COLUMBUS, Ohio — Pesta terbesar selama sebulan dalam sejarah franchise berakhir dengan menyedihkan pada Senin malam di Nationwide Arena.
Berdiri di luar Jaket biru ruang ganti, manajer tim yang membantu menjaga masa-masa indah terus berjalan dengan manuver tenggat waktu perdagangannya yang berani ditanya apakah filosofi menyeluruhnya sepadan dengan biayanya.
Diperlukan waktu tujuh minggu lagi sebelum tab terakhir selesai, namun Jarmo Kekalainen tak segan-segan menjawabnya.
“Saya akan melakukannya lagi sebentar lagi,” kata manajer umum Blue Jackets tentang keputusannya untuk bertahan sambil menunggu agen bebas yang tidak dibatasi. Artemi Panarin Dan Sergey Bobrovsky pada batas waktu 25 Februari dan menambah empat UFA lainnya yang dipimpin oleh Matt Duchene.
“Tentu saja — 100 persen. Kami menunjukkan bahwa kami memiliki peluang untuk menang dan mengalahkan siapa pun di liga dengan tim yang kami miliki ini. … Kami merasa itulah yang harus kami lakukan untuk mendapatkan peluang terbaik. Saya akan melakukannya lagi dalam hitungan detik .”
Jaket Biru memenangkan babak playoff pertama mereka, yang mana Petir dan memikat kota, namun unggul dalam enam pertandingan coklatsebuah seri yang berakhir dengan kekalahan 3-0 pada hari Senin. Sebuah organisasi yang tidak pernah memenangkan lebih dari dua pertandingan di Final Piala Stanley berakhir dengan enam kemenangan, terpaut dua kemenangan untuk melaju ke Final Wilayah Timur melawan Hurricanes.
Namun terlepas dari semua kegembiraan yang dihasilkan dan para penggemar biasa yang menciptakannya, ada rasa ketidakpastian yang tidak dapat disangkal seputar akhir babak playoff Blue Jackets. Saat para penggemar memberi hormat kepada para pemain dengan tepuk tangan dan nyanyian “CBJ”, banyak penonton yang bertanya-tanya apakah ini terakhir kalinya mereka melihat Bobrovsky, Panarin, dan Duchene mengenakan seragam Union Blue.
Kedua pemain Rusia itu kemungkinan akan bermain di tempat lain musim depan. Siapa tahu dengan Duchene. Dia telah mengatakan semua hal yang benar sejak bergabung dengan klub dan memberikan kontribusi yang signifikan terhadap dorongan pasca-musim, tetapi dia akan memiliki banyak peminat ketika pusat permainan tersebut memasuki pasar pada 1 Juli.
Seandainya Jaket Biru menemukan cara untuk membangun keunggulan seri 2-1 mereka dan menggulingkan Bruins yang paham playoff, mereka kemungkinan besar akan muncul sebagai favorit untuk memenangkan Piala. Ini adalah pemikiran yang membingungkan mengingat sejarah klub yang lemah dan perjuangannya hanya untuk lolos ke postseason. Tapi Jaket Biru menyapu Tampa Bay dan memberi Boston ujian keras yang membutuhkan upaya luar biasa dari Tuukka Rask untuk bisa melewatinya.
“Ini mengecewakan,” kata presiden operasi hoki John Davidson, yang diberi pengarahan oleh Penjaga hutan untuk mengawasi klub mereka. “Itu adalah kesempatan seumur hidup dengan tim-tim yang tersisa. Ini terbuka lebar. Saya sangat menyukai peluang Boston. Mereka memiliki klub hoki yang bagus.”
Davidson mengakui apa yang dipikirkan banyak orang: “Kami pasti akan memiliki tampilan yang berbeda tahun depan. (Kami memiliki) pemain-pemain muda yang datang dan merupakan pemain-pemain bagus.”
Pernyataan inilah yang membuat bulan lalu sulit diolah secara akurat. Tim yang membuat para penggemar dan pengamat garis keras jatuh cinta mungkin tidak akan bersama ketika keping tersebut dijatuhkan pada bulan Oktober. Bisakah rating TV yang besar dan mania kota yang terjadi di sini dapat dipertahankan jika Bobrobsky, Panarin dan Duchene hilang dan digantikan oleh orang-orang seperti Elvis Merzlikin, Emil Bemstrom Dan Liam Foudy?
