Pada tahun lalu, penerima Victor Cruz, yang terbiasa menjadi perhatian media, menemukan namanya dalam berita.
Quarterback San Francisco Colin Kaepernick baru saja memulai protesnya yang damai namun berapi-api selama lagu kebangsaan dan Cruz, penerima Giants yang terkenal karena tarian salsa zona akhir, dianggap kritis terhadapnya.
Lakukan pencarian Google “Victor Cruz Kaepernick” dan Anda akan mendapatkan halaman demi halaman hasil dengan kutipan uang Cruz: “Anda harus menghormati bendera.” Itu seperti manna bagi para kritikus Kaepernick yang haus darah, yang lagu nasional protesnya dengan berlutut akan menjadi salah satu cerita paling memecah belah dalam olahraga.
Namun jika Anda mendengarkan Cruz dalam media apa pun, Anda akan tahu bahwa dia bukanlah orang yang suka mengibarkan bendera. Dia bernuansa, cerdas, dan liberal dalam segala hal. Namun pada saat itu, Cruz mungkin belum memahami ke mana arah pendirian Kaepernick.
Setahun kemudian, saya ingin tahu apakah menurutnya kata-katanya telah memenuhi narasi seputar keputusan Kaepernick untuk berlutut saat lagu kebangsaan dinyanyikan — sebuah tindakan protes yang berubah dari “gangguan” menjadi cerita global yang berlanjut hingga hari ini. .
“Ya,” kata Cruz kepada saya hari Senin di Halas Hall. “Saya lebih bermaksud berada di sana dan berdiri bersama rekan satu tim Anda saat lagu kebangsaan dinyanyikan. Saya tidak menyangkal apa pun tentang alasan dia melakukan itu. Saya tidak menyangkal apa pun. Saya berbicara lebih banyak tentang rencana besar untuk membela lagu kebangsaan.
“Jelas, saya mendukung semua yang dia perjuangkan dan perjuangkan saat ini dan saya pasti berada di sisinya dalam semua ini.”
Cruz mengatakan dia dan Kaepernick adalah teman dan mereka berbagi perwakilan pemasaran. Setelah kutipan tersebut keluar, Cruz mengatakan bahwa dia membagikan “pendapat mendalamnya” tentang situasi tersebut kepada perwakilan tersebut, yang menurut Cruz telah disampaikan kepada Kaepernick.
“Itu orangku,” kata Cruz. “Dia benar-benar cowokku.”
Pada tahun 2013 lalu, Victor Cruz mempersembahkan Penghargaan ESPY untuk Atlet Terobosan Terbaik kepada Colin Kaepernick. Empat tahun kemudian, Cruz menjadi Beruang Chicago dan Kaepernick sedang mencari pekerjaan. (Frederick M. Brown/Getty Images untuk ESPY)
Saya bertanya kepada Cruz tentang hal itu karena status pengangguran Kaepernick yang terkenal menjadi topik pembicaraan Pertunjukan Victor Cruzpodcast dengan jadwal longgar yang baru-baru ini dipindahkan ke payung Uninterrupted (perusahaan media LeBron James) pada musim semi ini. Cruz, yang bergabung dengan Bears di luar musim ini setelah menghabiskan tujuh musim pertamanya di NFL bersama Giants, baru-baru ini berbicara tentang kepastiannya bahwa Kaepernick tidak memiliki pekerjaan di NFL karena keyakinannya.
“Ini gila,” kata Cruz kepada saya. “Dia mendapat reputasi buruk. Kemudian Anda mulai mendengar hal-hal tentang bagaimana dia harus memotong rambutnya. Tak satu pun dari hal-hal ini yang menjadi masalah baginya. Di lapangan, setiap orang mempunyai suka dan duka masing-masing sebagai seorang atlet. Di luar lapangan, dia adalah warga negara teladan. Tiba-tiba berpikir dia memiliki masalah karakter adalah penghujatan total.”
Episode podcast terbaru Cruz, yang ia bawakan bersama temannya Paul Rivera, ditayangkan pada 18 Agustus. Saya ingin keluar sebelum episode berikutnya dengan menanyakan kepadanya tentang pensiunnya rekan penerima Anquan Boldin baru-baru ini, yang mengatakan dia akan gantung sepatu. sebagian untuk menjadi lebih terlibat dalam isu-isu sosial.
“Saya sangat gembira dengan hal ini,” kata Cruz. “Di dunia yang kita tinggali saat ini, semakin banyak aktivis, semakin banyak orang-orang tercela yang membela tujuan dan isu-isu tersebut, semakin baik. Hal ini menarik lebih banyak perhatian, lebih banyak orang yang terlibat.”
