata “kelelahan” pada Sabtu malam. Dia tidak berbicara tentang pergelangan kakinya.
“Sudah empat tahun siklus cedera-sakit ini,” katanya. “Dan bagi saya untuk maju dalam hidup sesuai keinginan saya, itu tidak melibatkan sepak bola.”
Adegan kedua terjadi di akhir musim Keberuntungan yang paling bermanfaat. Itu terjadi pada bulan Januari lalu, dua jam setelah Colts menjatuhkan pertandingan playoff Divisi AFC ke Chiefs, dan Luck adalah salah satu orang terakhir yang meninggalkan ruang ganti. Dia berjalan keluar, melihat Nicole dan mulai tersenyum. Mereka berpelukan. Mereka bergandengan tangan.
Anda tidak akan pernah tahu timnya kalah 18 poin hari itu. Bagi saya itu aneh. Orang ini – konyol yuk-yuk-yuk tertawa dan sebagainya – adalah salah satu pesaing terberat yang pernah saya liput. Rekan tim mengoceh tentang dia: Tanpa ego, tanpa basa-basi, adil tim. Mereka menyukai pria itu. Menghormatinya. Mengaguminya.
Jadi mengapa dia meninggalkan pertandingan playoff dengan senyuman di wajahnya?
Tiga bulan kemudian, saya bertanya kepadanya tentang momen itu, senyuman itu, dan perbandingan semuanya.
“Sesuatu yang saya pelajari tahun lalu,” katanya, “adalah jika nilai saya sebagai seseorang akan dikaitkan dengan apa yang saya lakukan — hasil dari penampilan dalam pertandingan sepak bola — maka saya akan memaafkan kesalahan saya. Prancis, kehidupan yang benar-benar buruk.”
Malam itu di Kansas City adalah kali terakhir dia bermain untuk Colts.
Itu dimulai pada musim semi ketika pelatih kepala Colts Dave Hammer meninggalkan pesan suara kepada Irsay. “Benda kecil tentang tulang,” katanya kepada bosnya, “tapi seharusnya baik-baik saja.”
Secara internal, keluarga Colt memperkirakan ketegangan pada betis akan segera teratasi dengan sendirinya. Jika hal itu tidak terjadi, mereka mengeluarkannya dari minicamp. Ketika muncul lagi di awal kamp pelatihan, mereka mendudukkannya. Saat itu tanggal 30 Juli.
Rasanya sudah lama sekali. Luck bercanda dengan rekan satu timnya di lapangan pada Sabtu malam sebelum pertandingan. Dia menyaksikan dari pinggir lapangan bersama dua teman baiknya, Anthony Castonzo dan Jack Doyle.
Namun pada kuartal keempat, berita tersebut mulai menyebar. Keberuntungan keluar dari lapangan saat ejekan turun. Setelah tim berkumpul di ruang ganti setelah pertandingan, Luck memberikan kejutan.
Dia sudah selesai.
Tidak ada rehabilitasi. Tidak ada jaringan. Tidak ada pemikiran kedua.
Tidak ada konferensi pers seremonial, tidak ada MVP, tidak ada Super Bowl yang dikirimkan.
Selesai.
Karier emas, terkubur oleh rasa sakit, berakhir lebih cepat dari yang pernah dibayangkan siapa pun.
(Foto: AJ Mast / Associated Press)