Adalah enam kemenangan playoff, paparan nasional yang luar biasa dan inti talenta muda yang solid yang dipimpin oleh Seth Jones Dan Zach Werenski cukup untuk memikat agen-agen bebas yang membuat perbedaan ke Columbus?
Kekalainen ditanya apakah penandatanganan kembali pemain bebas agen utama The Blue Jackets tetap menjadi prioritasnya dan, jika demikian, bagaimana dia akan meyakinkan mereka untuk tetap tinggal.
“Saya tidak tahu bagaimana Anda meyakinkan,” kata manajer umum. “Kami memiliki tim yang bagus. Kami memiliki kepemilikan yang besar. Saya pikir itu akan meyakinkan siapa pun untuk ingin bertahan. Kami memiliki tim pemenang. Saya pikir kita benar-benar dapat membangun sesuatu di sini. Ini tidak pernah tentang uang. Ada berbagai macam spekulasi tentang hal itu. Ini bukan tentang uang. Ini tentang apakah Anda ingin menjadi pemain Blue Jackets dan tinggal di kota Columbus di masa mendatang, terlepas dari jangka waktu kontraknya.”
Panarin dan Bobrovsky bertahan di atas es setelah klakson terakhir, melambai kepada penggemar dan bersorak atas dukungan mereka. Panarin, yang mencetak rekor franchise untuk poin satu musim di kedua musimnya di sini, melemparkan tongkatnya ke penonton.
Keduanya ditanyai di ruang ganti tentang masa depan mereka. Keduanya tidak memberikan banyak penjelasan mengenai masalah ini, dan mengatakan bahwa masih terlalu dini setelah kekalahan telak untuk membahas masalah yang berat ini.
“Ini adalah keputusan besar, ini adalah keputusan seumur hidup,” kata Bobrovsky, yang akhirnya menunjukkan penampilan playoff yang kuat setelah mengalami kegagalan di turnamen sebelumnya. “Saya tidak berdiri di sini dan mendiskusikannya sekarang setelah kami kalah.
“Kau tahu, mari kita lihat apa yang terjadi. Saya tidak ingin membuang kata-kata, itu adalah kata-kata besar dan hal-hal seperti itu. Saya ingin istirahat, saya ingin memperbaiki keadaan, mendapatkan istirahat yang baik dan membuat keputusan yang tepat.”
Panarin, yang jarang memberikan wawancara kepada korps pers berbahasa Inggris, setuju untuk menjawab beberapa pertanyaan dengan bantuan reporter Sovetsky Sport Anton Poltyrev, yang menerjemahkan jawabannya.
Pemain sayap dinamis itu mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada para penggemar dan pihak organisasi dan mengaku kini merasa “kosong”. Saat ditanya langsung apakah akan menandatangani kontrak lagi di sini, Panarin hanya mengucapkan kata-kata bahasa Inggris dalam wawancara tersebut.
“Tidak ada yang tahu,” katanya.
Kekalainen mengatakan organisasinya tidak mendorong negosiasi kontrak musiman setelah jelas bahwa Panarin dan Bobrovsky ingin menunggu hingga musim selesai.
“Kami akan mengadakan pertemuan terakhir dan kami akan berbicara dengan semua orang dan melihat apa yang mereka pikirkan,” kata manajer umum tersebut. “Kami membiarkan mereka sendirian setelah mereka tidak mau menegosiasikan kontrak atau membicarakan masa depan. Setelah kita menyelesaikan exit meeting, kita akan mempunyai ide yang lebih baik.
“Saya pikir penting untuk bergerak maju agar kita memiliki orang-orang yang bangga menjadi Blue Jackets, bangga tinggal di Columbus dan senang berada di sini. Sangat penting bahwa mereka berdarah biru atau apa pun sebutannya. … Mereka yang ingin berada di sini akan berada di sini dan mereka yang tidak ingin berada di sini — semoga berhasil.”
Kekalainen mendapat pilihan putaran pertama tahun 2019 dan dua prospek dalam kesepakatan untuk mengakuisisi Duchene dari Senator. Pilihan putaran pertama tim tahun 2020 juga akan dikirim ke Ottawa jika Duchene menandatangani kontrak dengan Blue Jackets. Itu adalah harga yang bersedia dibayar oleh manajer umum untuk mempertahankan penyerang berbakat tersebut, yang telah mencetak lima gol dan lima assist dalam 10 pertandingan playoff.
