LANDOVER, Md. – Penerima yang belum dirangkai Damion Willis tersenyum ketika ditanya apakah dia merasa sudah berbuat cukup untuk masuk dalam daftar 53 orang. Dia dengan cepat menimpali kalimat perusahaan, terdengar lebih seperti dokter hewan berpengalaman daripada pemula berusia 22 tahun.
“Aku tidak akan menjawabnya, kawan,” kata Willis. “Saya harus menyerahkannya kepada para pelatih, namun saya berusaha sebaik mungkin, saya dapat memberitahu Anda hal itu.”
Hal itu terbukti pada malam ketika dia menangkap lima operan untuk jarak 59 yard — dan yang paling mengesankan adalah permainan yang tidak dihitung dalam kotak skor, tangkapan touchdown menyelam sejauh 35 yard yang dibatalkan oleh gangguan operan ofensif yang dipertanyakan.
Namun, lini perusahaan dengan cepat memudar. Tidak ada jalan lain untuk menghindari kenyataan yang menyesakkan bagi seorang pemain di kamp pertama dalam hidupnya, mencoba membuktikan bahwa ia pantas mendapatkannya.
“Saya memikirkannya setiap hari,” kata Willis. “Saya tidak akan mengatakan saya tidak memikirkannya. Tentu saja itu adalah tujuan akhirnya. Ini lebih sulit bagi kami. Saya adalah agen bebas yang belum dirangkai. Bagaimanapun, bahkan lebih sulit bagi saya untuk masuk tim, bahkan jika saya melakukan segalanya dengan benar.”
Dia adalah kasus ujian paling menonjol dari perkembangan menarik pada daftar Bengals pertama Zac Taylor.
Di antara puing-puing yang tertinggal John Ross dan AJ Green pada dasarnya absen di seluruh kamp karena cedera, kumpulan receiver yang belum terbukti membutuhkan lebih banyak repetisi daripada yang bisa mereka perkirakan dalam sebuah NFL kamp.
Apa yang terjadi adalah sekelompok orang tak dikenal membuat nama untuk diri mereka sendiri. Auden Tate ditambahkan ke resumenya dengan penerimaan touchdown 5 yard yang dirancang khusus untuk keahliannya.
Alex Erikson adalah komoditas yang dikenal, tetapi tendangannya dari jarak 75 yard untuk sebuah touchdown mengingatkan semua orang betapa berharganya kehadirannya di daftar ini.
SETIAP ORANG. ITU. TATA KRAMA.@ericksona86 kembalikan poinnya sejauh 75 yard! #CINvsWAS pic.twitter.com/SS805ixZlf
– NFL (@NFL) 16 Agustus 2019
Stanley Morgan Jr. membuat drama lagi. Cody Core dan Josh Malone berlari bersama tim utama.
Angka-angka ini bertambah seiring dengan keputusan sulit yang dihadapi para staf pada akhir bulan ini. Sabtu menjadi malam besar bagi kelompok yang memamerkan perkembangannya.
“Ya,” kata Taylor. “Kami terkesan dengan kelompok penerima sebagai sebuah korps. Bob Bicknell dan Dan Pitcher melakukan pekerjaan yang baik dengan orang-orang itu, selain detailnya. Sangat penting dalam sistem ini agar para pria melakukan semua hal kecil dengan cara yang benar. Ini masih belum sempurna, tapi saya terkesan dengan orang-orang itu secara keseluruhan. Orang-orang itu membuat drama malam ini.”
Jadi siapa yang akan masuk daftar? Secara tradisional, Anda melihat enam penerima, tetapi dengan cederanya Green, tim kemungkinan besar akan mempertahankan tujuh penerima.
Hijau, Ross, Tyler Boyd dan Erickson dikurung. Tate membawa keahlian unik yang tidak dimiliki tim ini pada tinggi 6 kaki 5, 225 pon dengan cengkeraman tangan yang buruk. Staf berhasil menampilkan drama yang menonjolkan hal itu. Dia tidak hanya harus masuk roster, tapi dia juga harus aktif di Seattle.
