Ketika Dominic Oduro mencetak gol ke gawang Toronto FC di 24st Semenit memasuki leg kedua final Wilayah Timur musim lalu yang membawa Montreal Impact unggul 4-2, Masai Ujiri marah. Presiden Toronto Raptors menyaksikan pertandingan tersebut di Air Canada Centre dan mengikuti babak playoff TFC yang mendalam. Sedemikian rupa sehingga gol Oduro menyebabkan Ujiri menendang tembok di depannya, mematahkan papan di dekatnya.
Saat TFC kembali ke permainan, akhirnya menang 7-5, Ujiri dan Asisten Manajer Umum Bobby Webster naik mobil dan menuju ke BMO Field untuk merayakan finis pertama TFC di a MLS final piala. Setelah pertandingan, dia memberikan pelukan perayaan kepada presiden TFC Bill Manning.
Bagaimanapun, pimpinan kedua waralaba tersebut telah menjadi lebih dari sekedar karyawan di bawah payung MLSE yang sama. Bersama dengan Maple Leafs, ini adalah bukti bahwa air pasang mengangkat semua perahu dan hubungan kerja yang sehat dapat bermanfaat bagi ketiga tim MLSE.
Pada hari Selasa, GM TFC Tim Bezbatchenko memberi tahu Atletik betapa pentingnya pengaruh Ujiri, Raptors, dan seluruh kelompok kepemimpinan di MLSE terhadap kurva pembelajarannya sendiri.
Dan menjelang penampilan kedua berturut-turut TFC di Piala MLS, setelah membangun waralaba kompetitif yang juga dicita-citakan oleh Leafs dan Raptors, tim lain juga dapat mencatat apa yang telah dicapai Bezbatchenko dan presiden TFC Bill Manning.
“Saya pikir mereka berani,” kata Ujiri Atletik.
Ujiri percaya bahwa Bezbatchenko dan Manning selalu bersedia berpikir di luar kotak dan dia terkesan dengan kemampuan mereka mengenali kelemahan tim dan menyesuaikan skuad mereka setelah musim lalu.
Kemampuan klub untuk berkreasi dengan penambahan pemainnya musim ini menjadi kunci kesuksesan mereka. Keberanian ini terlihat jelas ketika TFC menolak gagasan bahwa pemain dengan pengalaman MLS diperlukan untuk membangun daftar pemenang. Meskipun MLS adalah liga yang sering memerlukan penyesuaian karena sifat permainan yang bersifat fisik dan perjalanan yang panjang, Bezbatchenko dan TFC mewujudkan visi yang dimiliki mantan bos MLSE Tim Leiweke pada tahun 2014 ketika dia bertanya, pada pembukaan kontrak baru Jermain Defoe dan Michael Bradley: “Kenapa bukan kita?”
Sejak itu, mereka telah menjual pemain dengan silsilah internasional yang kuat ketika mereka bergabung dengan TFC seperti Victor Vazquez, Chris Mavinga dan Nicolas Hasler. Ketiganya memberikan dampak positif terhadap permainan klub di lapangan musim ini. Seperti yang disebutkan Ujiri, TFC berpikir di luar kotak.
“Terkadang Anda harus kreatif di tempat yang mungkin tidak dimiliki tim lain karena alasan anggaran, alasan logistik, atau karena itu mencerminkan pasar Anda,” Bezbatchenko dikatakan penandatanganan Hasler pada pertengahan musim, pemain internasional Lichtenstein.
Kesempatan untuk berbagi pola pikir kreatif dan hal lain yang dipelajari selama ini dapat menjadi keuntungan bagi klub MLSE.
Ujiri ingat di awal masa jabatan Bezbatchenko yang berkeliaran di kantor Raptors dan menanyakan sebanyak mungkin pertanyaan tentang organisasi Raptors. Dalam satu setengah musim pertama Bezbatchenko bersama TFC, klub hanya menunjukkan sedikit kemajuan di klasemen, jadi masuk akal jika dia beralih ke Ujiri. Raptors melewatkan babak playoff selama lima musim berturut-turut sebelum memenangkan Divisi Atlantik pada 2013-14. Mereka tidak pernah melewatkan babak playoff sejak itu.
Dan kini TFC berada dalam posisi untuk membalas budi tersebut.
Ujiri mencatat bagaimana Jaime McMillan, direktur administrasi dan operasi TFC minggu ini berbagi ide yang dikembangkan TFC dengan Teresa Resch, wakil presiden operasi bola basket dan pengembangan pemain mengenai ruang keluarga klub dan suasana yang diciptakan dekat dengan pemain menciptakan sebuah terowongan. Dia menambahkan bahwa dia secara teratur bertukar email dengan Bezbatchenko dan Manning.
“Ini sangat sehat dalam tim,” kata Ujiri tentang kesempatan untuk berbagi ide antar waralaba MLSE. “Aku suka itu.”
Detail kecil, seperti memastikan bahwa keluarga pemain diperlakukan dengan baik selama pertandingan, telah membantu TFC berkembang menjadi tempat kerja yang diinginkan oleh para pemain dari seluruh dunia. Bek sayap TFC Justin Morrow, yang menandatangani kontrak dengan TFC pada akhir musim 2013, ditanya pada hari Rabu tentang perubahan yang dia lihat di klub sejak kedatangannya, dengan tim tersebut menjadikan diri mereka sebagai salah satu yang terbaik di liga. Bagi Morrow, para pemain di seluruh dunia memperhatikan apa yang dilakukan TFC dalam organisasinya.
“Saya pikir hal terbesar yang membedakan kami dari tim lain, ketika Anda berbicara tentang budaya, adalah kami sepertinya memiliki pemain tambahan yang memutuskan untuk datang ke sini,” ujarnya.
Pada bulan Agustus, Hasler setuju, mencatat bagaimana TFC membuatnya merasa nyaman saat kedatangannya.
“Jika Anda merasa nyaman,” katanya, “Anda bisa menunjukkannya di lapangan.”
TFC tidak hanya berpikir besar, tapi apa yang Ujiri pelajari dari klub adalah bagaimana mereka mempelajari “hal-hal kecil”.
“Dalam olahraga, ini sangat progresif,” katanya. “Kami dapat mengatakan 10 hal dan hanya satu hal kecil yang dapat membantu Anda.”
Dan hal-hal itulah, yang seringkali luput dari perhatian publik, seperti mempekerjakan Michael Rabasca, Direktur Pengembangan Kognitif pada bulan Agustus 2014 dalam upaya membantu pemain dengan “latihan meditasi yang penuh perhatian dan penetapan tujuan”, yang menurut Bezbatchenko dapat dihentikan oleh pemain lain. Waralaba MLSE juga.
“Anda terus berusaha dan menemukan bagian-bagian kecil yang dapat berfungsi di sini dan di sana,” kata Ujiri. “Dan lihatlah, mereka menemukan diri mereka dalam pertandingan kejuaraan, dua tahun berturut-turut.”
Pada hari Sabtu, Ujiri akan kembali ke BMO Field untuk pertandingan kejuaraan tersebut. Dan seperti kebanyakan orang di kota ini, dia sangat ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)