DANAU ELSINORE, California – Kurang dari 80 pukulan dari sekarang, Orang tua jalan pintas Fernando Tatis Jr. akan meninggalkan kelayakan prospeknya. Kemudian pelempar kidal akan berperan sebagai pemain top dalam sistem pertanian yang penuh muatan.
Seperti Tatis MacKenzie Gore belum cukup umur untuk membeli minuman secara legal. Dia tidak memiliki pengalaman di bidang lain. Namun sikap dan bakatnya mengangkatnya jauh di atas rekan-rekannya.
Pada tanggal 24 Maret, di dalam Estadio Alfredo Harp Helú yang baru dibuka, 20.000 penonton menyaksikan Gore memompa bola cepat 98 mph dan menangani pelanggaran veteran dalam pameran antara prospek Padres dan Diablos Rojos dari Mexico City. Melawan susunan pemain yang menampilkan mantan pemain liga utama dan profesional berpengalaman lainnya, pemain berusia 20 tahun itu melakukan empat inning, hanya menyerah satu kali dan mencetak lima gol sebelum meraih kemenangan dalam perjalanan pertamanya ke luar Amerika Serikat yang dirayakan.
“Dia melakukan semua yang ingin Anda lakukan,” kata General Manager AJ Preller, yang menghadiri pameran tersebut. “Dia mengendalikan permainan.”
Perjalanan MacKenzie Gore di Meksiko
(bagian ke-2): pic.twitter.com/SpOjlgS5CA
— Octavio Hernández Pernia (@octaviolider) 25 Maret 2019
Momentumnya terbawa ke musim reguler. Pada tanggal 5 April, Gore menandai debutnya di High-A dengan lima inning tanpa gol di Inland Empire. Kamis lalu di pertandingan pembuka kandang Lake Elsinore, dia mengulangi garis melawan lawan yang sama.
Penampilan tersebut berbeda dengan tahun lalu, ketika Gore kesulitan menemukan konsistensi di atas gundukan. Hal itu juga tidak diketahui. Selama akhir pekan, Gore merenungkan aspek fisik dan mental dari pertumbuhannya.
“Saya berada di tempat yang jauh lebih baik hari ini dibandingkan tahun lalu,” katanya.
Untuk sebagian besar tahun 2018, Gore merasakan apa pun kecuali terkendali. Lepuh berulang di jari tengah kirinya melemahkan perintah fastballnya dan menumpulkan lemparan kedua. Masalah kuku pada angka yang sama mengakhiri musimnya pada bulan Agustus.
Bahkan dalam kondisi tereduksi, Gore rata-rata mencetak lebih dari satu strikeout per inning. Kadang-kadang, batsmen remaja Low-A beralih. Tetap saja, dia tidak bisa mencapai ekspektasinya sendiri. Dia menyelesaikan dengan ERA 4,45 hanya dalam 60 2/3 inning. Dalam delapan dari 16 startnya, dia tidak mencetak lebih dari sembilan out.
“Tahun lalu saya tidak sehat sama sekali,” kata Gore. “Perintahnya sudah berjalan, tapi barangnya juga terus berjalan. Bukannya saya punya barang bagus dan saya tidak bisa memerintahkannya. Aku tidak punya barang bagus.”
Masalahnya semakin dalam. Gore mengakui bahwa perjuangannya yang berulang-ulang dan perjalanannya ke daftar penyandang disabilitas lebih berdampak pada kesehatan fisiknya.
“Itu sulit,” katanya. “Sepertinya saya terjebak di dalam sangkar. Saya tidak bisa keluar, saya terjebak. … Saya berada dalam kondisi yang buruk di sana (secara rohani), dan Tuhan melakukan banyak hal untuk mendapatkan perhatian Anda.”
Cliff Godwin adalah kepala pelatih bisbol di East Carolina University. Meskipun dia tidak pernah melatih Gore dalam kapasitas resmi – pelempar tersebut melewati perguruan tinggi setelah Padres memasukkannya ke posisi ketiga secara keseluruhan pada tahun 2017 – keduanya membentuk ikatan. Dalam dua offseason terakhir, Gore tinggal di Godwin dan berlatih di ECU. Dan meskipun Godwin, 41, dua kali usia teman sekamarnya, “kami pada dasarnya seperti sahabat,” kata Gore.
Meskipun Godwin menawarkan perpaduan antara dorongan dan kasih sayang yang kuat, Gore menemukan panutan yang berbeda dalam sistem Padres. Seperti Tatis, pemain kidal pemula Chris Padack harus melepaskan status prospeknya musim ini. Namun pada tahun 2016, dia adalah pemain liga kecil berusia 20 tahun yang mengalami kemundurannya sendiri, ligamen kolateral ulnaris robek yang memerlukan operasi Tommy John.
paddock menerapkan fokus tunggal hingga berbulan-bulan rehabilitasi. Dalam perjalanannya, dia berteman dengan seorang pelempar yang lebih muda dengan temperamen yang sama.
“Dia seperti Paddack,” kata pelatih Danau Elsinore Pete Zamora tentang Gore. “Paddack menikmati kesibukannya sama seperti permainannya, persiapan menjelang itu. Mereka tidak pernah berkata, ‘Oh, saya harus melakukan itu.’ Ini seperti, ‘Saya tidak sabar untuk melakukan ini.’ Itulah yang membedakan mereka.”
Selama offseason, setelah Paddack menyelesaikan comeback penuh kemenangan dan Gore mengalami frustrasi yang cukup besar, mereka memperdalam persahabatan mereka melalui acara golf dan percakapan yang berbobot.