Mendapatkan komitmen dari Duchene akan sangat membantu menjaga tiga pertandingan playoff Blue Jackets tetap pada jalurnya. Ini juga akan membantu menarik agen bebas dari luar.
“Kenapa tidak ada yang mau bermain di sini?” kata Davidson. “Ini adalah kota yang indah. Para penggemar ini, astaga, tidak ada yang lebih baik dari ini. Kami tertinggal 3-0 (Senin malam) dan mereka menyukai klub hoki mereka.
“Kualitas hidup di sini cukup istimewa. Memang benar. Saya tidak peduli apakah Anda berkecimpung dalam bisnis olah raga atau memiliki toko kue atau apa pun pekerjaan Anda. Ini adalah kota yang sangat bagus.”
Pertanyaan selanjutnya yang jelas adalah apakah Davidson berencana untuk bertahan. Sudah menjadi rahasia umum Rangers menginginkan dia menggantikan Glen Sather.
“Saya belum mendengar sepatah kata pun tentang apa pun,” kata Davidson. “Saya tidak memikirkannya. Jujur saja padamu adalah hal terakhir yang ada di pikiranku. Saya tidak menghabiskan 15 detik untuk itu.”
Davidson bebas mengatakan apa yang dia inginkan, tapi dia pasti memikirkannya. Dia telah memberikan rasa hormat kepada waralaba selama tujuh tahun terakhir dan perekrutan Kekalainen telah membantu mengubah organisasi.
Para pemain berbicara dengan bangga tentang pencapaian musim semi ini, namun beberapa pemain mau tidak mau harus mengatasi ketidakpastian yang ada di depan.
“Saya suka kelompok orang-orang ini,” kapten Nick Foligno dikatakan. “Dan buruknya kita mungkin tidak akan mempertahankan grup ini bersama-sama. Kita harus mencari tahu. Anda benci memikirkan hal itu, tapi itulah kenyataannya.”
Tagihan tersebut jatuh tempo untuk pertaruhan yang dilakukan waralaba pada tenggat waktu. Hanya dengan melihat bagaimana wilayah tersebut mendukung tim memberi tahu Anda bahwa hal itu sepadan. Namun adil juga untuk menunjukkan bahwa Hurricanes berhasil lolos dari tim underdog ke empat besar di postseason ini tanpa melepaskan banyak chip. Itu Salju longsorunggulan kedelapan di Barat, juga mendorong Hiu ke game ketujuh dalam seri mereka.
Hanya sedikit manajer umum di liga yang lebih mahir dalam melakukan perdagangan besar daripada Kekalainen. Namun, asetnya berkurang karena keputusan yang diambilnya musim ini.
Jaket Biru akan membutuhkan Alexandre Texier dan Vladislav Gavrikov mengambil langkah besar. Mereka harus berharap Merzlikins, Bemstrom dan Foudy siap berkontribusi. Namun tidak ada kepastian di sini. Pembangunan bisa terhenti tanpa alasan yang jelas. Tanyakan saja Alexander Wennberg.
Seminggu yang lalu, Blue Jackets memimpin seri di Bruins dengan peluang untuk unggul 3-1 di Nationwide Arena. Mereka kalah di Game 4 dan tidak pernah unggul dalam tiga game terakhir. Boston menunjukkan ketenangan klub veteran yang telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir. Rask brilian dan Bruins secara metodis mengambil alih pertarungan tim khusus dan permainan lima lawan 5.
“Akan, bisa, seharusnya,” kata Kekalainen. “Marginnya kecil. Ini menunjukkan kepada Anda betapa sulitnya untuk menang – betapa kecilnya margin setiap tahunnya. Dua tim bagus dan mereka lebih baik. Mereka memenangkan empat pertandingan dan kami tidak.
“Saya pikir semua orang di ruangan itu percaya bahwa kami memiliki tim yang mampu mengalahkan siapa pun. Kami menunjukkannya di babak pertama dan kami juga menunjukkannya di babak ini. (Tetapi) mereka lebih baik dan mereka pantas menang dan itu saja.”
Bulan paling menarik dalam sejarah Blue Jackets telah berakhir. Perubahan signifikan mungkin akan terjadi di luar musim.
Setelah Kekalainen menyelesaikan wawancaranya, pintu ruang ganti Jaket Biru ditutup. Percakapan di baliknya dalam beberapa minggu mendatang pasti menarik.
(Kredit foto teratas: Kirk Irwin/Getty Images)