Beruang bukanlah tim yang sangat sadar politik atau sosial, setidaknya tidak secara lahiriah. Tidak ada yang berlutut atau mengangkat tangan saat lagu kebangsaan musim lalu atau melalui dua pertandingan pertama pramusim ini. Sejak memperdagangkan Martellus Bennett dan Brandon Marshall, dan melepaskan Jay Cutler, tim tersebut kekurangan headliner nasional. Gelandang ofensif Kyle Long adalah hal terdekat yang dimiliki franchise ini dengan seorang bintang yang bersuara.
Dari mana asal Cruz? yang memiliki yayasan amal yang aktifmelihat dirinya berada di kelas baru atlet aktivis?
“Tepat dalam campuran itu,” katanya. “Saya seorang pria yang selalu blak-blakan tentang masalah apa pun yang muncul dalam pengasuh saya. Saya hanya ingin terus seperti itu, dalam sudut pandang positif, dan memberikan pendapat tentang hal-hal yang penting, memberikan pandangan yang penting, dan memberikan suara. Setiap suara yang kami dapat agar didengarkan oleh anak-anak, kami membutuhkannya.”
Sementara Mitch Trubisky sedang pindah dan Mark Sanchez telah berlari di Los Angeles dan New York, Cruz masih bisa dibilang pemain paling terkenal di daftar Bears.
Jumlah penggemar Twitter-nya (sekitar 649.000) berada di urutan kedua setelah Sanchez dan dia memiliki satu juta pengikut di Instagram. Dia menolak undangan “Dancing with the Stars” pada saat itu, tapi dia tetap hadir di Fashion Week (lihat foto atas).
Victor Cruz dikenal dengan gayanya, seperti yang ia tunjukkan di MTV Movie and TV Awards Mei lalu. (Jordan Strauss/Invisi/AP)
Cruz, penduduk asli New Jersey yang tidak keluar dari UMass, memiliki penampilan yang mengesankan untuk Giants dari 2011-13 sebagai penerima tarian salsa untuk juara Super Bowl 2012, membuatnya mendapatkan daya tarik crossover. Namun meski Sports Illustrated baru saja menobatkannya sebagai atlet paling modis kedua dalam olahraga, produksinya di lapangan mencapai puncaknya beberapa tahun yang lalu.
Pada tahun 2012, setelah kemenangannya di Super Bowl, ia memiliki salah satu kaus terlaris dalam permainan tersebut. Tahun berikutnya dia menandatangani kontrak yang cukup menguntungkan. Setelah melewatkan 10 pertandingan pada tahun 2014 dan sepanjang musim 2015 karena cedera lutut dan kaki, ia pindah ke Odell Beckham Jr. musim lalu. ‘s Giants kembali, di mana perannya (dan gaji yang dinegosiasikan ulang) dikurangi secara signifikan di tim playoff.
Dia menangkap 39 operan dan satu gol dan dilepaskan di offseason. Dia akhirnya menandatangani kesepakatan yang sarat insentif (hanya dijamin $500.000 dalam bonus penandatanganan, tetapi jika dia masuk daftar, kemungkinan besar dia akan menghasilkan $2 juta) dengan Bears, di mana perannya masih belum jelas.
Dia bersaing untuk mendapatkan pekerjaan penerima slot dengan Kendall Wright, yang bermain untuk koordinator ofensif Dowell Loggains di Tennessee. Cameron Meredith dan Kevin White patut menjadi starter karena yang dilirik adalah grup lemah. Cruz terdaftar di belakang Meredith pada grafik kedalaman, di depan Wright dan bahkan dengan Markus Wheaton yang cedera, mendukung White.
Cruz mendapat tiga tangkapan, termasuk umpan touchdown dua yard dari Trubisky, di pertandingan pembuka pramusim, tetapi tidak ditargetkan sama sekali di pertandingan pramusim kedua Beruang. Senin saat latihan, saya melihatnya melakukan beberapa permainan bagus dari slotnya dan sepertinya dia masih memilikinya – dia memukul semua orang dengan salsa cepat di pembuka pramusim – tetapi apakah dia akan tetap cukup sehat untuk mengenakannya?
Cruz, yang akan berusia 31 tahun pada bulan November, mendapati dirinya berada di persimpangan jalan yang akrab bagi hampir setiap pemain NFL yang berhasil bertahan selama ini dalam permainan yang tak kenal ampun. Apa yang tersisa? Sekarang di tim keduanya, dia hanya mencoba menggerakkan rantainya sedikit lebih lama.
Saya ingin terus bermain di level tinggi, katanya. “Saya ingin terus bermain. Saya ingin terus bermain di level ini dan saya ingin membuktikannya setiap hari di sini.”
Tapi masih ada lagi. Cruz, yang menangkap umpan NFL (pramusim) pertama Trubisky, tidak didatangkan hanya untuk meremajakan kariernya. Dia menyadari di mana dia berada sekarang. Dia harus melakukan lebih dari sekedar bermain.
