JACKSONVILLE — Di sudut ruang ganti yang menampung program terbaru yang mungkin paling kotor dalam bola basket perguruan tinggi — ini adalah sebutan yang selalu berubah yang bergantung pada geografi dan celana boxer sekolah seseorang — seorang pemain LSU menggantikan pelatihnya, rekan satu timnya, dan semua yang berada di bawah gelembung universitas.
“Sangat keras,” kata mahasiswa baru Darius Days ketika ditanya apa pendapatnya tentang kritik yang menargetkan LSU. “Tidak semua orang tahu cerita lengkapnya. Saya merasa semua orang hanya mencoba mengeluarkan cerita untuk membuat sesuatu dari ketiadaan.”
Bagaimana keseluruhan ceritanya?
“Saya tidak punya komentar.”
Apakah keseluruhan cerita yang dilakukan semua orang?
“Melakukan apa?”
Bayar pemain.
“Tidak ada komentar.”
Apakah menurut Anda atlet perguruan tinggi harus dibayar?
“Tidak ada komentar.”
Selamat datang di Turnamen NCAA. Apakah ini saatnya untuk iklan televisi yang indah dan dibuat dengan cermat selama waktu istirahat bola basket yang memperlihatkan anak-anak yang tersenyum berjalan melintasi kampus, duduk di perpustakaan, dan memegang tabung reaksi di depan lampu di kelas kimia?
Realitas bola basket perguruan tinggi jauh berbeda dengan tempat berdurasi 30 detik tersebut. Keburukan agen jalanan, bola basket akar rumput, perusahaan sepatu, dan kantong uang dalam olahraga ini telah menjadi rahasia umum selama bertahun-tahun. Sekarang kasus ini menjadi pusat penyelidikan korupsi FBI.
Selain komentar-komentar kemarahan yang muncul sesekali, hanya sedikit orang di dunia olahraga yang tampak terkejut atau tersinggung dengan tuduhan tersebut, meskipun tidak ada yang secara terbuka mengakui kesalahannya. Ini lebih seperti serangkaian gelembung pemikiran:
Pelatih: “Semua orang melakukannya.”
Pemain: “Semua orang mengambilnya.”
Administrator: “Kami menang. Kami terjual habis. Saya suka mobil baru saya.”
Sampai The Fed memutuskan. Kemudian konferensi pers beralih ke: “Saya terkejut! Terkejut saat mengetahui perjudian sedang terjadi di sini.” (Perwakilan Adidas menjatuhkan tas dan melarikan diri.)
Di tengah-tengah semuanya di Jacksonville adalah LSU. Percakapan yang terekam dalam penyadapan telepon FBI mengungkapkan bahwa pelatih kepala Will Wade yang sekarang ditangguhkan mengeluh kepada agen calon Christian Dawkins tentang ketidakmampuannya untuk mendapatkan rekrutan meskipun ada “tawaran kuat”. (Itu uang tunai, bukan bonus uang sekolah, untuk mereka yang tidak bersalah.)
Merujuk pada pihak ketiga dalam percakapan tersebut, Wade berkata, “Masalahnya adalah, saya tahu mengapa dia tidak meminumnya sekarang. Itu sedikit (sumpah serapah) yang condong ke arah keluarga. … Saya tahu sekarang, dia tidak meminumnya.” mendapatkan cukup bagian dari kesepakatan itu.”
Tidak ada kehormatan di antara pencuri.
Kesempatan yang sangat langka bagi John Calipari dan Kentucky. Tidak ada yang dianggap sebagai raja saluran pembuangan SEC di turnamen NCAA ini. Wade dan LSU kini duduk di kursi itu.
Banyak rumor yang beredar tentang siapa dan/atau berapa banyak pemain LSU dan anggota keluarga yang dibayar untuk menandatangani kontrak. Sidang tanggal 22 April antara Dawkins dan mantan konsultan Adidas Merl Code akan memberikan kejelasan.
