VANCOUVER – Dua minggu lalu, Peyton Krebs sedang melakukan latihan skating sebagai persiapan untuk draft ketika sebuah skate yang goyah melukai tendon Achilles-nya.
Hanya beberapa hari sebelum momen terbesar dalam hidupnya, masa depan hokinya berada di ujung tanduk ketika ia menjalani operasi pada 7 Juni. Draf status Krebs adalah pilihan teratas konsensus sebelum cedera dan tidak pasti setelahnya.
Namun pada Jumat malam, dia melintasi panggung NHL Draft di Rogers Arena, berjabat tangan dengan komisaris Gary Bettman dan melemparkan jersey Vegas Golden Knights ke kepalanya dengan senyum lebar terbentang di wajahnya setelah terpilih di nomor 17. terpilih.
Krebs telah menggunakan skuter lutut untuk bepergian selama beberapa minggu terakhir, namun mengesampingkannya untuk saat ini. Dan meski tampak pincang, Krebs melakukan langkah paling menggembirakan sepanjang hidupnya dengan kesombongan dan kepercayaan diri yang sama besarnya dengan 31 prospek yang dipilih di babak pertama. Mungkin sedikit lagi.
“Saya tidak mengendarai skuter itu melintasi panggung,” kata Krebs. “Aku berjalan.”
Cedera tersebut memberikan banyak tekanan pada Krebs — dan tim mempertimbangkan untuk memasukkannya ke putaran pertama — tetapi hasil akhirnya adalah Golden Knights mendapatkan pusat playmaking yang fenomenal di tempat yang jauh lebih rendah dari perkiraan semula.
“Kami memberinya peringkat yang jauh lebih tinggi daripada tempat kami memilihnya,” kata General Manager Vegas Kelly McCrimmon. “Dia adalah playmaker yang kreatif. Staf kami sangat mengenalnya dan sangat mencintainya. Sangat menarik bagi organisasi kami bahwa dia datang ke seleksi kami. Kami tentu saja tidak menyangka hal itu terjadi di babak pertama, jadi kami sangat senang karena hasilnya berjalan seperti ini.”
Vegas pada dasarnya berlari ke podium dengan pilihan mereka ketika Krebs masih tersedia di No.17.
“Itu terjadi secara otomatis,” kata McCrimmon. “Jika dia ada di sana, itu adalah orang kita.”
Dua minggu terakhir ini merupakan masa-masa sulit bagi Krebs. Pada tanggal 4 Juni, Krebs berpartisipasi dalam latihan skating rutin dua lawan dua ketika pisau skate pemain lain entah bagaimana memotong kaus kaki Kevlar yang tahan potong dan sebagian menembus tendon Achilles miliknya.
“Banyak hal yang terlintas dalam pikiran Anda ketika cedera terjadi,” kata Krebs di terowongan Rogers Arena, yang kini beristirahat dengan nyaman di atas skuternya. “Pada saat itu, menurutku duniamu akan runtuh menimpamu.”
Tiga hari kemudian dia menjalani operasi. Waktu terjadinya cedera sangat buruk, karena tim NHL kemudian mengamati prosedur dan catatan medisnya di bawah mikroskop.
Krebs adalah pemain dominan di Liga Hoki Barat, meski bermain di salah satu tim terburuk di liga. Pemain tengah berusia 18 tahun itu menjadi kapten Kootenay Ice, memimpin tim dalam poin dan assist. Ice sedang dalam fase pembangunan kembali dan berakhir dengan rekor terburuk kedua di WHL. Seorang pencari bakat NHL mengatakan Krebs akan memberikan angka yang jauh lebih mengesankan jika bakat di sekitarnya lebih baik. Saat itu, ia hampir menggandakan rekan setim terdekat berikutnya dengan 49 assist pada musim ini.
Krebs melanjutkan pencapaiannya dengan penampilan fenomenal untuk tim U-18 Tim Kanada di Kejuaraan Dunia. Dia memakai “C” di Swedia dan memimpin tim dalam gol (6) dan poin (10) dalam tujuh pertandingan.
“Saya adalah pemain setinggi 200 kaki yang dapat memberikan banyak keterampilan,” kata Krebs. “Saya rasa saya bisa menghadirkan kecepatan dan IQ hoki ke dalam permainan, dan membuat tim lebih baik serta membuat rekan satu tim di sekitar saya menjadi lebih baik.”
“Dia anak yang sangat dewasa,” kata pelatih Winnipeg Ice James Patrick. “Dia melakukan segala kemungkinan untuk membuat dirinya lebih baik. Dia berusaha sekuat tenaga di atas es sepanjang waktu. Dia terampil, dia bisa berseluncur, dia bisa memainkan banyak permainan. Saya berharap dia menjadi penyerang enam besar yang eksplosif di NHL.”
Bakat Krebs jelas, tetapi cederanya kemungkinan akan membuatnya absen setidaknya sampai kamp pelatihan, mungkin lebih lama.
