Lima puluh dua kali pemain posisi melakukan pitch pada tahun 2018, dengan tiga di antaranya berasal dari Pembuat Bir Milwaukee penangkap Erik Kratz.
Kesampingkan perdebatan apakah pemain posisi harus sering munculmari kita bersenang-senang dengan ini.
Kratz mengizinkan dua run (satu diperoleh) dalam penampilan pertamanya melawan Cincinnati Merah, dan sejak melakukan dua babak tanpa gol, melakukan dua pemukul. Kecepatan bola cepatnya mencapai 77,8 mph, jadi tidak seperti dia mengeluarkan gas. Tapi dia efektif, sebagian besar berkat knuckleball-nya.
Itu benar. Kratz, seorang penangkap, melempar buku jari. Yang sangat bagus juga. Dan dilengkapi dengan baut empat jahitan, pemotong dan kondisioner. Diberitahu minggu ini bahwa buku jarinya mengingatkan kembali menonton Tim Wakefield bermain, Kratz menjawab, “Apakah Anda mengatakan itu karena saya sudah tua?”
Dia mulai bereksperimen dengan nada saat kuliah di Mennonite Timur. “Pemain posisi selalu mencoba melakukan lemparan lain karena mereka pikir mereka bisa melakukannya,” kata Kratz Atletik.
Kratz tidak pernah melemparkannya dalam permainan di perguruan tinggi, tapi dia mengerjakannya di pinggir lapangan di tanah datar. Pada tahun 2004, nomor Kratz dipanggil di akhir permainan saat bermain untuk Double-A New Hampshire. Dia menghentikan tiga pemukul pertamanya dan kembali bermain untuk inning berikutnya. Di piring David Wright, itu New York Bertemu bintang masa depan baseman ketiga. Kratz dengan cepat menjatuhkan Wright dalam hitungan 0-2 dan melemparkannya lagi knuckleball.
“Oh, itu buruk sekali,” kata Kratz.
Wright mulai berlari menuju base pertama. Bola masuk ke kursi lapangan kanan untuk home run.
“Itu adalah home run Double-A terakhir David Wright, jadi saya melakukannya untuk saya,” kata Kratz.
Maju cepat ke tahun 2005, ketika Kratz bermain di Arizona Fall League untuk Peoria Saguaros. Dia dipasangkan dengan Charlie Zink, seorang pelempar yang beralih ke melempar knuckleball setelah fastball-nya di tahun 90-an turun ke level rendah 80-an. Keduanya cocok dan menjadi teman. Sebelum mereka menyadarinya, mereka sedang mendiskusikan buku jari Kratz.
Mereka mengerjakannya bersama-sama; Kratz mencoba mengulurkan tangan dan melemparkannya, alih-alih tetap berada di belakangnya dan membiarkan dirinya tidak berada di depan kaki depannya. RA Dickey, pemain buku jari lainnya, mencatat hal yang sama.
Pada tahun 2014, Kratz diakuisisi dalam perdagangan oleh Toronto Blue Jays bersama dengan Rob Rasmussen sebagai ganti Brad Lincoln. Itu memasangkannya dengan Dickey, yang akan menjadi kesempatan untuk belajar, mempelajari seluk-beluk lapangan, dan melihat lebih dekat pemain knuckleballer sejati.
Kratz telah menangkap Dickey sepanjang latihan musim semi, tetapi begitu musim reguler tiba, Toronto memutuskan untuk menggunakan Josh Thole, yang telah ditangkap Dickey hampir sepanjang kariernya.
“Mereka panik. Itu adalah artikel lainnya,” kata Kratz. “Saya ditukar untuk menangkap RA dan saya tidak pernah bisa menangkapnya.”
Meski begitu, Kratz terus berusaha keras, tampil dalam lima pertandingan di level liga besar, dengan tiga penampilan di antaranya terjadi di Milwaukee, di mana ia mulai mendapatkan perhatian nasional. Penampilan pertamanya untuk Brewers terjadi saat melawan The Reds dalam pertandingan yang dikalahkan Milwaukee 12-3. Meski membiarkan dua kali lari, efektivitas lemparan terbaiknya terlihat jelas. Dia menyerang Eugenio Suarezsalah satu pemukul terbaik Cincinnati, yang baru-baru ini menandatangani perpanjangan waktu tujuh tahun.
Legenda Milwaukee Bob Uecker mengatakan, “Cara menangkap bola buku jari adalah dengan menunggu sampai bola berhenti menggelinding, lalu mengambilnya.” Belajar menghadapi versi Kratz adalah sebuah tugas Manny Pina, yang secara efektif menjadi penangkap pribadi Kratz dengan Brewers. “Terkadang Anda mengira bola tidak kemana-mana, lalu di detik-detik terakhir bola akan naik, turun, ke kanan atau ke kiri,” kata Piña.
Piña pernah mendapat pukulan di liga kecil sebelumnya, tetapi tidak pernah di liga besar. Dibandingkan dengan yang dia lihat di sana, dia mengatakan Kratz jauh lebih baik: “Mereka tidak banyak bergerak,” katanya. “Erik, dia punya yang bagus. Saya ingat di Cincinnati, yang pertama dia lempar ke saya, saya terjatuh. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
Meski begitu, Kratz mengaku dia tidak terlalu merasakannya. Dia tidak mengerjakannya bersama pelatih Derek Johnson; dia melakukannya pada waktunya sendiri, jika terjadi keadaan darurat di akhir permainan.
“Anda sangat tersingkir dari permainan yang menggunakan pemain posisi, jelas itu menyebalkan,” kata pitcher Wade Miley. Atletik. “Tetapi pada saat yang sama, orang-orang itu mencoba bersenang-senang dengannya sebisa mungkin untuk membantu meringankan suasana setelah melakukan kesalahan.”
Dan setelah menyaksikan Kratz, beberapa rekan satu tim yakin dia bisa menjadi pelempar yang efektif. “Dengar, dia adalah pemain posisi. Saya pikir jika dia mempraktikkannya setiap hari, dia bisa melakukan lemparan yang buruk,” kata Pina.
“Hanya ada segelintir pitcher di level ini yang mampu berkarier; Tim Wakefield, Charlie Hough, Steven Wright,” kenang Eric Thames Atletik. “Dengan Kratz, ketika kariernya berakhir, dia berusia 38 tahun. Tapi dia bisa bertahan sampai dia berusia, misalnya, 50 tahun, karena para pemain buku jari bisa melemparkannya ketika mereka sudah lebih tua.”
Kratz skeptis.
“Saya hanya seorang penangkap,” katanya.
(Foto teratas Kratz: Joe Robbins/Getty Images)