Yang pasti LSU akan bermain di turnamen ini tanpa pelatih kepalanya karena Wade diskors tanpa batas waktu ketika dia menolak menjawab pertanyaan dari administrator sekolah sehari setelah cerita Yahoo tentang percakapan yang disadap. Jika sekolah tersebut kemudian menangguhkan pelatih kepalanya tanpa batas waktu selama musim yang sangat sukses, itu berarti para pejabat menyadari bahwa mereka berpotensi dikecam oleh NCAA.
Pernyataan Wade tentang alasan dia menolak menangani situasi yang ada di sekolah: “Yang saya minta adalah hak untuk melakukan pekerjaan saya sambil menjalankan hak konstitusional saya. Menurutku, itu tidak terlalu banyak untuk ditanyakan.”
Suatu hari nanti dia bisa mengukirnya di batu nisan kariernya.
Tony Benford, asisten pelatih LSU, telah diminta untuk membawa tim ini ke garis finis, yang mungkin terjadi minggu ini, paling cepat Kamis melawan Yale di alam semesta yang kacau balau.
Ditanya tentang pemikirannya mengenai program yang dianggap negatif, Benford berkata, “Ya, maksud saya, di atletik perguruan tinggi, banyak hal terjadi. Itu hanya bagian dari kehidupan, dalam bidang kehidupan apa pun. Jadi kita tidak bisa terus memikirkan hal ini.” sekarang jangan khawatir. Saya hanya fokus pada anak-anak ini dan memastikan kita siap menghadapi Yale.”
Tidak ada pertandingan turnamen awal yang lebih ironi selain LSU-Yale. Ada satu program yang penting dalam penyelidikan korupsi federal. Yang lain bahkan tidak memberikan beasiswa atletik. (Oke – mantan pelatih sepak bola wanita Yale terlibat dalam skandal biaya kuliah baru-baru ini karena diduga membantu pemuda kaya dan memiliki hak istimewa memalsukan surat penerimaan. Tapi itu, seperti, penipuan tingkat Ivy yang lucu.)
Para pemain LSU mengatakan mereka terbiasa menghadapi gangguan. Namun dipandang sebagai mikrokosmos dari apa yang salah dalam atletik perguruan tinggi tampaknya lebih sulit untuk diproses secara emosional daripada menghadapi kekalahan beruntun atau cedera.
Penjaga Tremont Waters mengakui hukuman yang dijatuhkan pada Wade sangat buruk. Namun, dia menambahkan, “Kami adalah keluarga; kami adalah saudara di ruang ganti ini, dan staf pelatih melakukan pekerjaan yang baik untuk menjaga kami tetap fokus. Jika kami tidak menang, orang-orang tidak akan berkata apa-apa. Komentar tentang bagaimana pria dibayar… Saya tidak mengerti. Saya tidak setuju dengan itu. Tapi kalau kami menang, orang-orang akan bilang bagus, dan kalau kami kalah, orang-orang akan bilang bagus.”
Tanpa Wade, LSU dengan mudah memenangkan final musim regulernya atas Vanderbilt 80-59. Namun di babak pertama mereka, Macan tersingkir lebih awal dari Turnamen SEC, kalah dari Florida 76-73. Mereka memulai dengan 27-5 dan memenangkan gelar musim reguler SEC 16-2.
Tapi apakah tim ini tim itu?
Benford dan para pemain terjebak pada pokok pembicaraan yang sama. Mereka bilang mereka fokus dan menghalangi gangguan.
“Mereka menyadari apa yang terjadi di luar, tapi di dalam ketika kita memasuki pintu itu, itu adalah tentang persiapan untuk Yale,” kata Benford.
Tiga tahun lalu, Yale mengalahkan Baylor di babak pertama. Pelatih kepala Bulldogs James Jones menonton pertandingan itu lagi malam itu.
“Itu ada di laptop saya, dan saya suka melihatnya sesekali untuk membuat diri saya merasa lebih baik tentang hidup saya,” katanya sambil tersenyum.
Jika pikiran LSU melayang ke tempat lain, dia mungkin bisa tersenyum lagi.
(Foto teratas oleh Tremont Waters: Matt Stamey/AS Hari Ini)