“Ini tentu saja bukan cedera yang menyenangkan, tapi saya pikir dengan adanya staf pendukung di sekitar saya, ini akan menjadi lebih baik,” kata Krebs. “Saya tahu tidak masalah apa itu. Saya masih memiliki pola pikir bahwa saya akan sembuh, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.”
Tekad dan etos kerja Krebs adalah alasan utama mengapa Ksatria Emas memilihnya.
“Salah satu hal yang kami sukai dari Peyton Krebs adalah kami tahu dia akan menjalani rehabilitasi dengan benar, seefisien dan secepat mungkin,” kata McCrimmon. “Kerja keras terbentang di depan, dan hal lain yang membuat kami merasa nyaman dengan Peyton adalah dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk mencapai puncaknya. Itu bagian besarnya.”
Krebs menetapkan tonggak pemulihan hanya beberapa menit setelah menderita cedera.
“Itu adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya ketika saya mendengar tentang cedera saya. Mimpi buruk terburuk saya adalah tidak bisa berjalan di atas panggung dan mendengar Gary Bettman berkata ‘Selamat datang di NHL’.”
Ketika McCrimmon mengumumkan pemilihannya, seluruh keluarga Krebs bersorak sorai. Dia memiliki hampir 60 anggota keluarga dan teman di wajib militer, termasuk saudara perempuannya Maddison, yang langsung menangis saat dia memeluk saudara laki-lakinya.
“Saya berusaha menahannya semampu saya,” kata Krebs. “Saya ingin memeluk mereka dan keluar dari sana karena saya tahu saya akan menangis.”
Dia berbalik ke panggung tanpa skuter atau bantuan apa pun.
“Saat ini saya tidak peduli meski sakitnya sedikit, tapi tidak sakit sama sekali,” ujarnya. “Saya punya brace yang bagus, tapi saya hanya ingin melupakannya untuk memastikannya. Itu adalah momen yang sangat spesial bagi saya dan keluarga saya. Saya berharap saya bisa sedikit melambat dan menikmatinya, tapi itu baik sekali.” dari ‘ kabur dan saya sangat bersemangat.”
Saat dia berjabat tangan dengan Bettman, McCrimmon dan presiden operasi hoki Vegas George McPhee, keluarganya terlihat di papan video sedang merayakannya. Kemudian saya menyusul mereka di koridor arena, seluruh kelompok dengan bangga mengenakan seragam Ksatria Emas.
“Kami semua sangat bersemangat. Saya bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata sepupu Krebs, Levi Young, yang tumbuh bersama Peyton. “Saya tahu dia akan mencapai titik ini karena dia sangat bertekad. Dia berjuang lebih keras dari siapa pun yang saya kenal.”
Beberapa detik sebelum seleksi, Krebs menerima pesan dari pamannya.
“Vega sayang!”
“Dia pastinya sangat bersemangat dan keluarga saya sangat bersemangat,” kata Krebs sambil tertawa. “Saya hanya mendengar hal-hal baik tentang Vegas dan atmosfer serta permainannya. Itu adalah sesuatu yang sangat saya nantikan.”
Krebs akan melakukan perjalanan kembali ke Las Vegas bersama tim setelah menyelesaikan Putaran 2 hingga 7 pada hari Sabtu. Tentu saja, dia tidak akan berpartisipasi dalam kamp pengembangan, yang berlangsung pada 25-29 Juni, tetapi akan bertemu dengan staf medis Ksatria Emas untuk memastikan pemulihannya berjalan semulus mungkin.
Tumbuh di sebuah peternakan di Valleyview – sebuah kota di Alberta yang berjarak tiga jam barat laut Edmonton – Las Vegas adalah tempat yang sama anehnya dengan Krebs.
“Saya belum pernah ke Vegas jadi ini pasti akan menjadi sesuatu yang baru,” katanya. “Itu sangat panas. Saya ingat saudara laki-laki saya pergi ketika dia masih muda, dan dia memakai sepatu Crocs itu, dan Crocs itu meleleh di trotoar ketika dia berjalan. Saya pasti harus berinvestasi pada beberapa short.”
Krebs segera naik ke puncak kumpulan prospek Vegas, bersama dengan no. 6-pilih Cody Glass. Tidak perlu terburu-buru untuk membawanya ke NHL, tetapi dia langsung menjadi salah satu prospek paling menarik di seluruh organisasi.
“Krebs adalah salah satu playmaker terbaik dalam draft ini, dan pembuat perbedaan yang konsisten, menghadirkan hampir semua yang Anda inginkan dari seorang pemain,” tulis direktur kepanduan HockeyProspect.com Mark Edwards.
Jika ada yang menghalangi Krebs untuk menjadi pemain dinamis di level NHL, itu pasti bukan etos kerjanya. Bahkan dengan cederanya, dan semua teman serta keluarganya di Vancouver merayakannya, dia mengatakan dia sudah menantikan untuk berlatih di gym besok.
“Hari ini kami melakukan senam keluarga dan besok akan sama,” ujarnya sambil tersenyum. “Aku akan segera kembali. Saya bersemangat untuk berharap suatu hari bisa mencoba masuk ke dalam Golden Knights.”
(Foto teratas: Dave Sandford/Getty Images)