“Saya ingin menjadi pemimpin bagi orang-orang ini juga, kawan,” katanya. “Saya berharap bertahun-tahun dari sekarang mereka akan berpikir, ‘Orang itu, Vic Cruz, mengajari saya beberapa hal dan membantu saya.’
Penerima lebar beruang Victor Cruz menangkap umpan touchdown pro pertama Mitch Trubisky pada kuarter kedua melawan Denver Broncos di Soldier Field. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Cruz mengatakan para penerima yang lebih muda menghujaninya dengan pertanyaan tentang segala hal mulai dari rute lari, pengalaman Super Bowl, hingga aktingnya di acara HBO “Ballers”. Namun saat dia berusaha untuk menjadi Beruang dan melanjutkan karirnya, dia harus menyeimbangkan antara bimbingan dan permainan yang sebenarnya.
“Saya tidak ingin menjadi dokter hewan tua yang menceritakan kisah-kisah seperti dia terdampar,” katanya. “Tapi itu adalah garis yang bagus. Saya ingin menceritakan kisah yang tepat kepada mereka dan ingin memastikan mereka mendapat manfaat darinya.”
Dan tentunya dia akan terus bercerita di podcastnya. Setelah melakukan dua episode di bulan Juni dan dua di bulan Juli, dia hanya melakukan satu episode sejak melapor ke kamp pelatihan. (Dalam episode terbarunya, dia mencatat bahwa penggemar Bears mengolok-olok Cutler sambil menandatangani tanda tangan.) Ketika dia selesai bermain, karir Cruz di media menunggunya.
“Itu lucu,” katanya. “Semakin sering Anda melakukannya (podcast), semakin Anda terbiasa mendengar suara Anda dan berpendapat tentang hal-hal tertentu. Saya pikir kami berbicara tentang topik yang bagus, bersenang-senang, bercanda dan bercanda. Saya pastinya ingin terus melakukannya selama saya bisa.”
Rivera dan Cruz memiliki hubungan yang baik dan penerimanya tidak selalu tahu apa yang akan terjadi. Dalam episode terbarunya, Rivera bertanya kepada Cruz tentang pertarungan quarterback antara Mike Glennon dan Trubisky. Cruz bersikap aman, tetapi ketika ditanya tentang bakat Trubisky, dia tidak meremehkan apa pun. Dia penari berpengalaman, tapi siapa yang mengira tap adalah bagian dari repertoarnya?
“Itu garis yang bagus,” dia memberitahuku. “Garis bagus, kawan. Garis halus. (Rivera) selalu menangkapku. Dia tidak akan memberi tahu saya apa yang akan terjadi karena dia ingin mendapatkan pendapat alami saya.”
Cruz bukanlah pemula. Dia tahu apa yang bisa dia katakan dan apa yang tidak bisa dia katakan.
“QB kita semua bagus,” ujarnya. “Trubisky berkembang, menjadi lebih baik setiap hari, tapi Mike G adalah orangnya.”
Glennon adalah pria mereka untuk saat ini, tetapi Trubisky memiliki faktor ‘itu’. Cruz bisa mengakui hal itu.
“Seratus persen,” katanya. “Saya pikir Anda bisa melihat kekuatan lengannya, Anda bisa melihat akurasinya. Anda dapat melihat semakin banyak dia bermain, dia menjadi semakin nyaman dalam ngerumpi, semakin nyaman dalam pedoman. Senang melihatnya.”
Apa yang bisa dia katakan tentang Glennon yang akan memberikan harapan kepada penggemar Bears, atau setidaknya perasaan lega sesaat?
“Dia seorang pemimpin,” kata Cruz. “Anda bisa melihatnya dalam latihan dengan cara dia mengatur serangan. Dia memberi tahu kita di mana harus berada, bagaimana berada di sana, dan itulah yang akan membantu kita. Kami memiliki pemain-pemain muda di lapangan, terutama di bidang keterampilan, dan Anda membutuhkan pemain seperti Glennon untuk duduk kami di mana kami seharusnya berada, pastikan kami melakukannya dengan baik dan berbicara dengan kami di sela-sela. Dia memberi tahu kami apa yang dia lihat dan penyesuaian apa yang harus dilakukan.”
Anda cukup membaca yang tersirat dari evaluasi tersebut sesuka Anda.
Entah itu Trubisky atau Glennon yang melemparkan bola kepadanya, Cruz hanya ingin bermain sepak bola lebih banyak sebelum pindah ke lapangan lain. Tapi dia tampak damai dengan kariernya. Setelah berangkat dari UMass ke Super Bowl, bagaimana tidak?
“Itu tidak nyata,” katanya. “Anda tidak bisa mengarang cerita lebih baik dari itu. … Itu adalah mimpi yang dijalankan dan sekarang saya hanya ingin melanjutkan mimpi itu di sini di Chicago.”
(Foto teratas: Melodie Jeng/Getty Images)