“Ketika saya menyelesaikan tahun lalu dan merenungkan tahun ini, saya melihat kembali bagaimana dia menangani dirinya sendiri secara mental di luar lapangan,” kata Gore. “Dia berbicara tentang kapan dia terluka, bagaimana dia mengatasinya dan di mana dia berada pada saat itu dalam hidupnya. Dan situasinya sangat mirip. Cederanya jauh lebih buruk daripada cederaku. Punyaku hanyalah kelingking. Tapi enggak akan merendahkanmu. Anda memiliki semua sensasi, (menjadi) pelempar kidal teratas di liga kecil setahun yang lalu. Namun Anda bahkan belum mencapai posisi yang Anda inginkan saat ini, jadi Anda punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Hari ini, Gore menyoroti aspek positif dari musim yang tertunda pembangunannya. Dia menganggap dirinya sebagai orang yang lebih dewasa, lebih siap merespons kesulitan. Lengannya, setelah kurang dari 60 inning tahun lalu, masih segar. Keinginannya untuk terus berkembang masih kuat seperti sebelumnya.
“Aku bebas,” kata Gore. “Saya bermain dan berbicara tentang bisbol sekarang. Saya tidak berbicara dan ditanya: ‘Apakah Anda baik-baik saja?’.”
Gore tidak perlu mencari motivasi jauh-jauh. Pada awal musim lalu, dia berada di rotasi Low-A yang sama dengan a pemain kidal lempar lembut bernama Nick Margevicius. Paddack tetap menjalani pelatihan musim semi yang panjang, masih beberapa minggu lagi dari debutnya di High-A.
Kini Margevicius dan Paddack menjadi starter bagi Padres, yang memainkan pertandingan kandang satu jam dari Danau Elsinore. Melalui tiga permulaan liga besar, Margevicius memiliki ERA 1,69. Paddack membawa ERA 1,29. Tatis, hanya beberapa minggu lebih tua dari Gore, melakukan lima home run dan memberikan pertahanan yang solid. Mereka adalah contoh nyata dari sebuah organisasi yang memberikan penghargaan kepada pemain yang layak mendapatkan peluang, tanpa memandang usia.
“Mereka menempatkan pemain-pemain yang cukup bagus di liga-liga besar karena kami ingin menang sekarang,” kata Gore. “Ini menarik karena jika saya terus menjadi lebih baik dan terus melakukan hal-hal yang perlu saya lakukan, maka ya, saya sudah cukup dekat. Namun juga, jika saya berpuas diri dan merasa puas dengan keberadaan saya saat ini, orang lain akan melewati saya dan Anda akan tertinggal.”
Bakat mentah Gore dan persenjataan empat lemparannya terus menggairahkan industri ini. Meskipun telah berulang kali ditanyai, Padres menolak untuk menjamunya dalam pembicaraan perdagangan. ESPN.com baru-baru ini memberi peringkat Gore no. 7 ditempatkan di antara semua prospek. Publikasi lain juga menempatkannya di antara elit, mencatat kombinasi langka antara nada dan atletis.
“Dia orang yang aneh,” kata Zamora, mengacu pada lompatan vertikal Gore di lapangan basket dan kemampuannya mengarahkan bola golf sejauh 300 yard lebih. “Itu datang dengan mudah baginya. Sebagian besar merupakan pemberian Tuhan, namun sebagian besar merupakan tekad yang kuat dan apa yang dia inginkan.”
Gore membuat perbandingan dengan pelempar yang berbeda setiap hari keenam. Pemain kidal ini sangat teliti sampai-sampai membawa stopwatch di saku belakangnya, menuliskan rutinitas sebelum start hingga menitnya.
“Hari pertandingannya sangat, karena tidak ada istilah yang lebih baik, seperti Paddack,” kata Zamora. “Mereka adalah rekan satu tim yang baik, tapi ketika hari mereka tiba, mereka harus fokus sepenuhnya.”
Kesehatan Gore baru-baru ini memungkinkan dia menyalurkan energinya ke gundukan itu. Tanpa kandung kemih, dia beroperasi tanpa batasan selama pelatihan musim semi. Dia menghancurkan serangan veteran di pertandingan pertamanya di luar negeri. Melalui dua start di High A, dia telah memukul 15 pemukul dan hanya berjalan dua kali. Dia tidak menyerah.
Namun, katanya, perintah dan pelaksanaannya tidak sesuai dengan yang diharapkan.
“Saya bisa menjadi jauh lebih baik, dan itulah hal baiknya,” kata Gore. “Saya berada dalam kondisi yang sangat baik secara mental dan fisik sekarang, dan saya harus terus bekerja.”
Tujuan utama musim ini, kata Preller, adalah membangun basis inning yang signifikan, sesuatu yang dilewatkan Gore pada tahun 2018. Dengan melakukan itu, ia dapat memposisikan dirinya sebagai pekerja keras di masa depan untuk rotasi liga utama. Mengingat kemajuan pihak lain dalam sistem ini, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa prospek utama Padres bisa tiba di San Diego pada awal tahun 2020.
Untuk saat ini, Gore berjarak satu jam lagi untuk mencoba menutup jarak, mencoba untuk tetap berada di saat ini.
“Saya tidak punya tujuan untuk tetap sehat. Saya tidak punya target ingin mengakhiri tahun di (level tertentu),” ujarnya. “Saya hanya ingin mendominasi setiap hari. Saya akan mengatakannya dan mengatakannya karena itulah yang akan saya lakukan. … Sangat mudah untuk melihat ke depan dalam bisbol liga kecil — apakah saya berjarak satu langkah, apakah saya akan berkembang, dan sebagainya. Beradalah di tempat kakimu berada dan berbahagialah di tempatmu berada. Itu hal terbesarnya.”
(Foto teratas MacKenzie Gore: Hector Vivas/Getty Images)