.@lil_t8te membuatnya terlihat mudah. #CINvsWAS pic.twitter.com/9oLSTwBRdj
— Benggala Cincinnati (@Benggala) 16 Agustus 2019
Willis tampak semakin sulit untuk disangkal. Dia mungkin berada di sisi kanan pemotongan saat ini. Jika Anda menyimpan tujuh, apakah itu termasuk Malone? Atau inti? Akankah Morgan lolos ke regu latihan?
Terlepas dari semua inkonsistensi Core dalam tiga tahun pertama karirnya, dia telah memainkan sepak bola yang solid di kamp ini dan melalui dua pertandingan pramusim. Dia juga membawa keterampilan tim khusus.
Masih ada dua pertandingan tersisa untuk menyelesaikan semuanya, namun semakin hari semakin sulit.
“Ada persaingan di baliknya,” Andy Dalton dikatakan. “Orang-orang itu mulai meningkatkan level permainan mereka.”
Morgan tertawa ketika ditanya apakah menurutnya dia akan mendapatkan peluang sebanyak pendatang baru di kamp pertamanya. Sama sekali tidak. Namun mereka menciptakan suasana unik di malam ketika 14 pemain menangkap umpan.
“Kami semua saling mendorong,” kata Morgan. “Semua orang di sana membuat satu sama lain lebih baik… sangat disayangkan bahwa para pemimpin ruang penerima sudah tidak ada lagi, tapi ini membantu kami mempelajari permainan dan memahami permainan serta memiliki lebih banyak repetisi.”
Meskipun Willis adalah bagian terbaru yang membingungkan dalam kisah ulasan interferensi umpan, tangkapannya di kuarter ketiga membuka mata. Dia membuat kebiasaan seperti di Troy tahun lalu, tapi level ini berbeda.
“Damion punya bakat menguasai bola,” kata Taylor. “Tidak mengherankan. Kami menaruh bola di lapangan – dia memiliki radar di mana dia bisa berada di bawahnya dan menemukan bola-bola itu. Sayang sekali ada yang dipanggil kembali karena itu akan menjadi permainan yang bagus. Itu mengubah banyak hal… tapi Damion sangat mengesankan.”
Morgan dan Willis setuju bahwa penarikan kembali pendaratan masih diperhitungkan dalam buku mereka.
“Saya benci aturan baru ini, saya dapat memberitahu Anda hal itu,” kata Willis. “Saya tidak berpikir demikian. Saya pikir itu hanyalah pertarungan tangan kosong di lini bawah; Saya pikir saya sudah menurunkannya. Saya hanya berpikir itu akan menjadi touchdown, tapi mereka mengatakan itu adalah gangguan lewat. Namun, saya masih tergores sehingga saya tertular.”
Taylor membahas minggu ini bagaimana memberikan semua repetisi ini kepada receiver yang paling perlu mereka evaluasi ternyata berhasil dengan sempurna. Hal ini memungkinkan mereka untuk bekerja dari awal dan meletakkan fondasi; kemudian, pada akhirnya, Ross dan Green akan kembali bergabung.
Ada banyak hal yang tidak disukai dari bagian awal pertandingan hari Sabtu, mulai dari penalti, turnover, hingga inkonsistensi di lini depan. Namun perkembangan kedalaman receiver telah menjadi salah satu aspek pramusim yang paling menggembirakan sejauh ini.
“Saya pikir itu salah satu hal hebat tentang apa yang kami lakukan saat menyerang,” kata Ryan Finley. “Kami memiliki banyak receiver yang mengetahui banyak posisi berbeda dan bermain di level tinggi. Jadi ketika orang-orang itu kembali, itu akan menjadi luar biasa.”
(Foto: Geoff Burke / USA Today)